لم يتفاعل لينش ورفاقه مع أي أحد آخر ، وكان الآخرون بدورهم يرغبون بوضوح في النأي بأنفسهم. فإذا ما خلط مفتشو الشؤون الداخلية بينهم وبين الانتهازيين ، فقد ينجرفون هم أيضاً في دوامة المشاكل.
وهكذا ، مكثوا في أماكنهم لأكثر من ساعة. ورغم أنهم لم يتحدثوا مع أحد إلا أنهم استرقوا السمع إلى معظم الأحاديث الدائرة حولهم.
وكان مجمل ما يدور يتلخص في نقطتين اثنتين:
أولاً: دعم جلالة الإمبراطور.
ثانياً: دعم رئيس الوزراء.
رمق الكونت الشاب لينش بنظرة ، رغب في الحديث لكنه أحجم – حتى لاحظه لينش والتفت إليه.
لما استوعب لينش نظرته ، أطلق الكونت الشاب سؤاله أخيراً "السيد لينش ، هل سيفوز رئيس الوزراء حتماً ؟ "
كان الرأي السائد في جلسة المجلس الخاص اليوم يتمحور حول اختيار نبيل جديد ليمثلهم ، مما يمنحهم منصباً ذا نفوذ في قاعة الحكم.
بدا أن العديد من النبلاء استحسنوا الفكرة. و شعر الكثير منهم أن الأوان قد حان لاستعادة المجلس الخاص لأهميته. فلم يعد من المقبول أن يكون مجرد مأوى للمتقاعدين بعد الآن ؛ بل كان لا بد أن يتمتع بسلطة حقيقية.
وهذه السلطة ستبدأ بالسيطرة.
يمكن لوزير مالية جديد أن يستقطب الموظفين من المجلس الخاص ويشغل المناصب الرئيسية. وبما أن هؤلاء النبلاء قد عملوا معاً لفترة طويلة ، فقد كانوا يعرفون بعضهم جيداً ولن يقلقوا بشأن الولاء أو الكفاءة.
وقد حظيت هذه الفكرة بتأييدٍ أكبر بكثير من المقترح الذي يسمح لرئيس الوزراء بالاضطلاع بمنصب وزير المالية أيضاً. لذا كان شك الكونت الشاب مفهوماً.
الإعجاب شيء ، لكنه لا يعني أن المرء غافلٌ عن الواقع.
سمح لينش له بطرح السؤال لمساعدته في تبديد قلق المجموعة.
لو أن لينش شرح من تلقاء نفسه لماذا يعتقد أن رئيس الوزراء ما زال يملك اليد العليا ، لبدا الأمر متكلفاً – وكأنه يسوق المبررات.
أما إذا سأله شخص آخر وأجاب ببساطة ، فسيشعر الأمر بالطلاقة والعفوية.
قال لينش بابتسامة "وزير المالية منصب خاص جداً. لا يمكنه الانتماء إلى أي فصيل ويجب أن يبقى معزولاً عن سائر الوزراء. "
"إذا بدأ وزير المالية في بناء فصيله النبيل الخاص به ، فسيصبح عدواً للجميع – رئيس الوزراء والإمبراطور على حدٍ سواء. "
إن مهمة حراسة الخزانة موجودة لإبعاد الأيدي العابثة عنها. و لكن هذه الخزانة لا يمكن أن تُنشئ لنفسها إرادة مستقلة أو تُشكل كتلة قوة خاصة بها.
من شأن ذلك أن يهدد مصالح كل وزير آخر ، حيث إن ميزانياتهم تُستمد من الخزانة – التي يتحكم فيها وزير المالية.
فإذا كان لديه حلفاؤه الخاصون ، سيكابد الآخرون للحصول على التمويل. ويمكن لوزير المالية أن يقاومهم أو حتى يستغله كوسيلة ضغط لفرض التنازلات.
لذا يمكن لأي شخص أن يُشكل قاعدة نفوذ – باستثناء وزير المالية. فهو لا يستطيع سوى الاهتمام بمملكته الصغيرة.
في الواقع لم يكن فساد وزير المالية السابق الصارخ والفج غطرسة – بل كان آلية دفاع.
سواء كان الإمبراطور أو رئيس الوزراء لم يكونوا بحاجة إلى البحث عن الأدلة – فقد كان لديه ما يكفي من السلبيات ليحمي نفسه. وهكذا ، بقي طرفاً محايداً.
إذا تولى نبلاء المجلس الخاص القدامى هذا المنصب ، فستكون كارثة.
لم يكن استياؤهم مزحة. لسنوات كان المجلس مكاناً للتقاعد. والقول إن النبلاء لم تكن لديهم شكاوى سيكون ضرباً من العبث.
لقد كانوا ذات يوم في صميم السلطة – ثم أُقصوا. فهل يتوقع أحد منهم أن يلتزموا الهدوء إذا استعادوا نفوذهم ؟
بالطبع لا. خاصة وأن أكثر من 80% من الفئة النبيلة في الإمبراطورية كانت في المجلس الخاص ، بمن فيهم العديد من اللوردات الوراثيين الذين تضرب جذورهم عمقاً يوازي جذور الوزراء في قاعة الحكم.
متحدين ، لن يكونوا مجرد قوة سياسية – بل سيكونون موجة عاتية.
حتى لو تضافرت جهود جميع الوزراء ، فقد لا تكون لهم فرصة. ولن يستولوا على منصب ثانوي ، بل على الخزانة.
سواء كان الأمر يتعلق بالجيش ، أو رئيس الوزراء ، أو الإمبراطور – هل يريدون المال من الخزانة ؟
بالتأكيد ، ولكن ليسمحوا للمجلس الخاص أولاً بعقد اجتماع. كم المبلغ ؟ متى ؟ كيف ؟ فلنتحدث بعد الاجتماع.
صراع ؟ مناورات سلطة ؟
ما لم يرد الوزراء والإمبراطور حرباً شاملة مع غالبية نبلاء الإمبراطورية ، فمن الأفضل لهم أن يسلكوا بحذر.
حدق النبلاء الأقل شأناً المحيطون بلينش ، مذهولين. لم يتخيلوا قط وجود صراع سياسي بهذا العمق يدور في الكواليس ، مما أكد حكم لينش.
لم يكن هناك أي سبيل لأن يأتي وزير المالية من المجلس الخاص. ففوز رئيس الوزراء كان أمراً مؤكداً. ومنذ البداية لم يكن هناك أي ترقب أو شك.
حتى الإمبراطور كان يعلم أن رئيس الوزراء سيفوز. حيث كان يستغل الوقت فقط لإبرام الصفقات ، وتبادل المجاملات ، والتوسط في التسويات.
ربما أراد أيضاً استغلال هذه الفرصة لاستقطاب نبلاء من المجلس. وما أن يستحوذ رئيس الوزراء على الخزانة حتى تنتشر الشائعات.
شائعات مثل أن رئيس الوزراء قد غدر بالمجلس. وهذا الألم قد يدفع بعض النبلاء للعودة إلى الإمبراطور.
عندما تسنح الفرصة التالية – فرئيس الوزراء لم يعد شاباً على كل حال – لن يبقى له في منصبه سوى بضع سنوات. عندئذٍ ، يمكن للإمبراطور أن يستعيد زمام السيطرة على الخزانة.
وبوجود المزيد من النبلاء خلفه ، لن تكون لرئيس الوزراء القادم أي فرصة ضد الإمبراطور.
الصراع بين نبلاء جيفرا والإمبراطور كان تقليداً عريقاً ، وقد أدى الجميع أدوارهم بشغف. وتحت الهدوء الظاهري كان الرعد يزمجر.
يا له من أمر مثير للاهتمام!
"إذاً " قال لينش ، وهو يشابك ساقيه ويهز رأسه مجدداً "سيستحوذ رئيس الوزراء بلا شك على الخزانة. وسيتنازل الإمبراطور حتماً. هناك بعض الأجزاء التي لم أفهمها بعد ، لكن هذا ليس مهماً. "
"هذه الأمور لا تعنينا. طالما حافظنا على أموالنا ، فهذا يكفي. "
"والمال – سيزداد أهمية فحسب. "
كان تحليله سليماً ، ومنطقه متيناً ، وتوقعاته دقيقة. وثق الناس في حكمه ، وتلاشت قلاقلهم.
في ذلك الظهيرة كان الإمبراطور يراجع وثائق حين قاطعه الحاجب الملكي فجأة.
"همم الإمبراطور ، البارون لينش يطلب مقابلة. "
ارتسمت على شفتي الإمبراطور ابتسامة متعالية. افترض أن لينش جاء متوسلاً.
منذ أن وطأت قدم هذا الوغد الصغير جيفرا ، توالت سلسلة من الأحداث الغريبة ، مسببة له صداعاً لا ينتهي. وقد طالما تمنى أن يلكم لينش في وجهه.
لكن الآن ، لينش كان هنا ليتضرع. لا بد أن هذا الشاب الذي لم يحترم أحداً قط قد أدرك أخيراً الأزمة الوشيكة.
تذكر جلالة الإمبراطور سطراً من كتاب "لا يهم عدد المرات التي تخسر فيها – ما دمت تفوز في المرة الأخيرة ، فإن كل تلك الإخفاقات تصبح أبهى حلل لنجاحك. "
شعر أن هذا الوصف ينطبق تماماً على صراعه مع لينش. ورغم أن تسميته صراعاً قد يكون مبالغة – فهو لم يرها كذلك. بل كانت... مواجهة.
صحيح ، لقد غلبه لينش مرات عديدة. و لكن هذه المرة كان الفوز حليفه.
وبمجرد إفلاس لينش وتجريده من كل شيء ، لن تطأ قدمه جيفرا مرة أخرى. بل إن الإمبراطور خطط لإرسال شخص إلى الاتحاد ليسخر منه علناً ، كاشفاً زلاته ومصيّراً إياه أضحوكة.
متأملاً ذلك المستقبل المُرضي ، وضع عمله جانباً وخلع نظارته. "فليتفضل بالدخول. "
بعد قليل ، وصل لينش إلى خارج المكتب.
طرق الباب ، وتردد صدى طرقه بخفّة في الغرفة.
ورغم أنها كانت تُدعى مكتباً إلا أنها بدت أشبه بمكتبة صغيرة. جلس الإمبراطور في مركزها. رمق لينش بنظرة ، ثم أشار إليه بالدخول وأمر الحاجب بإحضار الشاي والمعجنات.
"هل من شيء تود إخباري به ؟ " سأل الإمبراطور بابتسامة خفيفة ، مترقباً توسلات لينش. "ربما أستطيع أن أقدم لك بعض المساعدة. "
لكن لينش لم يتذلل أو يتوب كما توقع.
عوضاً عن ذلك وضع ملف وثائق على حافة مكتب الإمبراطور ، مشيراً إليه ليلقي نظرة.
بدافع الفضول ، التقطه الإمبراطور واستخرج وثيقة تحمل عنوان "مقترح استثمار ".
"استثمار ؟ " رفع الإمبراطور حاجبيه ، ثم ألقى الوثيقة عائدةً إلى المكتب دون قراءة المزيد ، وقد خبت ملامح وجهه. "هذا ما جئت لتخبرني به ؟ "
في تلك اللحظة بالذات ، دخل الحاجب ومعه الشاي والمعجنات. شكره لينش بتهذيب قبل أن يغادر.
وما أن أُغلق الباب حتى استند لينش إلى الخلف ، وشبك ساقيه ، واحتسى شايه ، بادياً عليه الاسترخاء التام. "نعم. و أنا وأصدقائي – كما تعلمون ، جنينا الكثير من المال للتو. "
ازدرى الإمبراطور. "أهكذا الأمر ؟ "
أجاب لينش ، غير مبالٍ ، وكأنه غافل عن نبرة الإمبراطور "نعم. الكثير. مليارات. "
"نعتزم استثمارها... "
قاطعه الإمبراطور ، وقد بدا عليه الانزعاج الشديد. فلم يكن هذا هو السيناريو الذي رسمه في ذهنه. رفع يده ، وأوقف لينش عن الكلام. "لا يهمني. و لكن دعني أذكرك – رئيس الوزراء يحقق في قضية هارموني كابيتال. و إذا كنت متورطاً في أي نشاط غير قانوني ، فلن تدخرك القوانين الإمبراطورية. "
دون اكتراث ، وضع لينش فنجانه ونظر إلى الإمبراطور مباشرة في عينيه.
"كما تعلمون ، مقاطعة الناس أمر شديد الوقاحة. بصفتك إمبراطور الإمبراطورية ، يجب أن تتمتع بقلب واسع كالسماء... "
"أما بخصوص ذكرك للنشاط غير القانوني – فأعتقد أن هذا لا أساس له من الصحة. فكل معاملة أجريناها كانت قانونية ، وممتثلة للقوانين واللوائح الإمبراطورية. "
"وأخيراً حتى لو لم تكن مهتماً بذلك المقترح ، فما زال لدي ما أود إخبارك به: نعتزم استثمار كل قرش كسبناه في تنمية وإعمار مقاطعة أميليان... "
تلعثمت تعابير وجه الإمبراطور للحظة وجيزة.
"أنت... ماذا قلت للتو ؟ "
