انتشرت رائحة الموت المشؤومة في الهواء حول محطة البريد السريع ، حيث سمع المزيد والمزيد من الناس شائعات - عبر قنوات الاتصال المختلفة - بأن ملك التنين كان على وشك ذبح المنافسين الآخرين. و في الوقت نفسه ، بدأت الأخبار السخيفة تنتشر أيضاً: كان هناك أشخاص مجهولون يخططون للتخلص من ملك التنين.
هذه الشائعات المتضاربة والتي يحتمل أن تكون دموية أبقت هؤلاء الأشخاص الذين لم يكونوا على علم بالوضع مستيقظين في الليل بسبب الخوف. حيث كان عدد قليل من الخاطبين الذين جاءوا من عائلات تجارية ثرية أول من تعرض للضغط وأعلنوا على التوالي انسحابهم من عملية اختيار القرين الملكي - حتى قبل أن تبدأ.
لقد جاؤوا إلى هنا بغرض الاستمتاع بالجو ولم يرغبوا في الموت بدون سبب في محاولة للفوز بيد الأميرة للزواج.
وأصر الخاطبون الآخرون على البقاء ، وخاصة أبناء زعماء القبائل الخمسة. حيث كانوا يعرفون القليل عن ملك التنين ولم يهتموا كثيراً بإمكانية إراقة الدماء.
بسبب الشائعات ، أدرك غو شينوي أنه أصبح نذيراً بالهلاك ويحظى باهتمام خاص أينما ذهب. سافر العديد من سكان عاصمة المملكة الحجرية بشكل خاص إلى مدخل محطة البريد السريع فقط لإلقاء نظرة عليه من بعيد. و يمكن سماع شهقات مسموعة من الحشد كلما ذهبت يده إلى مقبض سيفه.
ومع ذلك بعد أقل من يومين كان آخر تحديث هو أن التنين الملك أصبح صديقاً جيداً للسيدين الشابين في الذهبي حصن الرخ. حتى أن الأعداء محلفون سابقاً كانوا يقيمون مآدب لبعضهم البعض ، وقد شهد الكثير من الناس ذلك أيضاً بشكل مباشر. ولم تكن هناك أي علامات على رغبة كل طرف في بدء قتال ضد الآخر على الإطلاق.
وهذا الأمر حير الجميع.
على هذا النحو ، استدعى المبعوث الخاص من السهل الأوسط ، لين تاو ، ملك التنين للاجتماع لاكتشاف السبب وراء أفعاله.
وأوضح غو شينوي "أحتاج إلى فهم دوافع قلعة ذهبي روك ". "أنا لا أرغب في بدء مذبحة في المملكة الحجرية ، ولا أرغب حقاً في صنع السلام معهم. "
على الأقل ظاهرياً ، أعرب لين تاو عن ثقته الكاملة في التنين الملك وبسرعة كبيرة ، قدم الأخير إلى أمير مملكة لولان.
نظراً لكونه شاباً يبلغ من العمر 19 عاماً تقريباً كان أمير مملكة لولان وسيماً ويتحدث بطريقة راقية. خلال الاجتماع ، أظهر أيضاً القدر المناسب من الاحترام لـ التنين الملك.
لم يتحدث الاثنان عن أميرة المملكة الحجرية ، بل تحدثا فقط وتعرفا على بعضهما البعض. و بعد اجتماعهم الأولي ، شعر غو شينوي أن المرشح الذي اختاره السهل المركزي كان اختياراً مثالياً أيضاً - إذا كان عالم الملك الحجرية ولم يكن هناك ضغط من قوى خارجية ، فإنه بالتأكيد سيختار أمير مملكة لولان. بصفته قرين الأمير.
وأخيرا ، بدأت عملية اختيار القرين رسميا.
الجولة الأولى كانت خلفية عائلية. حيث كان على كل خاطب أن يقدم شجرة عائلته للفحص لإثبات أنه من سلالة نبيلة منذ أجيال عديدة.
لقد ادعى غو شينوي دائماً علناً أنه ينتمي إلى عشيرة يانغ ، وعلى الرغم من أن عشيرة يانغ كان لها بعض التأثير بين مجتمع الفنون القتالية في السهل الأوسط إلا أن سمعتها في المنطقة الغربية كانت قريبة من لا شيء. لحسن الحظ كان فانغ وينشي قد استعد بالفعل لهذا وقام بتجميع نسب عائلي مقبول لـ التنين الملك.
لم يذكر فانغ وينشي أصول التنين الملك لعشيرة اليانغ ، بل قام بتدوين تاريخ جبل الثلج العظيم بدلاً من ذلك. و بدأت النسب من الأجيال المذكورة في الأساطير حتى تولى التنين الملك المسؤولية من الرؤساء. أثبتت كتاباته البراقة أن سكان جبل الثلج العظيم كانوا من نسل إمبراطور السهل الأوسط من ثلاث سلالات سابقة ، وقد قاموا بالهجرة الطويلة إلى جبل الثلج العظيم ولجأوا إليه. وادعى أن لقب "رئيس التنانين وزعيم القمم الخمس " منحته الآلهة لملك التنين.
تسبب هذا الوصف لسلسلة نسب ملك التنين في العديد من المشاكل لرئيس الوزراء يانغ قتالي. لم يجرؤ على إعلان أن المحتويات كاذبة ، لأنه سيكون أقرب إلى تحدي ملك التنين. ومع ذلك لم يتمكن من التصديق على صحتها أيضاً لأن ذلك يعني أن التنين الملك كان من سلالة أكثر نبلاً حتى من عالم الملك الحجرية نفسه.
في النهاية ، توصل يانغ قتالي إلى حل. حيث كان يختار فقط الأفضل من بين جميع أشجار العائلة المقدمة ولم يعلق أو يصنف الآخرين.
ولذلك حصل أمير مملكة كانغ على ما تمناه حيث تم إعلان نسبه الأنبل بين جميع الخاطبين. السبب وراء منح يانغ قتالي الفوز له ، هو أن هناك العديد من حالات الزواج المختلط بين مملكتي الحجر وكانغ ، لذلك كان من الطبيعي أن يحصل الأمير على المزيد من النقاط في هذا الجانب.
إلى جانب ذلك كان على المملكة الحجرية أن تعطي بعض الوجه لأمير مملكة كانغ لأنها كانت جزءاً من الممالك الخمس في بحيرة شياو ياو أيضاً.
التالي كانت مسابقة المواهب الأدميه ة. حيث كان على كل خاطب أن يقدم مقالاً يشيد بجمال الأميرة.
لقد ذهل أبناء زعماء القبائل بهذا الأمر وأحدثوا ضجة كبيرة أثناء بحثهم عن رئيس الوزراء. "أريد أن أرى الأميرة. كيف يمكنني أن أكتب أي شيء دون أن أقابلها حتى ؟ " "لن تكون هناك مشكلة في كتابة بضع مئات من الكلمات عنها إذا كان بإمكاني رؤيتها مرة واحدة فقط. "
بذل يانغ قتالي الكثير من الجهد ليشرح لهم ما تنطوي عليه مسابقة المواهب الأدميه ة. وقال "تخيل كيف كان شكل الأميرة ، وإذا كنت لا تستطيع ذلك بالفعل ، فيمكنك اختلاقها. إنها ليست منافسة على دقة وصف مظهرها ، بل على من هي كتابته أكثر أناقة ".
"كتابة أنيقة ؟ الكتابات كلها متشابهة تقريباً ، هل تقصد أن الحروف من لغة السهول الوسطى ستبدو أفضل من حروفنا ؟ "
لحسن الحظ لم تحتل مقالة غو شينوي المرتبة الأخيرة ، ولم تصبح مزحة ضاحكة بمساعدة هؤلاء الأشخاص.
فاز أمير مملكة لولان بالمركز الأول في هذه الجولة واقتنع الجميع بالنتائج باستثناء أبناء زعماء القبائل.
الجولة الثالثة كانت حول الكونغ فو. و عرف معظم المرشحين مكانهم وخسروا المنافسة باستثناء ثلاثة أبناء من زعماء القبائل الذين تحدوا ملك التنين علانية في المعركة.
جاء أكثر من نصف سكان المدينة لمشاهدة المنافسة في اليوم نفسه. حيث استخدم المتسابق الأول سيفاً ضخماً ، يبلغ وزنه حوالي عشرات القطط ، وبينما كان يلوح به فوق رأسه تم بالفعل قطع أربعة من أصابعه بواسطة التنين الملك. انسحب من المنافسة وهو يعوي بصوت عالٍ من ألم الهزيمة. عند رؤية ذلك خسر المتسابقان الآخران المنافسة على الفور.
كان من المفترض أن تكون مبارزة ستسجل في تاريخ مملكة الحجر ، لكنها انتهت في أقل من 15 دقيقة من البداية إلى النهاية.
الجولة الرابعة من المسابقة كانت حول الثروة.
قام رئيس الوزراء يانغ قتالي بإعداد العديد من الغطاسات الخشبية الضخمة عند مدخل القصر ، وكل ما كان على الخاطبين فعله هو صب الذهب فيها. الشخص الذي سكب أكثر سيتم إعلانه الفائز في هذه الجولة.
لسوء الحظ ، احتل ملك التنين المرتبة الأخيرة في هذه الجولة. الذهب الذي أحضره لم يكن كافيا حتى لتغطية قاع الغطاس بالكامل ، وكانت نتائجه أسوأ من نتائج أبناء زعماء القبائل.
لقد تجاوزت مسابقة الثروة منافسة الكونغ فو باعتبارها الجولة الأكثر مراقبة في عملية اختيار القرين.
وسرعان ما اعترف أبناء زعماء القبائل القلائل بالهزيمة بعد أن فعل ملك التنين ذلك و حتى أغنىهم لا يستطيع سوى ملء نصف قحافة.
دارت المنافسة على أشدها بين ثلاثة أشخاص: شانغوان فاي ، بالإضافة إلى الأمراء من مملكتي كانغ ولولان.
تم شحن عربة تلو الأخرى تحمل الذهب من الذهبي حصن الرخ ، ومع استمرار المنافسة حتى مساء اليوم الثاني كانت كمية الذهب من شانغوان في قد ملأت بالفعل خمسة غطاسات ووزنت عشرات الآلاف من القطط الثقيلة. و لقد هزم أخيراً الخصمين الآخرين الجديرين وحقق نصراً بالإجماع ، وحصل على نقطة مهمة لنفسه.
تم الاحتفاظ بكل الذهب مختوماً. و إذا أصبح المتسابق هو الأمير القرين ، فإن الذهب الذي قدمه خلال المسابقة سيكون بمثابة هدية خطوبة بينما سيتم إرجاع ذهب الجميع كما كان.
لقد كان ترتيباً وافق عليه الجميع بسهولة ، وذلك ببساطة لأنه كان من المعروف أن زوجة الأميرة ستصبح عالم الملك الحجرية عاجلاً أم آجلاً ، وبالتالي فإن "هدية الخطوبة " ستعود في النهاية إلى يديه.
كان هناك أربعة فائزين من الجولات السابقة للمسابقة: أمير مملكة كانغ صاحب أفضل نسب ، أمير مملكة لولان الذي يمتلك موهبة أدميه ة جيدة ، ملك التنين الذي فاز في الكونغفو ، وشانغوان فاي الذي كان لديه أكبر قدر من الثروة بشكل عام.
لقد بقي لهم الآن الجزء الأخير من المسابقة - الشخصية. وكان هذا أيضاً هو الأصعب في الحكم عليه من بين الباقي. جاء يانغ قتالي بفكرة رائعة: يجب على جميع الخاطبين الأحد عشر ، بالإضافة إلى عالم الملك الحجرية نفسه ، الإدلاء بصوتهم للشخص الذي يعتبرونه يتمتع بأفضل شخصية بين جميع المتسابقين. سيتم إعلان فوز الشخص الحاصل على أكبر عدد من الأصوات في مسابقة الشخصية.
كان سببه بسيطاً جداً - فالشخص الذي يمكنه الحصول على استحسان منافسيه سيكون بالتأكيد صاحب الشخصية الأفضل بينهم.
إذا كان الفائز في هذه الجولة أيضاً أحد الفائزين في الجولات الأربع السابقة ، فسيتم إعلانه قرين الأمير. و إذا لم يكن الأمر كذلك فسيتعين على يانغ قتالي أن يبتكر منافسة أخرى حتى يفوز أحد الخاطبين بجولتين من الحدث.
الجزء الرائع في الخطة هو أنه في سعيهم لأن يصبحوا قرين الأمير ، سيضطر الفائزون الأربعة السابقون الذين لديهم أفضل أمل في أن يصبحوا قرين الأمير إلى استخدام جميع أنواع الوسائل لرشوة المنافسين السبعة الآخرين. بهذه الطريقة كان لدى الجميع تقريباً ما يستفيدون منه ولن تضطر المملكة الحجرية إلى إنفاق تايل واحد من الفضة على الإطلاق.
أعطى يانغ قتالي الجميع ثلاثة أيام للتفكير في من يجب أن يصوتوا له. و على هذا النحو ، تحولت المنافسة المفتوحة إلى تحريض الناس ضد بعضهم البعض سرا. لم يعد المبعوثون الخاصون من نورلاند والسهول الوسطى يخفون دوافعهم وقاموا شخصياً بزيارة كل من الخاطبين أثناء محاولتهم إغراء الناخبين أو إجبارهم على التصويت للمرشح الذي يدعمونه.
بصفته متفرجاً ، اكتسب غو شينوي ثقة كلا الطرفين ظاهرياً. ونتيجة لذلك فقد علم بالفعل بعدد الأصوات لكل مرشح بعد نهاية اليوم الأول.
والمثير للدهشة أن كلاً من شانغوان في وأمير مملكة لولان ادعى أنهما متساويان بثمانية أصوات لكل منهما. ومع ذلك فإن هذا لم يتم جمعه لأن ذلك يعني أن إجمالي الأصوات كان أكثر من أعلى عدد ممكن وهو 12 صوتاً إذا كان هذا صحيحاً.
عرف غو شينوي أنه إذا كان هذا هو الحال فهذا يعني أن هناك ثلاثة أشخاص آخرين ، إلى جانب نفسه الذين وعدوا بأصواتهم مرتين لكل من نورلاند والسهول الوسطى.
وسرعان ما اكتشف الطرفان التهم المتضاربة ، وبالتالي بدأت جولة جديدة من التحالف. و هذه المرة ، أصبح الضغط أكثر جرأة.
استدعى المبعوث الخاص من السهل الأوسط التنين الملك لاجتماع آخر وقام باستثناء لأنه لم يتجول في الأدغال هذه المرة. و ذهب مباشرة إلى هذه النقطة وقال "أفترض أنك يجب أن تعرف مدى أهمية دعم السهل الأوسط لجبل الثلج العظيم ، ملك التنين. "
أومأ غو شينوي.
"هل هذا يعني أنني أستطيع أن أضع ثقتي الكاملة فيك ، هل من الصواب أن أقول ذلك ؟ لقد كنت قريباً جداً من شانغوان في مؤخراً ، التنين الملك. لن تغير رأيك في اللحظة الأخيرة وتصوت له ، هل بامكانك ؟ "
"إن جبل الثلج العظيم يعرف مكانه ولن يتعارض أبداً مع وعدنا تجاه السهل الأوسط. و علاوة على ذلك ستظل قلعة ذهبي روك عدواً دائماً. لن أساعد شانغوان في أبداً " كذب غو شينوي ، بطبيعة الحال لأنه كان يعلم أن المبعوث الخاص من السهول الوسطى كان يكذب أيضاً.
كانت الخادمة لوتس تراقب قوات حراسة لين تاو سراً ولاحظت أنهم جميعاً خبراء في الكونغ فو يتمتعون بمهارات غير عادية وكانوا يرتدون ملابس عمداً كحراس عاديين. و لقد تطابقوا تماماً مع القائمة التي قدمها تشونغ هينغ ونادرا ما غامروا بالخروج ، ولم يحاولوا بدء معارك مع أي شخص ، ولكن كانت هناك آثار واضحة لمهاراتهم تنعكس في سلوكهم. سيكون من الصعب جداً على عامة الناس ملاحظة ذلك - ولكن ليس على الخادمة لوتس.
هؤلاء الخبراء العشرة في الكونغ فو هم القتلة الذين أرسلهم وي سونغ لقتل التنين الملك وتشونغ هينغ. حيث كان غو شينوي يعلم جيداً أن كلاهما يحتفظان بالأسرار عن بعضهما البعض ، لكنه تظاهر بأنه لا يعرف شيئاً عن القتلة.
"شخص ما يحاول أن يخدعني " قال لين تاو بينما كان يحدق ويبدو متجهماً ، ولم يعد هادئاً كما كان من قبل. وتابع "لن أظهر لهذا الشخص أي رحمة عندما أعرف من هو ".
"إنها فترة حاسمة بالنسبة لنا جميعاً ويجب ألا تبالغ في رد فعلك بشأنها يا سيد لين. حيث ركز على معرفة من هم هؤلاء المخادعون وحاول إقناعهم ".
أومأ لين تاو برأسه بالموافقة. ومع ذلك كان حذراً للغاية وما زال يرفض إعطاء قائمة الأسماء المحددة.
بالمقارنة كان لدى شانغوان في ثقة أقل بكثير في التنين الملك. و لقد اعتقد أنه سيكون قادراً على الفوز بالمسابقة بسهولة ولم يتوقع مواجهة مثل هذه العقبة الضخمة في هذه العملية. سأل "كن صادقاً معي أيها الملك التنين. و لقد وعدت كلا الطرفين بالتصويت لهما ، هل أنا على حق ؟ "
"لا " واصل غو شينوي الكذب. "لماذا يجب أن أصوت لصالح السهل الأوسط بعد أن طردونا بعيداً ؟ علاوة على ذلك إذا أصبح أمير مملكة لولان هو الأمير القرين ، فإنه سيقبل بالتأكيد عرش المملكة الحجرية ويصبح دمية راغبة في السهل الأوسط. و هذا لا يبشر بالخير لجبل الثلج العظيم. "
"هل لديك حقاً طريقة لمنع عالم الملك الحجرية من التنازل عن عرشه ؟ " سأل شانغوان في بفارغ الصبر و لقد كان مرتبكاً من مكانة التنين الملك أيضاً.
"نعم ، لكنني سأحتاج إلى تعاونك. ستكونين الأمير القرين وسأساعد المملكة الحجرية في الحفاظ على استقلالها السياسي - هذه هي صفقتنا. "
"نعم ، نعم. تنهد ، ليس من السهل أن تكون قرين الأمير أيضاً. حيث يبدو أن اللورد قال أن كل شيء قد تم ترتيبه بالفعل ، فلماذا ما زال الأمر يسير على هذا النحو ؟ "
أول شخص تم الكشف عنه كناخب متأرجح هو أمير مملكة كانغ. و لقد بذل قدراً كبيراً من الجهد للضغط من أجل نفسه ، لكنه استشاط غضباً عندما أدرك أن أحداً لن يدعمه. ولذلك قرر الاستفادة على حساب الطرفين في اللعب و من خلال الحصول على مكافأة مالية كبيرة بما يكفي إذا كان سيخسر. وحتى عندما انكشف الأمر لم يشعر بالحرج من ذلك وأعلن على الملأ أنه سيصوت للحزب الذي عرض المزيد من المال.
تم قضاء اليوم الثاني بأكمله في صراعات مفتوحة ومناورات سرية للحصول على دعم أمير مملكة كانغ. أولاً ، صدرت التهديدات وأعقبها زيادة في عدد الرشاوى. حيث كان الخدم المسؤولون عن نقل الرسائل بين الأطراف المعنية مشغولين مثل النمل الذي يتجول في مواقع مختلفة.
ومع اقتراب منتصف الليل ، حقق نورلاند وقلعة ذهبي روك النصر الحاسم. فاز شانغوان في بتصويت أمير مملكة كانغ بوعد بمكافأة مالية غير معروفة. و لقد كان متقدماً على أمير مملكة لولان بسبعة إلى ثمانية أصوات.
شعر غو شينوي أن هذه كانت خطوة غير حكيمة من جانب أمير مملكة كانغ لأنها ستدعو إلى الاضطرابات في مملكته ، لكن أفعاله لفتت انتباه الجميع أيضاً وهذا بدوره منح التنين الملك بعض الوقت الثمين للتحضير للمعركة. المعركة الأخيرة.
