«انتهت المباراة. تعالي إلى هنا». نادى كلوفيس ستيفاني بينما كان يرمق ميلودي التي كانت تمسك بزهرة الزنبق.
«أجل ، أعلم ذلك». كانت ستيفاني قد بدأت بالتحرك بالفعل ، فقد كان يرافقها آخرون. وبمجرد الإعلان عن هوية الفائز ، هبَّ إليها أتباع فصيلتها وقبيله فينا على الفور لتهنئتها بنجاحها. والأهم من ذلك كان "السيد الأعلى للظلام " من بينهم.
«أهكذا الأمر ؟ إذن ، سأنتظر». أغلق كلوفيس الخط.
وما إن أنزلت ستيفاني هاتفها حتى صفقت "السيد الأعلى للظلام " بيديها وقالت: «أظن أن هذا يعني أنكِ ستكونين خليفتي...»
«إنه لشرفٌ لي يا سيدي». طأطأت ستيفاني رأسها.
ابتسم "السيد الأعلى للظلام " بتهكم وقال: «أتعلمين ؟ إن "مهرجان التحرير " وعائلة هاكفيلد مدينون لي بشيءٍ ما. وبما أنكِ أصبحتِ الآن خليفتي ، فقد حان الوقت لأمحو ذلك الارتباط ؛ وبهذا سيبقى "مرتزقة القمر المظلم " على الحياد».
«هذا...» بدت ستيفاني مذهولة ، فهي لم تتوقع حقاً أن يكون لـ "مرتزقة القمر المظلم " أي صلة بعائلة هاكفيلد.
«ماذا ؟ ألا تصدقينني ؟»
«لا ، ليس الأمر كذلك». هزت ستيفاني رأسها نافيةً.
«إذن ، قولي ذلك فحسب». أخرج "السيد الأعلى للظلام " هاتفه واتصل بكلوفيس.
«مرحباً ؟»
«كلوفيس ، إنه أنا».
«أوه. ما الذي تحتاجه مني يا سيدي ؟»
لم تكد ستيفاني تصدق أن كلوفيس يتحدث بهذه الأدب مع "السيد الأعلى للظلام ". وكما قال ، فقد يكون كلوفيس مديناً له بشيء. وبالطبع ، تعرفت هي على الصوت ؛ كانت تعلم أنه كلوفيس.
«لا حاجة لمناداتي بـ "سيدي ". على أية حال ما رأيك بهذا ؟ تراجع خطوة إلى الوراء ولا تتواصل مع ستيفاني بعد الآن. ولنعتبر أن ما بيننا قد صار صفراً».
«إذا كان هذا ما تريده ، فلا بأس».
«ألن تتذمر ؟ بعد كل هذا العمل الشاق ، ستخرج خالي الوفاض».
«بالنسبة لي ، قد يحتاج "مهرجان التحرير " إلى رابط مع "مرتزقة القمر المظلم " لكنني أؤمن أن "مرتزقة القمر المظلم " يحتاجون إلى ذلك الرابط أكثر منا. و إذا كان مآل الأمر إلى لا شيء ، فليكن».
«حسناً ، جيد. سأتحدث معك قريباً».
«حاضر».
ابتسم "السيد الأعلى للظلام " وأغلق الخط. «أرأيتِ ؟ الأمر يسير. لا أحد يستطيع التحكم بـ "مرتزقة القمر المظلم " حتى "المتنبأ " نفسه لا يستطيع».
«...» صُعقت ستيفاني ، فهي لم تكن تعلم قط أن "السيد الأعلى للظلام " يملك كل تلك العلاقات. وإذا ما فكرت في الأمر ، فقد تكون هي من ستتحكم بكل ذلك في المستقبل.
«إليكِ ما ستفعلينه من أجلي: اقطعي صلتك بكلوفيس ، وابدئي في تلقي دروسي المباشرة لأعلمكِ كيف تصبحين "السيد الأعلى للظلام " القادم. هل فهمتِ ؟»
صمتت ستيفاني. حيث كانت الإجابة الواضحة هي "نعم ". ولو وافقت ، لكان ذلك بمثابة إعلانها لنفسها فائزة. التهديد الذي كان يملكه كلوفيس ضدها لن يكون كافياً ، بل لم يعد خطيراً من الأساس. ومع أن كلوفيس كان يملك ذلك التهديد ويمكنه ابتزازها إلا أن ستيفاني كانت تدرك أنه رجل ذو نزاهة ؛ فقد وعدها ألا يستخدمه مجدداً ، ولن يحنث بوعده حتى لو صارا عدوين. فبعد قضاء الكثير من الوقت معه ، عرفت ستيفاني معدن كلوفيس الأصيل.
لذلك حين قدم لها "السيد الأعلى للظلام " هذا العرض لم تستطع قبوله فوراً. فلو كانت تطمع حقاً في أن تصبح "السيد الأعلى للظلام " لقبلت به بلا تردد ، لكن ذلك يعني أنها ستكرر التصرف ذاته مرة أخرى (من الغدر والخذلان).
وعلى الرغم من أن ذلك قد يكلفها منصبها ، أخذت ستيفاني نفساً عميقاً قبل أن تجيب: «أعتذر يا سيدي. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك».
«لا تستطيعين ؟» ضيق "السيد الأعلى للظلام " عينيه. «هل تعصين أوامري ؟»
«لا يا سيدي. إنهم حلفائي ، ولن أتخلى عنهم بهذه الطريقة. ديني أنا من يجب أن أوفيه».
عبس "السيد الأعلى للظلام " وقال: «ما الذي يملكه ضدك ؟ هل يبتزك ؟»
«لا يا سيدي. أريد فعل ذلك بمحض إرادتي. أعلم كم يبدو هذا غير منطقي ، لكنني إن تخلّيتُ عن حلفائي هذه المرة ، فلن أحظى بثقة الناس». نظرت ستيفاني إلى الأسفل ثم أضافت: «علاوة على ذلك أنا مدركة تماماً لموهبتي ؛ فحتى لو تدربت بجد من يومي هذا ، فلن أستطيع بلوغ المستوى الثامن كبشرية. ولهذا السبب سأسلك طريقي الخاص».
أدركت ستيفاني أن كلوفيس هو الحبل الوحيد الذي يمكنها التمسك به. ففي المستقبل ، سيحاول الكثيرون تهديد منصبها ، ببساطة لأنها لا تملك القوة التى تكفى. و لهذا كان الارتباط بكلوفيس ضرورياً ؛ فكلوفيس سيتولى المخاطر التي تهدد حياتها ، وفي المقابل ، ستبقى هي حليفته المقربة. و لقد استطاعت ستيفاني رؤية الأمور بوضوح بعد كل ما مرت به.
صارت عينا "السيد الأعلى للظلام " باردتين. «سأسألكِ مرة أخرى. هل أنتِ متأكدة ؟ أتعرفين عواقب أفعالكِ ؟»
«أعلم. ولهذا السبب تحديداً لا يمكنني فعل ذلك». أومأت ستيفاني بتعبير جاد. «حتى لو سألتني الشيء نفسه في المستقبل ، ستظل إجابتي هي نفسها».
حدق فيها "السيد الأعلى للظلام " بغضب ، لكن ستيفاني لم تتراجع ؛ فهذا كان قرارها الحازم. حيث مدَّ "السيد الأعلى للظلام " يده وقال: «أعطيني نصلك». فناول أحد المرافقين نصله له.
أمسك "السيد الأعلى للظلام " بشعر ستيفاني ودفع رأسها للأسفل ، ووضع الشفرة على رقبتها من الخلف. «أعطيكِ فرصة واحدة أخيرة!»
أغمضت ستيفاني عينيها مستسلمة لقدرها. «نعم يا سيدي. قراري لن يتغير».
رفع "السيد الأعلى للظلام " الشفرة وأهوى به للأسفل. ارتجف جسد ستيفاني ، لكنها لم تنبس ببنت شفة. ومن المدهش أن الشفرة توقف عند مؤخرة رقبتها مباشرة.
ارتبكت ستيفاني ؛ فقد كانت قد هيأت نفسها لكثير من الاحتمالات حتى أنها تساءلت إن كانت قد فارقت الحياة بالفعل. غير أن "السيد الأعلى للظلام " سحبها للخلف وسلم الشفرة لمساعده قائلاً: «تهانينا ، الآن يمكنني حقاً أن أأتمنكِ على "مرتزقة القمر المظلم "».
«سيدي ؟» حدقت به ستيفاني وهي تبدو مضطربة.
«بما أنكِ أصبحتِ خليفتي ، يمكنني أخيراً إخباركِ بأمر واحد: اسمي هو ماثيو كينديل».
«ماثيو كينديل...» في البداية كانت ستيفاني مشوشة ، لكنها سرعان ما استرجعت اسماً معيناً ، واتسعت عيناها ذهولاً ، غير مصدقة لما سمعته للتو.
«كنتُ الذراع اليمنى لمايكل هاكفيلد ، الرجل المسؤول عن جميع عمليات عائلة هاكفيلد في الماضي. و عندما تفككت عائلة هاكفيلد ، غادر الكثيرون ، لكن بقي العديد من الأعضاء المخلصين. وعليه ، أنشأت العائلة قسمين: الأول يحميها في الظلام وهم "حراس الظل " والثاني ينتظر الفرصة المناسبة ليقاتل من أجل العائلة مرة أخرى ، وهم "مرتزقة القمر المظلم "».
«!!!» فاقت ستيفاني فاهها دهشةً.
«وأظن أنه لا داعي لأن أخبركِ ، لكن هؤلاء الرجال هم من كانوا مخلصين لعائلة هاكفيلد يوماً ما. لو أنكِ بعتِ شريككِ السابق في وقت مبكر ، لما كان عليّ فعل أي شيء ؛ فهؤلاء كانوا سيقتلونكِ في الحال. أعلم أن سبب رفضكِ قد يكون مختلفاً ، لكن بصفتكِ خليفتي الآن ، فلديكِ الحق في معرفة تلك المعلومات».
