"كابتن ، أعتقد أنه من الأفضل التزود بالوقود هنا أو بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى المحطة التالية ، سنحصل على 10٪ فقط من الوقود. " قال شاب يشبه الإنسان يرتدي درعاً فضياً ، وهو يشير إلى شاشتين.
أظهرت الشاشة الأولى منطقة فارغة بها نقطة وامضة واحدة تسمى "بروشيما ". وأظهرت الشاشة الأخرى وقود السفينة. و إذا واصلوا رحلتهم حتى وجهتهم ، فسيخاطرون بالجري دون أي وقود احتياطي.
"لا. " أجاب الكابتن ، وهو رجل في منتصف العمر يشبه الإنسان ، وله ملامح وجه مشابهة للشاب ، بشكل غريزي.
وبذلك أطلق عن طريق الخطأ الغاز الأخضر من فمه.
سعل الشاب من الرائحة المرة ولوح بيده فتفرق الغاز.
"آه ، تبا! و لماذا لا يمكنك البقاء هادئا ، أيها الطفل الغبي ؟ " حدق الرجل في وجه ابن أخيه الذي تصلب عند رؤية أعصاب رقبته الخافتة.
"عذراً ، لكن... قال الدليل إنه لا ينبغي لنا الركض بدون إمدادات وقود طارئة. " تمتم بصوت ضعيف.
"هاها! " فرك القائد مؤخرة رقبته وضرب شفتيه بالإحباط. "لقد أخبرتك يا آش ، الكليات لا تعلم كل شيء. الأمور تسير بشكل مختلف هنا. "
بعد أن قال ذلك أشار إلى خريطة الرادار التي تظهر النقطة الوامضة ولا شيء غير ذلك. "نحن على بُعد ساعات قليلة من الميناء الفضائي ، لكن هل رأيت أي سفن أخرى على الرادار ؟ انسَ ذلك هل رأيت أي شخص آخر في الأيام الخمسة الماضية على هذا الطريق ؟ "
"لا ؟ لكن لماذا ؟ على الرغم من أننا بعيدون جداً ، فحتى الميناء الفضائي المزدحم إلى حد ما سيظهر أنه يحتوي على ما لا يقل عن مائة سفينة على رادارنا! " أراد آش الإجابة ، لكنه انتهى بسؤال آخر.
"بالضبط! " أطلق القائد صفيراً وانحنى إلى كرسي الطيار الخاص به.
استمرت السفينة النجمية في التحرك بسرعات لا يمكن تصورها ، وكان الفضاء نفسه يلتوي ويدور فى الجوار. و لقد مر كل شيء من حولهم في لمح البصر ، واستمروا في السفر نحو وجهتهم - وهو ميناء فضائي بعيد جداً.
"بالضبط ؟ لماذا لا يأتي أحد إلى هنا ؟ ونحن أيضاً لا نتحرك بالقرب من الميناء الفضائي ، فنحن بعيدون جداً... وكأننا نحاول تقريباً تجنب أي سفن قد تكون متجهة إلى هناك. " عبس الرماد.
"حسناً " نظر إليه القائد نظرة حادة قبل أن يبتسم بابتسامة ساخرة. "أنت ذكي يا فتى. حيث تماماً مثل والدك. "
ابتسم آش للمجاملة قبل أن يلقي عينيه إلى الأسفل بحزن. "لقد قتلوه من أجل ماذا ؟ إنه مجرد شرطي عادي ، وليس حتى بهذه القوة ".
"لأنه حاول التعمق في هذا. " قام القائد بسحب مسحوق بلوري أخضر واستنشقه.
اهتز جسده من النشوة وتسرب اللعاب من فمه كما فقدت عيناه التركيز.
ظل هكذا لبضع دقائق ، يرتجف أحياناً ، بينما يظل ثابتاً في أحيان أخرى قبل أن يطلق نفخة من الدخان الأخضر من فمه.
تم استبدال النشوة في عينيه بالهدوء ولكن جسده ما زال يرتجف قليلاً من آثار ذلك.
"آه...النسخة الرخيصة لا تزال رائعة. أقساط التأمين عديمة اللون ، عديمة الدخان ولكنها مكلفة للغاية. " لعق القائد شفتيه.
"نعم-أنت...هل تفعل ذلك أيضاً ؟ " سأل الرماد بنظرة مرتجفة. "م- والدي ، مات أخوك بسبب تلك الأشياء! "
"هاه ؟ " نظر إليه الكابتن بنظرة ازدراء وأشار إلى المقاعد الفارغة خلفهم. "لقد فقدت ستة من أفراد طاقمي على مر السنين و كل ذلك لأسباب غبية. و إذا لم أفعل هذا الهراء ، سأصاب بالجنون حرفياً. وفاة والدك - ذلك الوغد الغبي الذي يدس أنفه في مكان لا ينبغي له - هو فقط زيادة جرعتي ، والحمد للإله أن هذا القرف وصل إلى السوق عندما دخلت في هذه التجارة.
بقي آش صامتاً على تلك الكلمات القاسية والصريحة حتى اتسعت عيناه فجأة وأشار إلى ضبابية في الرادار. "ما هذا ؟ "
"يا شي- "
توقفت السفينة النجمية للحظة قبل أن يتم طردها من مدارها وتدحرجها في الفضاء مثل حجر النرد. تطاير الشرر وتناثرت القطع المعدنية الممزقة في كل مكان.
"م-ماذا بحق الجحيم ؟ " فرك الرماد الدم المتدفق من جبهته وحدق في سفن الفضاء الثلاث ذات اللون الذهبي التي تواجههم. "من هؤلاء ؟ "
كان أقرب نظام نجمي على بُعد 100,000 وحدة فلكية. حيث كان لديه نجمان وحوالي ثمانية أو تسعة كواكب. و لكنها فارغة وقاحلة وواحدة من تلك الأماكن سيئة الحظ التي لا تحتوي على هالة.
وهذا يجعل من المؤكد أنهم لم يتعدوا على أي منطقة. وهذا يعني أن المهاجمين لم يكونوا من رجال الشرطة أو الجيش.
قبل أن يتاح لـ "آش " الوقت للتفكير ، فُتح باب السفينة النجمية بالقوة ودخل عدد قليل من الكائنات الآدمية.
"سيدي! "
الكابتن ، لا ، عمه ركع على الأرض ونادى بنبرة محترمة. و لكن صوته كان يرتجف وجسده يرتعش.
اتبع آش خطاه وأبقى فمه مغلقاً ، وقد تغلب على جسده رعب لم يفهمه حتى.
"أنت تعرف خطاياك ؟ " ظهر صوت خشن ولكن من الواضح أنه شاب في السفينة.
رفع آش رأسه قليلاً وألقى نظرة واضحة على الكائنات التي دخلت.
لقد كانوا شبيهين ببني آدم ، وأقصر إلى حد ما ولكن ذوي بشرة ذهبية واضحة وعيون سوداء مخيفة مع نقاط ذهبية تبدو وكأنها تلاميذ.
كان المتحدث هو الأقصر بين الثلاثة الذين دخلوا ولكن بالنظر إلى كيف كان يقف في المنتصف بشكل مريح للغاية كان هو القائد.
"خطيئتنا... هي أننا... حاولنا المرور عبر هذا الطريق التابع لكم دون أن نحاول تقديم الجزية التي ينبغي لنا تقديمها. " نظر الكابتن بندم حقيقي وقال بصوت مثير للشفقة.
شعر آش بالخجل والغضب. حتى عندما وصل خبر وفاة والده لم يُظهر عمه هذا القدر من الندم. و لكن الآن-
ومض ضوء ذهبي عبر خد آش قبل أن يتمكن من الرد ، مما أدى إلى كسر جلده وإراقة خط من الدم.
"أرغه! " صرخ الكابتن من الألم.
تجمد عقل آش الذي كان يشعر بألم الجرح الذي أصاب خده عندما رأى عمه يمسك بيده المقطوعة.
'ن-لا! هذا مجرد حلم سيء. تي-هذا هو القانون- '
"أسأل مرة أخرى ، بسخاء ، ما هو ذنبك ؟ " تقدم الشاب ذو البشرة الذهبية والعيون السوداء إلى الأمام وانحنى أمام الرجل في منتصف العمر الذي يبكي.
كانت هناك ابتسامة سادية على وجهه لأنه شعر بأن شخصاً آخر يتلوى من الألم.
"أنا...اعتقدت... " عض الكابتن شفته لدرجة أنه كان ينزف وحاول التفكير في إجابة.
لم يكن مغامرة في حد ذاته. و لقد أمضى معظم حياته كطيار للبضائع ولم يخوض سوى بعض المعارك الجوية. إنها المرة الأولى التي يواجه فيها شخصاً مثل هذا. وربما يكون الأخير له.
"ماذا لو قلت شيئا خاطئا وقتل حتى الرماد من الغضب ؟ "
"هل تنظر إليّ كثيراً لدرجة أنك ترفض حتى الإجابة ؟ " انهارت ابتسامة الشاب إلى تعبير بارد ورفع أحد الرجال الذين كانوا خلفه يده.
"أرغه! "
تم قطع يد أخرى بالضوء الذهبي. وحدث الأمر بسرعة كبيرة لدرجة أن اليد اصطدمت بالسقف وتناثرت الدماء مثل النافورة قبل أن تسقط.
منع الضوء الذهبي أي دم من رعي الشاب. و لقد اكتسب مرة أخرى تلك الابتسامة المخيفة وأمسك بشعر الرجل في منتصف العمر ليجعله ينظر مباشرة إلى عينيه.
"أسأل مرة أخرى ، بمزيد من الكرم ، ما هو ذنبك ؟ "
