أشرقت النجوم الزاهية في السماء السوداء الباردة. حيث كان رين يجلس على غصن شجرة عريض ، ويدرسهم بصمت ، محاطاً بالظلام.
'هذا غريب. '
بدت بعض النجوم مألوفة ، لكنها لم تتمكن من التعرف على أي كوكبة. حيث كانت السماء الغريبة لعالم الأحلام مختلفة عن سماء الأرض ، ولكن الأسوأ من ذلك أنها كانت متقلبة وغير موثوقة. حيث كانت النجوم الساطعة في مجال الأغنية مختلفة عن تلك التي تضيء مجال السيف ، وحتى المناطق المختلفة من المملكتين لم تشترك في نفس السماء.
بعض الأماكن لم تكن بها شمس ، بينما كانت أماكن أخرى تستحم في ضوء العديد من الأقمار.
ربما أصيب علماء السفينه بالجنون..
"لماذا لا تزال مستيقظاً ؟ نم. ستحتاج إلى كل قوتك غداً. "
كان صوت معلمتها يتردد بهدوء في الظلام ، مما جعل رين يتنهد.
لقد كان محقا. و لقد تسلقت الشجرة الضخمة وربطت نفسها بغصنها من أجل الراحة ، ولكن الآن لم يعد هناك أي شيء آخر لتفعله...
"لا أستطيع النوم. "
كان النوم يهرب منها.
ضحكت معلمتها.
"متوتر ؟ "
بقي المطر صامتا لفترة من الوقت. هل كانت متوترة ؟ لم تستطع أن تقول.
لقد أمضوا الكثير من الوقت في التحضير لهذه المطاردة. بدءاً من البحث عن الفريسة المناسبة ومعرفة كل ما يمكن تعلمه عنها وحتى وضع الخطط والطوارئ ودراسة التضاريس وإعداد جميع المعدات اللازمة. حيث كانت العملية مختلفة فقط عن جميع عمليات الصيد السابقة لأنها كانت واسعة النطاق.
كان من المفترض أن تقتل الشيطان المستيقظ هذه المرة ، بعد كل شيء.
لذا شعر رين بالتوتر قليلاً... حتى بالخوف. ولكن في الوقت نفسه كانت متحمسة بعض الشيء. ليس فقط لأن قتل الشيطان بنجاح سيسمح لها أخيراً بفهم مفتاح الاستيقاظ ، وهو ما كانت تحاول القيام به لسنوات عديدة ، ولكن أيضاً بسبب التحدي نفسه.
لقد شعرت دائماً بالاندفاع اللطيف للأدرينالين عند مواجهة الفظائع المروعة في المعركة. أن تكون قوية ، وأن تكون قادرة على حماية نفسها والآخرين - هذا ما أرادته ، ولهذا السبب قبلت عرض الظل المشؤوم بأن تكون معلمتها.
ابتسم المطر.
"ما الذي يدعو للقلق ؟ إنه مجرد شيطان مستيقظ. "
ضحك معلمها في الظلام.
"عادلة بما فيه الكفاية. "
كان هناك قليل من الصمت ، ثم سأل رين ضد حكمها الأفضل:
"يا معلم ، ما هو أول شيطان مستيقظ قاتلت مثله ؟ "
تحدث الظلام بلهجة الحنين:
"أوه ، هذا الرجل ؟ آه... طويل القامة مثل المنزل ، مغطى بدرع من الدروع الفولاذية المنيعة ، بمخالب قوية بما يكفي لسحق الماس وزوج من المناجل الحادة بدلاً من الأيدي. زميل ساحر حقاً. "
رفع المطر الحاجب. هل كان مثل هذا المخلوق يستحق فعلاً الشعور بالحنين إليه ؟
"إذن كيف قتلته ؟ "
ضحكت معلمتها.
"دعونا نرى... كان ذلك قبل صحوتي ، عندما لم أكن أقوى منك كثيراً. لذا استدعيت شيطاناً فاسداً وحرضتهم ضد بعضهم البعض. و على الأقل أعتقد أنه كان شيطاناً فاسداً والحقيقة هي أنني لا أزال أملك لم يكن لدي أي فكرة عما كان عليه هذا الشيء حتى بعد مرور كل هذه السنوات كان بالتأكيد مخيفاً بشكل لا يُنسى.
صمت قليلاً ثم أضاف بحسرة:
"ثم تصرفت كطعم بينما قضى شريكي على الشيطان الجريح. "
فتحت المطر عينيها على اتساعهما ، مذهولة. لم تكن متأكدة حتى مما صدمها أكثر حقيقة أن معلمها كان على ما يبدو قادراً على استدعاء الشياطين الفاسدين قبل الاستيقاظ ، أو أنه كان لديه شريك.
من سيتعاون مع ذلك اللقيط الذي لا يطاق ؟ هل كانوا مجانين ؟
ترددت للحظات ثم سألت بفضول:
"أين شريكك الآن أيها المعلم ؟ "
بقي الظلام صامتا لبعض الوقت ، هذه المرة.
ثم قال بنبرة لا تشوبها شائبة:
"حسناً ، أتخيلها في قصر سماوي جميل ، وتنظر إلينا نحن بني آدم بازدراء. "
كانت لهجته خالية من الهموم ، ولكن لأول مرة ، يمكن أن يشعر راين بتلميح من المشاعر الغريبة فيها.
ماذا كان يعني ؟
إذا كان معلمها إلهاً مظلماً ، فهل يمكن أن يكون شريكه إلهاً سماوياً ؟ لا ، لقد ماتت الآلهة ، كما ماتت جميع الآلهة الأصغر. و حيث بقيت مخلوقات الكابوس فقط.
إذاً ، هل كان شريكه ميتاً ؟ هل كان هذا ما يقصده ؟
صحيح كان من المنطقي. و لقد اعترف معلمها ذات مرة بأن عمره آلاف السنين ، لذا فإن أي شخص قاتل إلى جانبه قبل صحوته سيكون ميتاً لفترة طويلة جداً.
تنهدت رين ، وشعرت فجأة بالشفقة على معلمتها المسكينة. سألته رغبة منها في صرف انتباهه عن الذكريات غير السارة:
"ولكن كيف تمكنت من استدعاء الرعب لمحاربة هذا الشيطان ؟ "
لقد تقهقه.
"بإشعال النار في زعيم الشيطان. و الآن ، كفى من الكلام. اذهب إلى النوم. "
"... رئيس الشيطان ؟ هل للشياطين زعماء ؟ "
مليئة بالارتباك ، أطلق المطر تنهيدة طويلة وأغلقت عينيها.
كان فرع الشجرة يتمايل قليلاً تحتها ، مما كان مهدئاً بعض الشيء.
وقبل أن تدخل في أحضان النوم ، ظهرت فكرة مفاجئة في عقلها الناعس.
"انتظر... إذا قتل هذا الشيطان مع شريك... فماذا بحق الجحيم يجعلني أطارد هذا الشيطان وحدي ؟! "
كانت أحلامها القلقة باردة ومضطربة.
***
في الصباح ، قامت رين بفك الحبل الذي يربطها بالفرع ونزل بعناية إلى الأسفل. وسرعان ما وصلت إلى الأرض ، واقفة على مشارف غابة واسعة من الأشجار الميتة.
كان الغراب الأسودهيارت بعيداً جداً لدرجة أن سلسلة الجبال كانت مجرد خط مظلم في الأفق. فلم يكن هناك رماد فى الجوار ، وعلى الرغم من أن الأرض المتجمدة كانت مغطاة بالصقيع لم يكن هناك ثلج أيضاً.
كان هذا هو المكان الذي يسكن فيه الشيطان المستيقظ الذي كان تنوي قتله.
لقد غزت الإنسانية مساحة واسعة في عالم الأحلام ، لكن هذا لا يعني أن المجالين كانا آمنين تماماً. و في الواقع كانت السلامة وهماً عابراً هنا - بصرف النظر عن القلعة والمناطق المجاورة لها مباشرة كانت البراري لا تزال تحكمها مخلوقات الكابوس. لم يبدأ بني آدم حقاً في التعدي على حكمهم إلا بعد ظهور بوابات الأحلام قبل أربع سنوات ، حيث قاموا ببناء الطرق وتوسيع مستوطناتهم.
وفي هذا الصدد كان العصر الحالي يشبه إلى حد كبير فجر عصر الأبطال الأسطوري ، عندما حارب الأبطال بني آدم ضد عدد لا يحصى من الفظائع لمساعدة الحضارة الإنسانية الناشئة على البقاء والانتشار.
وبطبيعة الحال لم يكن لدى بني آدم المعاصرين آلهة ترشدهم. فلم يكن لديهم سوى الملكة سونغ ، ملك السيوف... وتعويذة الكابوس....حسناً ، في حالة مطر كان لديها أيضاً ظل غريب يُظهر لها الطريق.
وبينما كانت تتفحص أسلحتها في الشفق الخافت للفجر المبكر ، سألتها معلمتها بهدوء:
"ما الذي يجعل الشياطين خطيرين إلى هذا الحد ؟ قوتهم ؟ سرعتهم ؟ مرونتهم ؟ "
هزت المطر رأسها.
"لا. إنه ذكائهم. قد تكون الوحوش الضواري أقوى وأسرع وأكثر مرونة مني ، لكنها أيضاً ليست ذكية جداً. ومع ذلك فإن الشيطان ذكي مثلي... بل قد يتفوق عليّ ، إذا لم أكن حذرا. "
خرجت معلمتها من ظلها وأومأت برأسها.
"إذاً ، كيف تقتل شيطاناً ؟ "
وعدت سهامها وهي تجيب:
"من خلال الاستعداد بشكل أكبر. و من خلال السيطرة على ساحة المعركة ، ومعرفة التضاريس ، والتعرف على العدو مقدماً. و من خلال أخذ زمام المبادرة وعدم ارتكاب أي أخطاء. و من خلال التمتع بعقل واضح وعزم قاتل. "
ابتسم.
"لا يوجد أحد مثالي. الأخطاء تحدث سواء أردت ذلك أم لا... فماذا ستفعل إذا ارتكبت خطأً ؟ "
حدق به المطر للحظة ، ثم أعاد الابتسامة بتحد.
"ألعنك بمرارة بينما أموت ؟ "
ضحكت معلمتها.
"استمر وحاول الموت. انظر ماذا سيحدث... "
نظرت إليه قليلاً ثم اومأت
"حسنا ، بما أن المعلم يصر ، فلن أموت. "
أومأ بابتسامة.
"جيد. اذهب الآن واقتل هذا الشيطان. "
