اتبع نيفيس وحراس النار شيطان جارنيت عبر أرض الظلال. مشى مرشدهم قليل الكلام دون النظر إلى الوراء ، وكان درعها الجميل يلمع لأنه يعكس الضوء الأبيض لفوانيسهم. لم تكن خطوات التمثال الحي بطيئة ولا متسارعة ، وكانت سرعتها المحسوبة مليئة بالثقة اللامبالاة.
كان الأمر كما لو أنها لم تكن خائفة من المخلوقات المختبئة في الظلام على الإطلاق.
كان نيفيس يتوقع أن تدوي خطوات مثل هذا المخلوق الثقيل مثل قصف الرعد في الصمت الميت ، لكنها كانت صامتة تماماً. حدقت في الجزء الخلفي من الفارس الحجري الغامض ، وكانت النيران البيضاء تتراقص في عينيها.
كان حراس الإطفاء متوترين وهادئين ، وكانوا ينظرون إلى الظلام المخيف بتعابير حذرة.
'ما الذي يجري ؟ '
لم تكن نيفيس منزعجة ، لكنها شعرت بالفضول إلى حد ما. مساحة شاسعة من الظلام الذي لا يمكن تفسيره ، المخلوق المخيف الذي تم إرساله لمقابلتهم... كان من الصعب تفسيره ، ونادرا ما واجهت أشياء أفلتت من التفسير.
[كاسي ؟]
مرت لحظات قليلة من الصمت ، ثم تردد الصوت المألوف في الظلام مجيباً على السؤال الذي لم تطرحه:
[هذا غريب.]
نظر نيفيس إلى الشيطان الحجري الجميل وانتظر. تابع كاسي بعد توقف قصير:
[إنها شيطان متعال. روحها عبارة عن اندماج مستحيل بين الظل والظلام واللهب الإلهيّ. صلاحياتها هي قدرات قديسة السيف... ومع ذلك فهي ليست مجرد صدى. و أنا... لا أعرف ما هي.]
أومأ نيفيس برأسه بهدوء.
[لا بأس. أفعل.]
في الواقع كان من الممكن أن يكون الأمر غريباً لو لم تتعرف على ذلك الدرع الحجري المخيف ، وذلك الحضور البارد ، وتلك العيون الجوهرية.
كان شيطان جارنيت أحد أبناء نيذر ، بعد كل شيء. و لقد كانوا ما تتطلع إليه في أعماق الكابوس الثاني ، وهي تغرق في اليأس بينما يسحقها ظلام العالم السفلي ويخنقها. الكائنات المتفاخرة التي حكمت الكهوف العظيمة في الجبال المجوفة بينما كانت تكافح من أجل البقاء على قيد الحياة في الأسفل ، على حافة الهاوية.
في الواقع كان الجسد الذي سكنته واحداً من الأوعية المعيبة التي لا تعد ولا تحصى والتي تخلص منها نيذر بقسوة قبل أن ينجح في إنشاء أول القديسين الحجريين.
لذا... إلى حدٍ ما كان شيطان جارنيت نسخة أكثر كمالاً لما كان عليه نيفيس.
ولكن ماذا كانت تفعل هنا ؟ هل استسلم بعض أطفال السفلي للفساد وظلوا على قيد الحياة حتى يومنا هذا ؟ هل قتل سيد الظلال أحدهم ؟
أمالت نيفيس رأسها قليلا.
من المعروف أن القديسين الحجريين يسيطرون على الظلام الحقيقي ، حيث يرث كل منهم شرارة الألوهية من خالقهم أيضاً. ولكن لماذا يمتلك هذا الشخص تقارباً للظلال ؟ ولم يكن ذلك من طبيعتهم.
هل كان لها علاقة بجانب سيد الظلال ؟
وهذه المساحة الخالية من الضوء من حولهم... هل استحضرها بطريقة ما أيضاً ؟
هل كان هذا شيئاً يمكن أن يفعله مجرد متعالي ؟ نما فضولها قليلا.
وفي الوقت نفسه ، قادهم شيطان جارنيت الجميل إلى عمق أعمق وأعمق في الظلام. وبالنظر إلى مدى صعوبة إبعاد ضوء الشمس القاتل لغودغريف لم يتوقع نيفيس أن تكون هذه المنطقة الغامضة واسعة النطاق. ولكن لدهشتها ، امتدت أرض الظلال لعدة كيلومترات في كل الاتجاهات ، دون أي إشارة إلى النهاية.
'غريب. '
كلما ذهبوا أبعد ، أصبح محيطهم أكثر غرابة. و نظراً لأن ضوء الشمس لم يصل إلى هنا أبداً لم يكن هناك ما يحرق عظام مخلوقات الكابوس المقتولة. لذلك ظهرت بقايا رجاسات قوية في الأفق من وقت لآخر و كلها خالية من اللحم.
في البداية كان هناك عدد قليل منهم ، ولكن كلما غامر حراس النار بالتعمق في أرض الظلال و كلما رأوا المزيد والمزيد من بقايا الهياكل العظمية.
لقد قُتلت بعض الرجاسات بالفولاذ الحاد ، وبعضها تحطمت وكسرت بالقوة الغاشمة ، وبعضها قُتلت بوسائل غريبة لم تستطع حتى تخمينها.
في نهاية المطاف كان الأمر كما لو كانوا يسيرون عبر ساحة معركة رهيبة. إن حجم المذبحة التي حدثت في هذا المكان المشؤوم لم يكن أقل من تقشعر له الأبدان. حتى لو لم تُقتل كل هذه المخلوقات الكابوسية القوية في نفس الوقت... أي نوع من الأشخاص كان قادراً على انتزاع هذه الرجاسات المروعة العديدة في أعماق منطقة الموت ؟
يبدو أن هناك بذرة الحقيقة في الشائعات المشؤومة حول القوة الرهيبة لسيد الظلال.
في النهاية ، استغرق شيطان جارنيت ما يقرب من نصف يوم ليقودهم إلى وجهتهم. أصبحت علامات المعارك الشرسة التي ظهرت تحت جنح الظلام أكثر وضوحا.
"...ما يقرب من خمسين كيلومتراً للوصول إلى قلب منطقته. "
هناك ، أمام نيفيس ، انتهى سهل عظم الصدر فجأة ، وتحول إلى هوة واسعة. لو استطاعت أن تخترق الظلام بنظرتها ، لكانت قد رأت العمود الفقري للهيكل العظمي العملاق في الأسفل بكثير. عن يسارها وعن يمينها ، في البعيد ، لا بد أن أضلاعها ترتفع كالجبال.
إلى الأمام مباشرة ، على الرغم من...
مضاء بنور فوانيسهم كان هناك معبد رائع يقف على حافة الهاوية. حيث تم قطع أعمدتها وجدرانها الضخمة من الرخام الأسود ، مع نقوش رائعة تزين التلع الجهنمي والإفريز العريض. جميل ورائع ، بدا وكأنه قصر إله الظلام.
أمام القصر كانت الأرض مليئة بعدد لا يحصى من العظام.
كان معظم الصرح القديم مخفياً بالظلام ، لكن نيفيس شعر بالقمع بسبب جلاله المهيب رغم ذلك. عبست قليلاً ، وشعرت بوجود لا شكل له يحدق بها من خلف الأعمدة الرخامية ، وأمسكت بمقبض سيفها بشكل غريزي.
"هل هذه... قلعة ؟ "
أعربت إحدى حراس الإطفاء عن سؤالها بنبرة متعبة ومذهلة. أجاب آخر بحذر:
"لابد أنه كذلك. و من يستطيع بناء معبد في هذا المكان ؟ "
ظل نيفيس صامتاً ، يراقب المعبد المظلم بحزن.
لم تكن خائفة من سيد الظلال ، وشيطان جارنيت ، والأسرار الأخرى التي كانت من الممكن أن يخفيها القديس الغامض. ومع ذلك إذا سارت المفاوضات بشكل سيئ... فإن قتال عدو قوي داخل أسوار قلعتهم سيكون أمراً مزعجاً.
سيكون من العار أن يتم تدمير القلعة في هذه العملية ، على الأقل.
بإلقاء نظرة خاطفة على دليلهم الشيطاني الجميل ، ابتسم نيفيس قليلاً وأومأ برأسه.
"قيادة الطريق. "
توقف التمثال الحي للحظة ، ثم بدأ في تسلق درجات المعبد. تبعهم نيفيس وحراس النار.
وسرعان ما مروا بين الأعمدة السوداء الشاهقة ووصلوا إلى قاعة فخمة.
كان امتدادها المظلم يغرق في ظلال لا يمكن اختراقها.
