وصلت الدفعة الأولى من جنود السهول الوسطى بشكل أسرع مما توقعه أي شخص.
كان هذا هو جيش النخبة في السهول الوسطى ، وليس المشاة الجبان الذي فروا على عجل بمجرد أن واجهوا حصار جيش لولو. و على الرغم من أن هذا الجيش كان يتألف من ألفين أو ثلاثة آلاف رجل فقط إلا أنه كان متوازناً تماماً مع عدد السيوف ، وحامل الدروع ، والرامي ، وحامل الرماح ، وما إلى ذلك.
خفق قلب دوجو شيان عندما رأى هذا المشهد. حيث كان فرسان نورلاند مشهورين برمايتهم على ظهور الخيل ، لكنهم كانوا الأكثر خوفاً من القتال ضد جيش السهول الوسطى حيث كان لديهم مجموعة كاملة من الأسلحة. ويتجلى هذا الخوف خاصة عندما لم يكن لديهم ميزة عددية. و في الماضي تم تطوير إستراتيجيات نورلاند للحفاظ على مسافة طويلة من العدو أثناء الهروب ، وإغراء العدو بالتمدد الزائد ، ثم هزيمتهم واحداً تلو الآخر.
لكن اليوم لم يتمكنوا من الفرار. حيث كان ملك التنين ما زال على الجبل. و لكن أمر الناس عند سفح الجبل بالذهاب أولاً إلا أن دوجو شيان لم يتمكن من ترك ملك التنين خلفه. و لقد فهم بوضوح أن المزيج الهش من جيش التنين وجيش شوليتو ما زال بحاجة إلى السلطة الموحدة لملك التنين.
لم يدرك هان فين مدى خطورة الوضع وكان حريصاً على القتال. "كنت مشغولاً بحماية الرجل العجوز في المرة الأخيرة ولم تتح لي الفرصة حتى لدخول ساحة المعركة ".
قال دوجو شيان بجدية "الصمت ". وبمجرد عودته إلى الجيش ، أصبح مرة أخرى الجنرال المسؤول عن الوضع.
كانت هان فين غير راضية بعض الشيء ، لكنها شعرت بالتوتر المتزايد في الهواء وأغلقت فمها بطاعة بعد لحظة من التفكير.
ثم قال دوجو شيان للضابط الذي بجانبه "أصدر الأمر بأنه يجب على الجميع وضع سهامهم وأقواسهم بعيداً. ينزل نصف الجنود من خيولهم للراحة بينما يظل النصف الآخر راكباً ويكون جاهزاً للقتال. "
"... "
حدق الضابط في الجنرال بذهول للحظات ليتأكد من أنه سمعه بشكل صحيح قبل أن يهرع مسرعاً لتمرير الأمر إلى بقية الجيش.
ثم التفت دوغو شيان إلى الأحمر الخفاش وسأل "هل يمكنني استعارة مهر اللهب الخاص بالمدرب شانغوان ؟ "
"بالطبع " أجابت الأحمر بات على عجل حتى عندما بدت في حيرة قليلاً.
"ني تسنغ ، عد إلى المعسكر مع مهر اللهب واطلب من الملك الشاب أن يرسل تعزيزات في أسرع وقت ممكن. "
"نعم. " قام ني تسنغ بتغيير الخيول إلى مهر اللهب وتوجه إلى الخط الخلفي للجيش بالسرعة العادية قبل أن يركض بعيداً بأقصى سرعة بمجرد تطهيرهم.
في هذه المرحلة كان دوجو شيان قد بذل كل ما في وسعه ، ولكن مع ذلك لم يكن لديه الكثير من الثقة في تكتيك المماطلة في قلبه. بصفته جنرالاً منطقياً ومحافظاً كان يقاتل عادة عندما يستطيع ويتراجع عند الضرورة. ونادرا ما كان يستعد لمواجهة العدو وهو في وضع غير مناسب.
على الجانب الآخر كانت قوات السهول الوسطى في تشكيل المعركة بالفعل. و لكن فاقوا عدد جيش نورلاند بمقدار مرتين أو ثلاث مرات إلا أنهم لم يشنوا هجوماً على الفور. حيث يبدو أن خطوة دوغو شيان المحفوفة بالمخاطر قد نجحت.
خرج ضابط من جيش السهول الوسطى وأطلق سهماً. و سقط السهم أمام الفرسان نورلاند ، وكان من الواضح أن التحدي.
وقف الجنود الذين نفذوا أوامرهم بالنزول والراحة. ووصل الجنود الذين يمتطون ظهور الخيل إلى أقواسهم القصيرة في حقائبهم الجلدية. أمر دوجو شيان الجميع على الفور بوقف أفعالهم ، وقفز هو نفسه ببساطة من حصانه وسأل بنبرة مريحة "من يرغب في القتال... "
قبل أن يتمكن من إنهاء كلماته ، رفعت هان فين يدها وطلبت بفارغ الصبر مهمة المعركة. "أنا ، أنا ، أنا. دعني أذهب. لم أذهب إلى ساحة المعركة من قبل. "
كان رد فعل دوغو شيان الأول هو الرفض ، لكنه غير رأيه بعد التفكير مرة أخرى. وبما أنه كان تكتيكاً للمماطلة ، فلماذا لا نفعل ذلك بشكل أكثر شمولاً ؟ فأومأ برأسه وقال "جيد. اذهب ، لكن عليك أن تفوز ، لا أن تخسر. "
"سوف أنام معك إذا خسرت. " ومع ذلك انطلق هان فين بفارغ الصبر.
لقد صُعق دوجو شيان للحظة قبل أن يقول للجنود المحيطين "سوف تفوز بالتأكيد ".
عززت ثقة دوغو شيان من معنويات الجمهور. خفت حدة التوتر في الهواء قليلاً حتى أن أحدهم بدأ في تنظيم لعبة قمار. و لكن ليس الكثير من الناس يراهنون على هان فين لأنها لم يكن معها حتى قوس وسهم.
وكان ضابط جيش السهول الوسطى متفاجئاً أكثر عندما أدرك أن المنافس كان امرأة فارغة الوفاض. وبينما كان يمسك بقوسه القوي لم يطلق حتى السهم حتى أصبح الجانب الآخر على بُعد ثلاثين خطوة منه.
هزت الخطوة الأولى لهان فين الجنود من كلا الجانبين. و عندما وصل السهم أمامها ، أمسكت السرج بكلتا يديها واستخدمت قدميها للإمساك بالسهم. وبعد أن أمسكت السهم بقوة بقدميها ، التفتت حول يدها اليمنى وألقت السهم مباشرة على الضابط. انطلاقا من سرعة السهم ، بدا قويا مثل طلقة واحدة من القوس النشاب.
وبعد أن أطلق الضابط سهمه الثاني ، حاول على الفور المراوغة إلى الجانب ، لكن الأوان كان قد فات. و سقطت خوذته ولم يتمكن من الركوب إلا إلى جانبه مرتبكاً.
رفع هان فين السهم الثاني وصرخ "مرحباً ، ما زال لدي أغراضك. "
هتف جنود نورلاند بصوت عالٍ بينما أطلق دوجو شيان الصعداء.
ركبت هان فين في دائرة ، وهي تتلاعب بالسهم في يدها ، وأطلقت صفيراً مثل سكان نورلاند. حيث كان من المثير للدهشة أن تقليد الصفير لا يمكن تمييزه عن تقليد جنود نورلاند ، مما جعل الفرسان يكتسبون انطباعاً أفضل عنها ويبدأون في الهتاف بلا انقطاع.
وسرعان ما قام جيش السهول الوسطى أيضاً بخطوة مفاجئة. و خرج شخص آخر من القوات ، وكانت في الواقع امرأة عجوز ذات شعر أشيب مع عصا ركضت مباشرة نحو هان فين. بمجرد أن رأت المرأة العجوز هان فين ، قالت "هان فين ، هل ملك التنين هنا ؟ أخبره أن يخرج لرؤيتي! "
"أوه لا. " تعرفت هان فين على المرأة العجوز. و لقد شاهدت رياضة الكونغ فو لهذه المرأة العجوز من قبل وأدركت أنها لا تتناسب مع الجانب الآخر. وحتى عقاقيرها القاضية قد لا تعمل طالما أن تو بيانبيان مستعدة لها. لذلك استدارت على الفور بحصانها وهربت. "لن أخبرك. "
كانت هان فين قد فازت للتو بالمجد للجيش ، لكنها الآن اعترفت بالهزيمة وهربت دون تبادل حركة واحدة مع الجانب الآخر ، الأمر الذي تفاجأ جنود نورلاند. و عندما اقتربت من الجيش ، قالت دوجو شيان "هان فين ، هذه حرب. عليك أن تفوز ، لا أن تخسر. و لقد أخبرتك بذلك. عد وقاتل. "
"آه ؟ ط ط ط! " عاد هان فين إلى ساحة المعركة ، لكنه بقي بعيدا عن تو بيانبيان. "دعونا نرى من يستطيع الركض بشكل أسرع. ستكون الفائز إذا أمسكت بي. "
حثت تو بيانبيان الحصان على اللحاق بها. و لقد احتقرت الجدال مع جيل الشباب. وعندما وصلت إلى مسافة عشرين خطوة من الجانب الآخر ، انطلقت فجأة وحلقت مباشرة نحو الهدف.
هذه المرة انطلقت الهتافات من قوات السهول الوسطى.
لكن كان أسرع في ركوب الخيل إلا أنه لم يكن مرناً بدرجة تكفى للتحول حسب الرغبة. قفزت هان فين من على الحصان واستخدمت أيضاً مهاراتها في الخفة في لعبة القط والفأر هذه.
سارعت المرأتان ، إحداهما عجوز والأخرى شابة ، إحداهما تطارد والأخرى هاربة ، عبر الأراضي العشبية. وسرعان ما أدرك الجنود على كلا الجانبين أنه على الرغم من أن المرأة العجوز كانت أكبر سنا بكثير إلا أنها كانت أسرع ، وبالكاد استطاع هان فين تجنبها حتى بحيلها المفاجئة.
كانت تو بيانبيان خائفة بعض الشيء من سموم قاعة القمر المتضائل ، لذلك احتفظت بأربعين أو خمسين بالمائة من قوتها لحماية نفسها في معظم الأوقات. وإلا ، فإنها كانت قد استولت على هان فين على قيد الحياة منذ فترة طويلة.
كان دوجو شيان يشعر بالقلق حقاً في قلبه. حيث يبدو أن هذه المرأة العجوز كانت تتمتع بمهارات جيدة جداً في الفنون القتالية و ربما لم يكن تاي لينغلونغ ، ممارس الكونغ فو الوحيد الذي كان لديهم في ذلك الوقت ، مناسباً للمرأة العجوز. و إذا تم تعزيز معنويات جيش السهول المركزية بشكل كبير واندفعوا ، فسيتم تدمير ألف فارس من نورلاند وهم في يديه.
"استعد للتراجع. "
جاء صوت منخفض من الخلف. و نظر دوغو شيان إلى الوراء وكان سعيداً للغاية. و لقد ظهر ملك التنين أخيراً!
كان شانغوان رو بجانب التنين الملك. حيث يبدو أن الاثنين قد مرا ببعض التغييرات الطفيفة ، لكن دوجو شيان لم يعيره الكثير من الاهتمام. و قال بفارغ الصبر "إنهم سكان السهول الوسطى. لا أعرف لماذا هم... "
"سنتحدث عن ذلك لاحقا. " قفز غو شينوي على حصانه وصرخ للاثنين في ساحة المعركة "تو بيانبيان ، هل هذه هي الطريقة التي ترد بها معروفاً ؟ "
عند سماع صوت ملك التنين توقف تو بيانبيان وشاهد بأسف بينما قفز هان فين على الحصان وانطلق مسرعاً بعيداً. "ملك التنين هنا بالفعل. هل يمكنني التحدث معك على انفراد ؟ تحدد طائفة كونغتونغ بوضوح بين الأصدقاء والأعداء ، ولن ترد أبداً اللطف بالعداء. "
كان دوجو شيان قد أمر بالفعل جميع الجنرالات والجنود بالصعود على حصانهم. هز غو شينوي رأسه وقال "إذا كانت طائفة كونغتونغ تريد حقاً إظهار امتنانها ، فتعال وقابلني في معسكري حيث سأعاملك كضيف. و عندما نكون في ساحة المعركة ، سنكون أعداء. "
"هاها ، الأعداء ؟ ملك التنين متعجرف للغاية. أعلم أن هؤلاء هم كل الأشخاص الذين لديك. و إذا اندلعت المعركة حقاً ، أخشى أن طائفة كونغتونغ لن يكون لديها فرصة لرد الجميل لك. "
"ثم دعونا نقاتل في يوم آخر. " كان الجنود الذين يقفون خلف غو شينوي قد بدأوا بالفعل في التحرك غرباً. أمر دوجو شيان الضباط بالتحكم في سرعتهم ، وعدم التحرك ببطء شديد أو بسرعة كبيرة.
كان غو شينوي في الخلف طوال الوقت. وخلفه كانت قوات السهول الوسطى. و على الرغم من أن تو بيانبيان كان متأكداً من أن الألف جندي هم جميع الجنود الذين يمتلكهم ملك التنين إلا أن جنرالات السهول الوسطى بدا غير راغبين في المخاطرة ، ولم يرسلوا سوى أسراباً صغيرة لمضايقة الجانب الآخر.
وفي طريق عودتهم ، التقوا بـ 30 ألف فارس أرسلهم شوليتو. تلقت قوات السهول الوسطى نفس الأخبار وتراجعت على الفور.
أول معركة محتملة بين جيش السهول الوسطى وجيش شوليتو لم تنفجر.
وانتشرت أخبار وصول جيش السهول الوسطى في جميع أنحاء المعسكر. جلب العديد من الكشافة من أماكن مختلفة الكثير من الأخبار أثناء غياب التنين الملك.
"الجيش الذي التقى به ملك التنين كان طليعة جيش السهول الوسطى ، والذي بلغ عدده حوالي عشرة آلاف رجل. و لقد وصلوا للتو إلى ممر ألف فارس اليوم ، وقيل إن القوة الرئيسية ستصل خلال يوم أو يومين. " قدم شوليتو الوضع العام بإيجاز.
كان دوجو شيان متفاجئاً جداً. "بهذه السرعة ؟ اعتقدت أن القوة الرئيسية لجيش السهول الوسطى لن تشين هجوماً حتى ربيع أو صيف العام المقبل. هل هذه الأخبار موثوقة ؟ "
أجاب شوليتو "إنها في طور التأكيد. لا توجد سوى شائعات تدور فى الجوار في الوقت الحالي ، ولا يتوفر الكثير من المحتوى الموثوق به ".
لم يعد مو تشو هو القائد الأعلى ، وكان نواب القائد الآخرون إما ماتوا أو تم عزلهم. لذلك تم تعيين دوجو شيان بشكل طبيعي كقائد أعلى للجيش بأكمله من قبل شوليتو. وفي مواجهة هؤلاء الجنرالات كان عليه أن يتخذ قرارا على الفور. "على أي حال يتعين علينا القضاء على ألف هورسمن باس غداً لأنه موقع دفاعي يمكن الدفاع عنه. ثم يمكننا إيجاد حل للتعامل معه. "
لم يفهم أحد الجنرالات وسأل "كان لولو هو الذي هاجم جيش السهول الوسطى. والآن بعد أن هرب لولو ، لماذا ما زال سكان السهول الوسطى يأتون إلى هنا ؟ "
لم يتفاجأ شوليتو. "على الرغم من أن لوه لوه هو عدونا اللدود ، فمن وجهة نظر السهول الوسطى و كلانا من سكان نورلاند. و بالنسبة لهم ، ليس هناك فرق بين الانتقام لأجل لوه لوه أو مني. حيث يبدو أن القتال أمر لا مفر منه. "
كانت قوات شوليتو قد هزمت للتو جيش لولو ، واستولت على عدد كبير من جنود العدو المستسلمين ، وحصلت أيضاً على دعم قبيلة نايهانغ. وهكذا كانت معنويات الجيش مرتفعة للغاية لدرجة أن الجنرالات في الاجتماع وافقوا بالإجماع تقريباً على خوض الحرب مع السهول الوسطى.
لم يعترض دوغو شيان أو يوافق على أي شيء بشكل صريح ، لذلك لم يتمكن شوليتو إلا من الإدلاء ببعض الملاحظات الروتينية. وهكذا كان القرار النهائي هو أنهم سيشنون هجوماً على ممر الألف فارس أول شيء صباح الغد ، ومعه ، سيقضون على طليعة جيش السهول الوسطى.
بعد مغادرة الجنرالات ، ألقى شوليتو نظرة خاطفة على ملك التنين قبل أن يتجه لمواجهة ملك التنين ويسأل "هل يعتقد الجنرال دوجو أنه لا ينبغي لنا أن نخوض حرباً ضد السهول الوسطى ؟ "
"ليس بالضرورة. أود أن أحدد قوة جيش السهول الوسطى وتصرفاته أولاً. حيث كان الهدف الحقيقي للقوة الرئيسية في السهول الوسطى هو القتال ضد نورلاند بأكملها. أخشى... "
أومأ شوليتو برأسه وقال "سأرسل المزيد من الكشافة لجمع المعلومات. وفي كلتا الحالتين ، علينا إزالة ممر الألف فارس أولاً. سنتحدث عما إذا كنا سنذهب إلى الحرب أم لا لاحقاً. للأسف ، الشتاء قد حل ". سيأتي في وقت متأخر جداً هذا العام. "
كان الشتاء القادم هو العامل الأقوى الذي يتحكم في توقيت توقف الحرب ، وهو ما يمكن أن يمنح جيش خان الجديد فترة راحة. ومع ذلك كان الوقت متأخرا جدا في المجيء.
لم يتحدث غو شينوي بعد. واتفق مع رأي دوجو شيان بأن قرارهم بالذهاب إلى الحرب يعتمد على قوة السهول الوسطى. و لقد فهم أيضاً سبب إصرار شوليتو على مهاجمة ممر الألف فارس أولاً غداً و لقد كانت لفتة ودية له.
ينتمي كل من ممر ألف فارس ومدينة اليشم إلى ملك التنين. وأظهرت تصرفات شوليتو موافقته على ذلك.
في ذلك المساء ، جاء تو بيانبيان بالفعل إلى المخيم لرؤية ملك التنين. و لقد كانت بمفردها ، ولم تأخذ معها حتى ابن أخيها القتالي فان يونغدا.
واقفة شامخة ، أبقت تو بيانبيان فمها مغلقاً طالما كان هناك شخص آخر في الخيمة.
رفض غو شينوي الآخرين وقال "يمكنك التحدث الآن. "
"أنا هنا لسداد دين الامتنان ، ولكن لا علاقة له بطائفة كونغتونغ. إنه للأمير شياو... "
"الأمير شياو ؟ "
"إنه العم الإمبراطوري الذي أنقذه ملك التنين في المرة الأخيرة. إنه ممتن بلطف ملك التنين ، لذلك أرسل عشرة آلاف جندي فقط كطليعة لتذكير ملك التنين بسحب جميع قواته. لأنه إذا اندلعت الحرب حقاً ، سيتم هزيمة نورلاند بالتأكيد. "
"هيه ، يا لها من طريقة جيدة لإظهار الامتنان. "
"لم أنتهي بعد... يعرف الأمير شياو أن هدف ملك التنين هو مدينة اليشم وقلعة ذهبي روك لذا طلب مني أن أخبر ملك التنين أنه لا داعي للقلق. حتى بدون مساعدة نورلاند ، ملك التنين ما زال بإمكانه أن يصبح سيد مدينة اليشم. "
صُعق غو شينوي قليلاً ، وتذكر بشكل غامض أن شخصاً ما قد ذكر لقب "سيد مدينة اليشم " أمامه من قبل.
