"لن أفعل ذلك. ولكن يمكنك مناداتي بالظل. "
تردد صدى صوت الرجل الذي أطلق على نفسه اسم الظل في المعبد الذي لا ضوء فيه ، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن الظلام نفسه قد أجاب على سؤالها. حيث كان هذا الصوت بعيد المنال بشكل غريب بارداً ومعزولاً ، وخالياً من أي عاطفة.
ومع ذلك كان هناك تلميح من الغطرسة لذلك. عبس نيفيس بمهارة.
والآن بعد أن انتهت المقدمات ، فقد حان الوقت للإعلان عن الغرض من زيارتها. ومع ذلك كانت في وضع غير مؤات. حيث يبدو أن سيد المعبد المظلم يعرف كل شيء عنها ، ومع ذلك فهي لا تعرف عنه شيئاً تقريباً.
حتى كاسي التي يمكن لنظرتها أن تخترق ألغازاً لا تعد ولا تحصى ، بدت وكأنها عمياء تماماً عن وجود سيد الظلال....من المؤكد أن نيفيس كان لديه فكرة عن هويته الحقيقية. تكلم الظلام مرة أخرى ، وظل صوته خالياً من المشاعر:
"لماذا أدين بشرف التواجد في حضور السيدة المتغيرة ؟ ماذا تريد مني ؟ "
تردد نيفيس للحظة وهو يفكر.
لقد تم إرسالها لإقناع قديس قوي بالانضمام إلى رعاية ملك السيوف. ومع ذلك بعد أن وصل إلى قلعته كان على نيفيس إعادة تقييم رأيها في سيد الظلال.
لم يكن قوياً فحسب... لا ، لقد كان واحداً من هؤلاء القلائل مثلها الذين تجاوزوا التعريفات العادية للسلطة.
الآن بعد أن رأت نيفيس المساحة الشاسعة من الظلام الذي لا يمكن تفسيره ، وعظام الرجاسات المخيفة المخبأة في أحضانها المظلمة ، والصرح المهيب للمعبد المظلم ، والمخلوقات التي تحرسه ، عرفت أن سيد الظلال لم ينج في قبر الإله. عن طريق الحظ ، أو من خلال وجود جانب مناسب بشكل فريد للعيش في هذه البيئة المروعة.
وبدلا من ذلك فقد نجا هنا من خلال القوة....مما جعله مرغوبا أكثر.
وبطبيعة الحال ما زال هناك الكثير من الأمور المجهولة حول القديس الغامض. فلم يكن نيفيس متأكداً من ماهية صلاحياته حقاً. لم تكن المخلوقات الشرسة التي خدمته أصداء ولا مخلوقات كابوسية... لذا كان من الممكن أن تظهر من خلال جانبه ، مثل انعكاسات أمير العدم البشعة ، أو تُخضع مثل تلك الرجاسات التي حكمها سيد الوحوش.
ولم يكن من الواضح مدى قوة الرجل نفسه ، أو ما إذا كان لجانبه أي تطبيق في القتال المباشر. ولم يكن معروفاً أيضاً من أين أتى ، وكيف تمكن من أن يصبح قديساً دون أن يترك أي أثر لنفسه في أي من العالمين.
ومع ذلك كان لدى نيفيس شك قوي.
كان المستيقظون الذين يمتلكون تقارباً للظلال نادرين للغاية ، ناهيك عن أولئك الذين كانوا أقوياء حقاً. وفي الوقت نفسه... تم بالفعل استصلاح خمسة من الأنساب الإلهية الستة من قبل بني آدم.
كان اللهب الخالد ورثة إله الشمس ، وكانت الشجاعة ورثة إله الحرب ، وكان سونغ ورثة إله الوحش ، وكان الليل ورثة إله العاصفة ، وأخيراً كان أستيريون الوريث الوحيد لإله القلب.
بقي النسب الأخير لم يطالب به أحد.
لم يتمكن أحد من العثور على دماء إله الظل ووراثتها.
إذاً... هذا الرجل ، قديس ذو قوة هائلة جاء من العدم ، ويمارس السلطة على الظلال. هل كان هو الدليل على أن النسب الإلهيّ الأخير قد كشف عن نفسه أخيراً ؟
إذا كان الأمر كذلك... لماذا الآن ؟ ماذا كان يعني هذا ؟
كان هناك شيء واحد مؤكد. حيث كان على نيفيس أن تغير نهجها ، حيث ثبت خطأ أفكارها المسبقة. و في هذا المعبد المظلم لم تكن قوتها ومكانتها الرفيعة تعني الكثير ، لأن الرجل الذي أرادت إقناعه كان يمتلك نفس القوة ، ويمكنه المطالبة بنفس المكانة ، إذا رغب في ذلك.
كان عليها أن تعامل سيد الظلال... على قدم المساواة. ابتسم نيفيس قليلا.
"إذن يا لورد الظل. لن أكون خجولاً... سألتني ماذا أريد ؟ الأمر بسيط. "
صمتت للحظات ثم أضافت بلهجتها المعتادة:
"أريدك. "
كان بإمكانها سماع حراس الإطفاء وهم يتحركون خلفها. حتى أن أحدهم بدا وكأنه يختنق ، ويسعل بصوت عالٍ في صمت المعبد المظلم. سعاله أفسد إلى حد ما الجو المهيب لاقتراحها الجاد.
ولم يستجب سيد الظل على الفور أيضاً.
'حسنا بالطبع. حيث يجب أن يفكر بعناية في فوائد وعيوب التعهد بالولاء لمجال السيف. لا أتوقع أي شيء آخر.
ومع ذلك امتد الصمت لفترة أطول مما توقعت.
'أرى. حيث يجب أن يفكر بعمق شديد.
لم يكن نيفيس شيئاً إن لم يكن صبوراً. لذلك انتظرت بصبر ، وأعطت القديس الغامض وقتاً للتفكير بجدية في قراره.
بعد فترة ، تحدث سيد الظلال مرة أخرى ، وظهر صوته المراوغ مسطحاً بعض الشيء:
"ماذا تعني بالضبط ؟ "
تفاجأت نيفيس قليلاً ، لكنها أخفت ارتباكها ببراعة. هل لم تكن واضحة ؟
"اسمح لي أن أوضح إذن. و أنا ، النجم المتغير ، أدعوك للانضمام إلى تحالف المحاربين المتسامين والخدمة تحت رعاية ملك السيوف ، وحماية وتوسيع نطاق الإنسانية في عالم الأحلام كأحد أبطاله. "
صمتت للحظة ثم أضافت:
"أنا على ثقة من أنني لست بحاجة إلى سرد فوائد تعهد الولاء لأحد أولئك الذين حققوا السيادة. و يمكن مناقشة هذه التفاصيل لاحقاً ، على أي حال. الموارد والمساعدة والذكريات والأصداء القوية وشظايا الروح... لا شيء خارج عن المألوف السؤال: لن يتم التقليل من قيمتك أيها لورد الظل ، فلا أحد يستطيع البقاء على قيد الحياة بمفرده في عالم الأحلام.
كانت هناك لحظات قليلة من الصمت ، ثم تردد الصوت البارد من الظلام مرة أخرى:
"آه. شكرا لك على التوضيح. "
أمالت نيفيس رأسها قليلا.
"ماذا كان يعتقد أنني أقصد ؟ "
هل قالت شيئاً غريباً مرة أخرى ؟
"لا ، لا ينبغي أن يكون. "
عبس نيفيس قليلا.
لقد ظنت أنها قامت بعمل جيد إلى حد ما..
كانت المشكلة على الأرجح أن مبعوث سونغ لا بد أنه عرض نفس الأشياء على سيد الظلال ، إن لم يكن أكثر. ومع ذلك فقد تم رفضهم.
وبينما كانت تتأمل ، ترددت ضحكة باردة في المعبد المظلم ، وسافرت عبر القاعة الكبرى مثل الريح. ارتجف حراس النار ، وأمسكو أسلحتهم بقوة أكبر.
بعد لحظات قليلة ، جاء صوت شادو من الظلام ، وأظهر أخيراً لمحة من العاطفة:
"أوه ؟ إذاً هل تريد مني أن أضم قواي إلى الشجاعة العشيرة العظيمة لصالح الإنسانية ؟ أرى... يجب أن تكون صادقاً إذن. بالتأكيد ، لا علاقة للأمر بالحرب الوشيكة بين ملك السيوف و ملكة الديدان بالتأكيد ، ليس لأن جانبك يريد استخدامي كسلاح في تلك الحرب ، وبالتأكيد... ليس لديك أي طموح لإخضاع غودغرافي بمساعدتي للسيطرة على ساحة المعركة المستقبلي.
ضحك سيد المعبد المظلم مرة أخرى ، وقال ذلك صوته الشرير أصبح أكثر برودة:
"لن تحاولي خداعي ، أليس كذلك يا سيدة النجم المتغير ؟ "
في الوقت نفسه ، تحول المخلوق الضخم المختبئ في الظلام قليلاً ، وملء القاعة الكبرى بصوت تقشعر له الأبدان لحفيف الحراشف.
