1495 المياه الساكنة
لقد بدأت سوني الكابوس تحت السماء الزرقاء الصافية. ثم سافر إلى الساقط غريس التي كانت مغمورة بالضوء القرمزي لغروب الشمس الأبدي. و الآن ، وصل أخيراً إلى المياه حيث غمر الشفق الناعم للفجر الوليد العالم بتوهج لطيف.
كانت المياه المتدفقة للنهر العظيم بمثابة مرآة هادئة تعكس لوحة الأحلام لسماء الصباح النابضة بالحياة. و على هذا النحو ، بدا كما لو أن السفينة الرشيقة كانت تبحر في السماء نفسها.
لقد كان منظراً جميلاً يهدئ النفس ويخطف الأنفاس... لولا الأخطار الكامنة تحت روعة التيار العجيب.
لقد استخدمت "كاسي " منذ فترة طويلة الضوء التوجيهي للإشارة إلى الطريق إلى "كاي "... حقيقة أن العصا المقدسة ما زالت تستجيب لاسمه الحقيقي ملأت قلب "صني " بالأمل. وهذا يعني أن صديقه ما زال على قيد الحياة ، على الأقل.
الآن كانوا يسافرون في اتجاه مجرى النهر بحثاً عن مدينة الشفق المفقودة ، حيث تقطعت السبل برامي السهام الساحر. حيث كانت المشكلة أنه بدلاً من إبعاد نفسه عن الحافة كان قاطع السلسلة يقترب منها أكثر فأكثر.
لذلك كان عليهم أن يكونوا حذرين ليس فقط من المخلوقات الكابوسية المختبئة تحت الأمواج ، ولكن أيضاً من التيار نفسه.
كلما اقتربوا من الحافة ، أصبحت التيارات أكثر عنفا ، في محاولة لسحب السفينة إلى الشلال الذي لا نهاية له. حتى الآن ، بعد بضعة أيام من الإبحار بعيداً عنه كان من المستحيل تقريباً إبقاء قاطع السلسلة في المسار الصحيح. و في النهاية ، يئست كاسي من مقاومة التيار ورفعت الطائرة في الهواء.
لقد كانوا يبقون على مستوى منخفض من الماء ، ويطيرون على طول سطحه ، لتجنب التعرض لهجوم من الأعلى - أو على الأقل لديهم المزيد من الوقت للرد في حالة وقوع هجوم.
وبطبيعة الحال فإن مثل هذه الاستراتيجية جعلتهم أيضاً أكثر عرضة للأعداء الكامنين تحت الماء. ولكن بعد مشاهدة السرب المروع من الفراشات الوحشية ، تشعر سوني بحذر شديد من الامتداد اللامحدود للسماء المعتمة.
مرت الأيام ببطء.
واصل سوني التقدم في مسعاه لتحويل الصندوق الطمع إلى صدى. ومع ذلك تدريجياً ، ابتعد عقله عن هذا اللغز ، وأصبح حزيناً وخطيراً.
وكان رفاقه يرتدون تعابير مماثلة.
وكأنهم يستشعرون اقتراب عاصفة عنيفة... ربما عاصفة من الدماء. و معركة كانت ستختبر جوهر عزيمتهم ، وربما تجدها ناقصة.
ببطء ولكن بثبات توقفت المحادثات الخاملة. اختفت أصوات الضحك التي كانت تتردد فوق سطح السفينة ، وحل محلها الصمت المرير. استقر التوتر القمعي على سطح السفينة الرشيقة.
ومع ذلك ظل الجميع هادئين ومتماسكين ، واستعدوا للمعركة بتصميم بارد.
'آه. أستطيع شم ذلك … '
لم يكن الدم قد تسرب بعد ، لكن رائحته تغلغلت في الهواء بالفعل.
ومن الغريب أن عدداً قليلاً جداً من مخلوقات الكابوس هاجمت سفينتهم - ربما لأنه حتى الفظائع كافحت للبقاء على قيد الحياة بالقرب من الحافة. ولكن مع مرور الأيام ، تضاءلت أعدادهم أكثر حتى لم يبق منهم أحد على الإطلاق.
كان ذلك بالتأكيد غريباً ومثيراً للقلق. فلم يكن من المفترض أن يكون أي مكان في قبر آرييل آمناً ، وبما أن مخلوقات الكابوس كانت مترددة في المغامرة في هذه المياه كان على بني آدم مثلهم أن يكونوا حذرين أيضاً.
… وفي اليوم السابع ، رأوا أخيراً شيئاً يرتفع من فوق سطح النهر. و عندما اقترب قاطع السلسلة ، وتمكنوا من رؤية الجسد الضخم بشكل أكثر وضوحاً ، عبس سوني.
لقد كانت جثة ليفاثان بغيض ، وكان جسده مغطى بدرع شاحب. و لقد تعفن جسد مخلوق الكابوس منذ فترة طويلة ، ولم يترك وراءه سوى قشر فارغ. حيث كانت هناك غابة من السهام تتصاعد من القذيفة المتشققة ، وكانت هناك حراب مكسورة تطفو في المياه المحيطة بها.
كانت هناك ثقوب كبيرة متناثرة على الدرع أيضاً كما لو أن شخصاً ما قد مزقها بأسنان حادة ، مما أدى إلى تمزيق قطع ضخمة من اللحم في هذه العملية.
اعتقد سوني أنه تعرف على العلامات التي خلفتها تلك الأنياب الوحشية.
'...هل قتل دايرون هذا الرجس ؟ '
سيكون ذلك منطقياً ، مع الأخذ في الاعتبار أنهم قريبون من مدينته. حيث كان هناك شيء غريب بشأن مخلوق الكابوس الميت ، رغم ذلك...
"لماذا ما زال هنا ؟ "
على هذا القرب من الحافة ، سحب تيار قوي كل شيء إلى الهاوية. و إذا حكمنا من خلال مظهر الجثة ، فإن الرجس قد قُتل منذ سنوات لا تعد ولا تحصى. ومع ذلك فقد بقي ، بطريقة ما ، عائماً في مكانه. حتى الحراب المكسورة المحيطة بها لم تحملها المياه.
بينما كان عبوساً ، تحدث نيفيس إلى كاسي ، وكان صوتها يحمل لمحة من عدم الارتياح:
"لا تقترب. "
دفع الرائي الأعمى مجذاف التوجيه برفق ، وأرسل قاطع السلسلة حول الجثة الضخمة.
درسها جيت بصمت لبضع لحظات ، ثم سأل:
"ما رأيك حدث هنا ؟ "
تابع سوني شفتيه.
"لابد أنه قُتل على يد شعب الشفق ، قبل أن تضيع المدينة. و لكنني لست متأكداً من سبب بقائه في هذه الحالة الغريبة. "
كانوا سيكتشفون ذلك عاجلاً أم آجلاً.
تركوا الجثة المثيرة للقلق وراءهم ، واستمروا في اتباع الضوء الهادي.
لم يمض وقت طويل قبل أن يواجهوا المزيد من علامات المعركة الماضية.
كان هناك المزيد من مخلوقات الكابوس الميتة و كل منها أكثر رعبا من سابقتها. حيث يبدو أن جميع أنواع الرعب قد هاجمت الشفق مرة واحدة ، منذ زمن طويل ، لتُقتل على يد محاربي مدينة دايرون. وكان هؤلاء فقط هم الذين قاوموا جذب التيار لسبب ما. و من كان يعلم كم عدد الرجاسات المروعة التي شاركت بالفعل في الحصار المروع ؟
وكانت الجثث مليئة بجميع أنواع الجروح. حيث تم تسليم بعضها بواسطة أسلحة مصنوعة ، ومن الواضح أن البعض الآخر تم تسليمها بواسطة ذكريات قوية. حيث يبدو أن البعض قد تم التعامل معه للمخلوقات الكابوسية من قبل الملك الثعبان نفسه ، أو ربما أحد القديسين في خدمته.
ورأوا أيضاً حقول الحطام التي خلفتها السفن المحطمة. حيث كان مشهد الحطام العائم محزناً ومشؤوماً في نفس الوقت.
وبعد السفر عبر ساحة المعركة القديمة لعدة أيام ، رأوا سفناً سليمة نسبياً أيضاً.
لقد كانوا مختلفين عن السفن العملاقة المصنوعة من السبائك في عالم اليقظة والسفن الخشبية الرشيقة لشعب النهر. حيث كانت إطاراتها مبنية من الخشب ، لكن هياكلها كانت مطلية بدروع مصنوعة من العظام والأصداف والجلد من الليفاثان الفاسدين.
وقد تعرض معظمها لأضرار بالغة ، ومائلة ، مع وجود شقوق كبيرة في هياكلها. حيث كانت صواريها مكسورة ، وكانت الصفائح المدرعة التي تغطي جوانبها تحمل ندوباً رهيبة. حيث كان بعضها محروقاً ، ويبدو أن بعضها قد تم إذابته جزئياً بواسطة سائل غير معروف. بمعنى آخر... لم تبدو هذه السفن المكسورة مختلفة عن جثث المخلوقات الكابوسية التي حاربها طاقمها.
ميت ، مهجور ، ومنسي.
إذا كان هناك شيء واحد مشترك بينهم جميعاً ، فهو أنها لم تكن هناك روح حية على متنها. العظام فقط ترتدي دروعاً ممزقة. حيث كان كل شيء ميتاً وصامتاً... حتى مياه النهر العظيم ظلت ساكنة بشكل غريب ، وكاد التيار يختفي.
بمشاهدة التوقف الحالي جعلت سوني تشعر بإحساس عميق بعدم الارتياح. و لقد رأى التدفق المتواصل للنهر العظيم يتوقف مرة واحدة فقط... منذ كل تلك الأشهر ، في عين العاصفة الزمنية. إن رؤية شيء مماثل يحدث بالقرب من الشفق جعل سوني تشعر بالقلق.
"فقط ماذا حدث هنا بحق الجحيم ؟ "
