نظر الإمبراطور إمبراطورية إلى رئيس الوزراء الجاثم دونه. لم تكشف ملامحه الهادئة شيئاً من مكنونات فكره. فما من أحدٍ يدرك إن كان موافقاً أم رافضاً.
قطب رئيس الوزراء حاجبيه قليلاً ؛ فقد باغته هذا الطرح. و في رأيه كان الحل الأمثل لتجاوز الأزمة يكمن في إعدام فئة من التجار ، وحث النبلاء على التعاون. وهذا وحده كفيلٌ باستقرار الأوضاع.
إن إزاحة هؤلاء التجار العاصين ، ذوي الأفكار المستقلة ، من شأنه أن يحرر الأموال والموارد فوراً ، ويرسل في الوقت نفسه رسالةً قويةً لمنتهازي الفرص. فقد حَمَلَ التجارُ شيئاً من المسؤولية عن مدى انتشار هذه الأزمة.
هؤلاء الأفراد الذين لا همّ لهم إلا الربح لم يفكروا قط فيما إذا كانت أفعالهم قد تجلب الكارثة على الأمة ؛ لم يهمهم سوى جمع أكبر قدر ممكن من المال لأنفسهم. حيث كان عليهم أن يدفعوا ثمن ما اقترفوه. و هذه جيفرا ، وليست الاتحاد.
إن معالجة المشكلات الناجمة عن التجار من شأنه أن يخفف أيضاً من حدة القضايا الاجتماعية الأخرى التي أحدثها التدافع على البنوك. فالمواد والأموال كانت ذات قيمة خاصة في هذه الفترة.
ببساطة: في أوقات الشح والاضطراب حتى استخدام البضائع بدلاً من النقود كأجور لن يلقى مقاومةً. فمصنع للمناشف يدفع الأجور بالمناشف ، ومصنع للمصابيح يدفع بالمصابيح—العمال لم يبدوا أي شكوى. بل شعر البعض منهم بالربح من تلقي بضائع إضافية.
أما النبلاء ، فلم يكن يقلق بشأنهم. ففي الآونة الأخيرة كان يتردد على المجلس الخاص كثيراً ، وأقام علاقات جيدة مع النبلاء القدامى. و لقد بدأوا في فهم بعضهم البعض. فالنبلاء الذين طالما قمعتهم السلطة الإمبراطورية كانوا بالفعل بحاجة إلى مستشار يوازن الإمبراطور—متنفساً لهم.
مع وجود خطة لجعل التجار عبرة ودعم النبلاء المتوفر كان حل الأزمة مسألة وقت ليس إلا.
مع ذلك لم تكن هذه الخطة مثالية. فاستخدام التجار والرأسماليين ككباش فداء في كل مرة تعاني فيها الدولة من ضائقة مالية ، سيستنزف حيوية السوق في نهاية المطاف. و هذا النهج لا ينبغي استخدامه إلا في الظروف القصوى.
لم يتوقع أحد أن يقترح وزير المالية شيئاً يتجاوز خطة رئيس الوزراء: اقتراض المال لتجاوز الأزمة.
بصراحة ، رفض رئيس الوزراء الفكرة غريزياً لحظة ورودها إلى ذهنه—بسبب الكبرياء. لو اقترضت جيفرا المال من دول أخرى ، فماذا عساها تلك الدول تفكر ؟
كانت هذه بوضوح مسألة بسيطة ، تعقدت الآن دون داع. لم تكن هناك حاجة لذلك.
ولكن بمجرد أن خفت حدة رد فعله الغريزي الفوري ، بدأ يرى إمكانيات أخرى—تعديلات طفيفة ضمن حدود مقبولة. فإذا كان بمقدور الأموال الخارجية أن تساعد الا في حل الأزمة ، فلن تكون هناك حاجة لإحداث الكثير من الاضطراب في الهياكل الصناعية أو النبيلة الداخلية.
اعتقد العديد من العامة بحماقة أنه كلما لم تسر الأمور في صالحهم كان الإصلاح هو الحل. حيث كانوا يستطيعون الاستشهاد بأمثلة—هذه الشركة أعادت هيكلتها وولدت من جديد ، تلك الدولة أصلحت نفسها وأصبحت قوية.
لكنهم لم يدركوا أن الإصلاح ليس مجرد كلمة. فالإصلاح الحقيقي يأتي دائماً مصحوباً بالعقبات—وهذه العقبات هي المصالح الراسخة للدولة: الفئة الحاكمة والنخبة المتمتعة بالامتيازات.
ما من أحدٍ يُفتتُ عظمه ليُشْبِعَ غيرَهُ بلحمِه ودمِه. ومع ذلك كان لا بد لبعض الأمور أن تتغير في نهاية المطاف. و إذا أمكن إحداث التغييرات ضمن إطار عمل يمكن التحكم فيه ، آمن نسبياً ، ومن الأعلى إلى الأسفل—فقد يكون هذا هو المستقبل.
بعد أن وزن الأمور كلها ، أومأ برأسه. "هذا قد ينجح. ولكن من ذا الذي سيرغب في مساعدتنا ؟ " رفع بصره نحو الإمبراطور. "آل بيلور ؟ "
أجاب الإمبراطور بسرعة. "ولِمَ لا ؟ أم لديك خيار أفضل ؟ "
هز رئيس الوزراء رأسه وعاد إلى الصمت ، يزن ما إذا كانت هذه الخطوة ستمنحه سيطرة أكبر.
لم يعترض أحد علناً—لكن أحداً لم يوافق صراحةً أيضاً. أومأ الإمبراطور برأسه. "إنها خطة. و لكنها لن تنجح بسرعة. لا يمكننا الاعتماد كلياً على أمل أن يساعدنا الآخرون. حيث يجب أن نكون مستعدين أيضاً لحل هذه الأزمة بمفردنا حتى لو لم يأتِ أحد لنجدتنا. "
في النهاية ، آل بهم المطاف إلى استخراج الأموال من بعض الأشخاص "الأقل أهمية "—بمجرد استخدام كلمات مختلفة.
"لقد لاحظت أن بعض الأشخاص لعبوا أدواراً مخزية نوعاً ما في هذا التدافع على البنوك ، أيها السادة. "
"رحمتنا وتسامحنا هما لمواطني الإمبراطورية الصالحين ، وللتجار الملتزمين بالقوانين—وليس لهؤلاء. "
"لكي يطيع الناس القواعد ، يجب عليهم أولاً أن يتعلموا الخوف. "
نظر الإمبراطور مرة أخرى إلى رئيس الوزراء. "ستتولى الأمر أنت. "
لم يذكر أسماء ، لكن الجميع عرفوا ما يجب فعله. و لقد وصلت الأمور إلى حد أن العامة كانوا يتجاهلون الإشعارات والتوجيهات الحكومية. و لقد فقدوا إحساسهم بالخوف.
لقد حان الوقت لتذكيرهم—هذا ليس الاتحاد. و هذه جيفرا—ملكية ، تُعتبر متداعية بمعايير بعض الدول المتقدمة.
في تلك الليلة بالذات ، انطلقت صفارات الشرطة عبر العاصمة. وأفيد أن المدن المحيطة بالعاصمة—وحتى أبعد منها—شهدت انتشاراً ضخماً للشرطة.
الشرطة التي غالباً ما كانت تُدعى كلاب الإمبراطور ، إلى جانب أعداد كبيرة من الشرطة السرية ، بدأت في اعتقال المحرضين علناً. بعضهم كانوا بالفعل قادة—تجار ، محرضون ، ومنتهزو فرص. بينما آخرون كانوا مجرد مشتبه بهم. ومدى استحقاقهم للشك سيُقرر أثناء الاستجواب.
انتشرت أخبار الأحداث في جيفرا بسرعة في جميع أنحاء العالم. وبصفتها قوة عسكرية سابقة كانت الإمبراطورية دائماً تحت الأضواء. حيث كان الإمبراطور قد ادعى ذات مرة بفخر:
"جيفرا هي مركز العالم. وكل الأنظار تتجه نحو قلب هذه الأمة—نحو قصري. "
كان يتفاخر بأن ما يقوله في الصباح سيصل إلى مسامع الدول المجاورة بحلول الظهيرة—وإلى نخبة العالم بحلول غروب الشمس.
لطالما كان فخوراً بذلك. و لكن الآن ، من الواضح ، أن شيئاً سيئاً قد حدث—وعلم به العالم قبل غروب الشمس.
"جيفرا تواجه أزمة مالية. " في مكتب رئيس الاتحاد البيلوري كان الرئيس يعبث بقلمه ، غير مهتم بما يقوله مساعدوه.
اسمياً كان راديكالياً نموذجياً للحزب التقدمي. و لكن في أعماقه ، اشتاق إلى الأيام التي كانت فيها البلاد تنكفئ على ذاتها وتكتفي بشؤونها الخاصة—على عكس الآن ، حيث كانت الشؤون الداخلية فوضى ، والخارجية لا تزال تتطلب انتباهه.
بدا وكأنه يستمع بانتباه شديد ، لكن ذهنه كان منصرفاً بالكامل إلى الانتخابات. و لقد بدأ بالفعل بإلقاء خطابات حملته الانتخابية العلنية—في أماكن بارزة ، وجامعات ، وعلى شاشات التلفزيون.
كانت تلك هي أصوات نفير الحرب—وقت الهجوم الأخير.
كما أطلق مرشح الحزب الحاكم جهود حملته الانتخابية. ولو عاد لينش إلى إيميننس الآن ، لرأى المدينة وقد غُطيت بملصقات الرئيس المبتسم. وبالطبع ، شعارات حملته الانتخابية.
تلك كانت الأمور التي تشغل فكره. و من اهتم بمدى معاناة إمبراطور جيفرا ؟ ومع ذلك كانت المسأله مهمة بما يكفي لتبرير هذا الاجتماع.
نظر إلى السيد ترومان الذي بدا مرتاحاً تماماً. بوجود ترومان ، لن تصبح أي من هذه القضايا صداعاً شخصياً له على الإطلاق.
"هذا يتوافق مع تحليل السيد ترومان السابق... " مسؤول وزارة الدفاع ، أثناء حديثه ، ألقى نظرة سريعة على ترومان—عيناه مليئتان بدهشة خفيفة.
كان ذلك اعترافاً ببعد نظر ترومان—لا عجب أنه لم يكن مستشار الرئيس الأكثر ثقة فحسب ، بل كان على وشك أن يصعد إلى المسرح السياسي للاتحاد بصفته الخاصة ، هذه المرة تحت ضوء خاص به ، وليس مجرد جزء من مجموعة.
أومأ السيد ترومان برأسه قليلاً تأكيداً. حيث كان هو أيضاً فضولياً—ففهمه للوضع كان يعتمد في الغالب على التقارير. فلم يكن لديه أدنى فكرة عما فعله لينش بالضبط ليتسبب في تدهور وضع جيفرا بهذه السرعة.
تابع مسؤول الدفاع "في الوقت الراهن ، تواجه جيفرا أزمة غير مسبوقة. ليس لديهم أي خبرة في التعامل مع شيء كهذا. لسنا متأكدين مما إذا كانت هذه فرصة حقيقية لنا ، لكننا أيضاً لا نريد أن ندعها تفلت من بين أيدينا. و لهذا السبب جمعنا الجميع لمناقشة ما إذا كان هناك مجال لتدخلنا. "
ثم قدم سرداً أكثر تفصيلاً للأحداث المتكشفة في جيفرا. لم يُظهر أحد رد فعل كبيراً. حتى الرئيس انغمس تدريجياً في السرد الذي يشبه القصة.
عندما توقف مسؤول الدفاع أخيراً ، نظر إليه الرئيس لبضع ثوان ، ثم سأل ببعض الدهشة "هذا كل شيء ؟ "
أومأ المسؤول برأسه بحرج. "نعم ، هذا ما يحدث حالياً... "
ضحك الرئيس فجأة وهز رأسه. "ظننت أنه شيء خطير. و مجرد تدافع على البنوك... "
لهجته جعلت الأمر يبدو تافهاً—وهو ما كان عليه بالفعل. فقد حدثت عمليات التدافع على البنوك بشكل متكرر عبر تاريخ الاتحاد الذي لم يكن طويلاً جداً.
لقد أحصى أحدهم ذات مرة: منذ تأسيس الاتحاد ، وُجد ما يقرب من 300 بنك من أنواع مختلفة. اليوم لم يتبق سوى أقل من عشرين.
وهذا يثير السؤال بشكل طبيعي—أين ذهبت البنوك الثلاثمئة الأخرى تقريباً ؟
