كانت خزانة عائلة فوكس أكبر مما توقعه ليونيل ، ولكن بعد أن فكر في الأمر ، شعر أن الأمر منطقي. حيث كان جيرفايز يستعد للعودة إلى عالم الآلهة طوال هذا الوقت ، والأساليب التي استخدمها لا يمكن أن تكون طبيعية على الإطلاق. و منذ البداية كانت نيته ألا يكون أضعف من أي عرق إلهي آخر.
وبطبيعة الحال كان هذا صعباً لسببين.
أولاً كانت إمبراطورية الصعود لا تزال تفتقر إلى أعداد السكان. و في الوقت الحالي كان عدد سكانها يُقدر بعشرات المليارات ، وكان هذا كافياً لعالم الآلهة خاصة وأن معدلات المواليد كانت منخفضة للغاية هنا. و لكن المشكلة الرئيسية كانت أن هذا السكان لم يتم صقلهم بعد إلى الحد الذي لم يتبق فيه سوى المواهب الحقيقية.
لم يتبق من عائلة فوكس سوى سلالة واحدة ، لذلك على الرغم من أن جد ليونيل وجدته كان لديهما المزيد من الأطفال إلا أنه كان ما زال من الصعب التكاثر بشكل حقيقي.
في حين أن المشكلات المعتادة المتعلقة بسفاح القربى لم تكن مشكلة مع كائنات من هذا المستوى ، فقد شاهد جيرفايس العائلات الأربع العظيمة تتعثر بسبب أساليبها. ثم شاهد "غير نقية " مثل آينا تصبح قوة عظمى ، بينما أصبح حفيده وحشاً بسبب اختلاط وتزاوج سلالات دم مختلفة.
لقد أدرك حينها أن الاختلاط ليس ضعفاً ، بل هو في الواقع قوة. و يمكن أن يساعد في تدعيم ما ينقص سلالات معينة مع سلالات أخرى ، ورغم أنه سيكون هناك الكثير من الأخطاء عند اتخاذ هذا الطريق ، فلن يكون الأمر مختلفاً بالضرورة إذا اتخذوا الطريق الأكثر... شيطانية.
وعلى هذا النحو ، سمح جيرفايس لأبنائه وبناته الجدد بالزواج كما يحلو لهم ، وكان يراقب ما يحدث من على الهامش. ففي نهاية المطاف كان هو وزوجته ما زالان شابين ونشيطين ، وكان بوسعهما أن ينجبا المزيد من الأطفال.
كان الأمر ببساطة أن جدة ليونيل لم تكن في مزاج مناسب لمثل هذه الأشياء مؤخراً ، وبصراحة لم تكن جيرفايز كذلك أيضاً. لم تكن الوحيدة التي فقدت ابنتها.
كان كل هذا ليشير إلى أن الإمبراطورية كانت تقنياً لا تزال في مرحلة تجريبية. والسبب الوحيد لعدم المساس بها هو أن جيرفايز كان قوياً للغاية ، وكان هناك عدد قليل من القوى الأخرى المحتجزة كأوراق رابحة لهم.
والثاني هو الأساس.
على الرغم من أن هذا الكنز بدا صادماً لليونيل إلا أن ذلك كان لأنه لم ير أبداً الوسائل التي تمتلكها عِرق الآلهة الحقيقي. وهذا لا يعني أن كنز عائلة فوكس لم يكن صادماً ، لكنهم ما زالوا في مرتبة قريبة من أسفل الشخصيات المخيفة حقاً.
لقد افتقروا إلى ما يكفي من الحرفيين ، وما يكفي من الميراث ، وما يكفي من الوقت.
"أعتقد أن الحرفيين جيدون ، لكن هذا المستوى ليس جيداً بما فيه الكفاية. "
أمضى ليونيل ثلاثة أيام كاملة يتجول حول الخزانة. وبحلول ذلك الوقت كانت أنباء ظهوره قد انتشرت بالفعل كالنار في الهشيم ، وبدأت تحدث الكثير من التغييرات ، سواء بشكل علني أو سري.
ومع ذلك في الوقت الراهن ، لا يبدو أن أياً من هذه الأشياء له أي علاقة به.
…
"يا فتى ، إلى متى ستجعلني أتبعك هكذا ؟ " بدأ نيلريم يتذمر.
"ألا يحق لي أن أحصي ميراثي ؟ ومن طلب منك أن تتبعني ؟ "
"الميراث ؟ " ضحك نيلرم. "لديك 16 خالة وعماً جديداً ، ومن المحتمل أن يكون هناك ما يقرب من 63 من أبناء عمومتك بينهم جميعاً. "
"هل لديهم أي شيء أفضل للقيام به سوى التكاثر ؟ " كان ليونيل مذهولاً عندما سمع هذا.
"هذه إمبراطورية. إنهم يمارسون الجنس من أجل الإمبراطورية. اعتد على ذلك. عمك الثالث لديه حوالي 27 زوجة ولكنه لم يحمل منهن سوى ثلاث. و إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار ، فإن معدل الطلقات الفارغة مرتفع للغاية بين عائلتك. "
سخر ليونيل وقال: هل تحاول أن تلمح إلى شيء ما ؟
ضحك نيلريم وقال "لا أعرف ماذا تقصد ، يا تلميذي العزيز ".
"هل تريد الرهان ؟ أستطيع أن أجعل زوجتي حاملاً في جلسة واحدة. "
بدأ نيلرم بالضحك بقوة حتى خرجت الدموع من عينيه.
عبس ليونيل ووجه له نظرة حادة "لماذا تضحك بهذه القوة ؟ "
"أنا ؟ أضحك ؟ على تلميذي الثمين ؟ أبداً... أبداً... "
واصل ليونيل التحديق فيه ، لكن نيلريم ضحك أكثر.
"يا بني ، إذا واصلت تضييع الوقت هنا ، فإن شخصاً آخر سوف يخطف زوجتك. "
…
في تلك اللحظة ، خارج القبو كان الحراس قد تغيروا عدة مرات وحان الوقت لتغيير الوردية مرة أخرى. و هذه المرة كان نفس الحراس الذين كانوا هنا عند وصول ليونيل قادمين للتبديل... وفي تلك اللحظة أيضاً تجمد الحراس الأربعة.
لقد سرت هالة مميتة في أرواحهم. و لقد شعروا وكأن حاصد الأرواح قد لف كفاً مظلماً ومخالباً حول قلوبهم. وما هزهم بأكبر قدر من الخوف هو أن هذه الهالة المميتة لم تكن موجهة إليهم حتى.
لم يتحرك أحد منهم ، وكان العرق البارد يتصبب على ظهورهم.
…
"ماذا قلت ؟ " سأل ليونيل ، والبهجة في عينيه تتلاشى.
بدا نيلرم غير متأثر تماماً بهالة ليونيل. انهار على الأرض ، ضاحكاً حتى سقط على مؤخرته.
"مهلاً ، مهلاً! " مسح نيلرم الدموع من عينيه. "يا فتى ، من فضلك لا تقتل الرسول. ما علاقة هذا بي ؟ بالإضافة إلى قوة زوجتك ، ما الذي يقلقك ؟ "
"ماذا حدث ؟ " سأل ليونيل ، حزنه لم يتلاشى على الإطلاق.
"من طلب من زوجتك أن تكون جميلة إلى هذه الدرجة ؟ في الحقيقة ، يا بني ، هل يمكنك أن تعطيني بعض النصائح حول كيفية جذب الفتيات ؟ كيف فعلت ذلك ؟ أخبر رجلاً عجوزاً. "
رفع ليونيل أنفه في اشمئزاز وبدا أن بعض هالته قد تلاشت إلى حد ما.
"توقف عن العبث وأخبرني بما حدث. "
جلس نيلرم ومسح آخر الدموع من عينيه. وبعد أن هز كتفيه ، أجاب أخيراً إجابة مباشرة.
"أصبحت عائلة فوكس مهووسة إلى حد ما بالإنجاب بفضل بعض السياسات. أي امرأة من "الأسرة الطيبة " هي هدف ، خاصة إذا لم تنجب طفلاً من قبل... حتى لو كانت متزوجة. و على الرغم من ذلك من الناحية الفنية ، لأنك مت ، تحطمت رابطة روحك. و الآن ، زوجتك عزباء " ضحك نيلريم من خلال قتامة تعبير ليونيل مرة أخرى. "يريد بعض الأمراء الصغار القفز إلى سرير زوجتك ، وهي لم تقتل أياً منهم بعد لأن هذه عائلتك. أليست لطيفة ؟ "
كان ضوء خطير يتلألأ باستمرار في عيون ليونيل.
"أوه. و كما أن وجود تحديث جديد لتصنيف الجمال في عالم الآلهة لا يساعد. الرقم واحد ورقم اثنان كلاهما لك ، ألا تشعر بالإثارة ؟ "
"رقم اثنان ؟ " عبس ليونيل ، متجاهلاً الرقم واحد كما لو كان يعلم بالفعل أنه لا يمكن أن تكون إلا زوجته.
بدأ نيلرم جولة أخرى من الضحك القلبي.
"الفتاة الصغيرة تدعى مينيرفا. سمعت أنها تعرضت للمضايقة وقالت إنها تحب رجلاً واحداً فقط. "
قام بتنظيف حنجرته ووضع صوتاً عالي النبرة كما لو كان يحاول تقليدها تماماً.
"الرجل الذي أحبه هو ليونيل موراليس. اقتله وسأمنحك فرصة للتحدث معي. "
لقد ترك ليونيل بلا كلام تماماً. ما هذا بحق الجحيم ؟ هل كانت تكتيكاً لقتله ؟ ألم يكن هذا من الطبقة الدنيا ؟
ولماذا حصل عالم الآلهة على تصنيف الجمال ؟ ألم يكن لديهم شيء أفضل للقيام به ؟
فجأة ، لمعت نظراته. "السيلفانز... "
