الفصل 321: الفصل 318: المعركة الكبرى
أدرك الماركيز أيضاً أن الساحر ذو الرداء الأحمر قد يكون رورشاك.
وبينما كان يعيد قواه السابقة إلى جسده سراً ليشفى ، حاول الماركيز كسب الوقت بالأسئلة. و أدرك هذا المحنك العجوز بحدسه أن حيلته قد تُفلح. "من منكما رورشاك ؟ ومن الآخر ؟ "
وقد أفلح. فرورشاك الذي كشف عن وجهه لم يستغل تفوقه ، بل انتظر تصرف الساحر ذي الرداء الأحمر. تلاشت الهالة الروحية التي تخفي وجه الساحر ذي الرداء الأحمر ، كاشفةً ، كما هو متوقع ، عن رورشاك آخر. وعلى الرغم من تطابق وجهيهما ، هذا الأخير بدا أكثر حيوية ، وتعبيراته أشد وضوحاً ، وأكثر... وقاحة. "يا عجوز ، ألم تتجاوز هذا بعد ؟ ما الجدوى ؟ آه ، لا يهم. سنتولاك كلانا! "
ولكن بحلول ذلك الوقت كان الماركيز قد أوشك على الاستعداد. حيث توقف عن مجابهة رورشاكِين الاثنَين ، وأخذ زمام المبادرة ، شاطراً نفسه إلى ظلال سوداء لا تُحصى ، شبيهة بالخفافيش ، اندفعت نحو قافلة متحدثي الفئران والجَان الرماديين. وفي هذه الأثناء ، انقض جسده الرئيسي على سنغريف.
كيف تمكنت مجموعة رورشاك من التغلب على خصم متفوق وعكس الفارق في القوة مع الماركيز ؟ كان ذلك عبر "غزو " "مملكة متحدثي الفئران " الأمر الذي أجبر أرض الظلال على الاعتراف بسنغريف سيداً لهذه المنطقة ، وبذلك اختارته وكيلاً لقوتها.
"يمكن للماركيز أن يفعل الشيء نفسه. و إذا تمكن فقط من سحق جيش مملكة الفئران الصاخب الزائف وذبح أولئك السفلة وشعب الفئران ، فسيكون ذلك بمثابة هزيمة لسنغريف. حينها ستعود قوة أرض الظلال من سنغريف إلى جسده ، وسيمتلك أخيراً القوة التى تكفى لمواجهة رورشاك. "
اثنان من الأشكال المنشطرة الأقوى قليلاً واجهتا رورشاكِين الاثنَين مجدداً. أحدهما كان الماركيز في أوج قوته ، يرتدي درعاً مهيباً ويلوح بسيف طويل بتهور. والآخر كان تركيزاً شريراً لا يُصدق من قوة "إيس " وقد فقد بالفعل شكله البشري ولم يكن يختلف كثيراً عن وحش.
استخدم الماركيز المدرّع مهارته البارعة ليقترب من رورشاك الأصلي ، موجهاً ضربة حاسمة بسيف طويل كئيب تكثف من قوة أرض الظلال. لم يتمكن رورشاك من تفادي الضربة في الوقت المناسب ، فشُق نصفين. وعندما ظن الماركيز في أوج قوته أنه نجح ، أدرك أن الاصطدام لم يكن طبيعياً. فقد كان خصمه قد تحول إلى كيان غير مادي. ثم دفعت يد ضخمة غير مرئية الماركيز في أوج قوته من الهواء ، ساحقة إياه في الأرض.
قهقه رورشاك ذو الرداء الأحمر قائلاً "بدأت أظن أن الانفصام في الشخصية أصبح وباءً هنا. "
واجه الشكل الوحشي للماركيز الذي كان أسود قاتماً وذا مجسات. دون الحاجة لأي إيماءات معقدة ، لوّح ببساطة بعصاه ، مطلقاً على الفور عشرات من النجوم الفضية المتلألئة ، عالية السرعة ، والدوارة.
كانت هذه تعويذة الساحرة إينا المميزة التي كانت فعالة بشكل خاص ضد المخلوقات الشريرة. ومع ذلك فإن النسخة الأصلية لم تنتج سوى ثلاثة فقط. والآن ، هذا الوابل من النجوم الذي يشبه طلقة بندقية لم يترك للماركيز الساقط الذي هاجمه مكاناً للهروب. فلم يكن أمامه سوى أن يدع القذائف عالية السرعة ، كالأنصال المنشارية الخارجة عن السيطرة ، تُقطع جسده الأسود النقي وتطحنه بعنف حتى يصبح أشلاء.
وحتى مع ذلك لم يمت هذا الكيان الشنيع الأسمى. فظهرت مجسات صغيرة من الجروح المفتوحة ، تسحب الحواف معاً في محاولة للشفاء.
رفع رورشاك ذو الرداء الأحمر عصاه مجدداً. "إذا لم يكفِ مرة واحدة ، فسأفعلها مرة أخرى. " ولكن هذه المرة ، بدأ بشحن التعويذة. تجمعت هالة إلهية خافتة عند طرف عصاه ، وما تكثف لم تعد نجوماً فضية ، بل ذهبية خالصة.
ارتجف شكل الماركيز الساقط غريزياً. و عرف الخوف وفرّ بسرعة. ومع ذلك كان الشريكان قد حققا غرضهما. فقد وصلت الأشكال المتجزء الأخرى للماركيز وحراس ظله إلى القافلة ، وكانوا يستعدون لحصد أرواح "الغزاة من مملكة متحدثي الفئران ".
كان الجَان الرماديون في حيرة تامة في معركة تتطاير فيها القوى السحرية والإلهية جنباً إلى جنب ، وتتداخل الفوضى والنظام. لم يتمكنوا سوى من تذكر أوامرهم الأساسية: رفع بنادقهم وسيوفهم ودروعهم لحماية متحدثي الفئران قصيري القامة. أما متحدثو الفئران ، فبدورهم ، استدعوا أسراباً عظيمة من الخفافيش لمواجهة حراس الظل التابعين للماركيز.
ومع ذلك كانت كارولين هي من لعبت الدور الأهم. كشفت عن نفسها ، وتوسعت موجة من الفضاء الراكد إلى الخارج. حيث كان تأثير التعويذة هو "تقييد السرعة ". الحركة تحت عتبة حرجة لم تتأثر ، لكن أي شيء أسرع —خاصة أشكال الماركيز المتجزء وحراس الظل ذوي القدرة العالية على الحركة— بدأ يتعثر ويتباطأ بشدة. حيث تم تحييد حركتهم المتفوقة مؤقتاً.
واجهت سيلسا وحشاً أسود قبيحاً ، تسحب خنجرها لتضرب. و لكن الوحش تشوه فوراً ، متدفقاً حول هجومها ومندفعاً نحوها كأمواج من الوحل الأسود.
"لا وقت لاستخدام لفيفة... " بينما كان حارس الظل على وشك خنق وجه سيلسا وسرقة روحها ، اندفعت قوة شفط قوية من خلفه. اضطرت سيلسا للتشبث بسلاحها بقوة ، خشية أن يُنتزع خنجرها منها.
تم تفادي أزمة سيلسا. التفتت كارولين إلى فتاة الجان الرمادي الشابة. "هل أنتِ بخير ؟ "
أومأت سيلسا برأسها. "شكراً لكِ. " كانت هذه المرة الأولى التي تُنقذ فيها حياتها على يد بشرية ، ساحرة لا أقل ولا أكثر. راقبت ظل الساحرة وهي تحمي الجَان الرماديين ومتحدثي الفئران ، غارقة في التفكير.
فوق القافلة كانت ملك المعركة ضد الماركيز. جسد الماركيز الحقيقي كان مشغولاً الآن مع سنغريف. احتفظ المنشد بموقعه بثبات ، معزوفته تزداد جنوناً كلما اشتدت المعركة. وبما أن المنشد نفسه لا يمتلك أي براعة قتالية كان بنديكت المقنع ، ملوحاً بسلاحه ، وجلالة الملك سنغريف شخصياً ، متأرجحاً بمطرقته ، يحيطان به ، يحرسانه بينما يقاتلان الماركيز.
شعر الماركيز بالارتياح. "سنغريف مجرد ملك حديث التتويج لم يكتمل نضجه بعد ، وغير قادر على التحكم بقوته المكتشفة حديثاً بشكل صحيح. إنه فقط يهز هذه المطرقة بخرق. " في الحقيقة ، اختار سنغريف أن يكون مغامراً بسبب طبيعته البرية والحرة ، وهو طابع يتنافى بطبيعته مع فساد إيس وقواعد سيد النظام. حيث كان يساعد صديقه رورشاك فحسب ، بالكاد يصمد وهو يتحمل الألم الحارق للقوة التي تحرق روحه.
ومع ذلك عندما كانت ضربة واحدة من مطرقته يمكن أن تطلق موجة صدمة مدمرة ، وأي جرح يصيبه يمكن شفاؤه على الفور بقوة أرض الظلال ، غرق انزعاج القزم بسرعة في بهجة القتال الخالص. "هذا شعور رائع! "
أدرك الماركيز أن خطته كانت نجاحاً جزئياً فقط. حيث كان عالقاً في مأزق ولم يسترد قوته ، والآن رورشاكِين الاثنان كانا حرين للتعامل مع بقية قواته. ومع ذلك كان للماركيز ورقة رابحة أخرى في جعبته. فلم يكن يقاتل وحده—حتى لو لم يكن حلفاؤه من البشر.
شعر رورشاك فجأة بظهور عدة كائنات قوية من مكان ما في المنطقة المركزية. حيث كانت يبلغ طولها طابقين وتفتقر إلى رؤوس أو جذوع مميزة. حيث كان حجمها وشكلها يشبهان تلالاً صغيرة متحركة ، وكانت تضغط على المباني على جانبي الشارع ، مما أحدث أصوات انهيار وسحب غبار متصاعدة.
امتلكت هذه الكائنات أذرعاً وأيادي طويلة ، وكانت تحمل عصي رعي مصنوعة من أشجار كاملة—أداة أساسية للراعي ، والنموذج الأولي للصولجان. حول أجساد رعاة أرض الظلال الضخمة كانت هناك قطيع من "الخراف " لكن في عيني رورشاك كانت بوضوح مخلوقات بشرية ترتدي جلود خراف.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها رورشاك ورفاقه الرعاة. ففي المرة السابقة عندما زاروا قصر الماركيز بالمركبة ، يدٌ تشبه يد كيان روحي قد امتدت إلى الداخل. وعلى الرغم من أن الحجم كان مختلفاً تماماً إلا أن رورشاك تعرف على وجودهم على الفور.
"هل نهاجم ؟ هل سيخلق ذلك فرصة للماركيز ؟ " واجه رورشاك الأصلي الرعاة ، بينما استدار رورشاك ذو الرداء الأحمر ليواجه حلفاءهم. حيث كان هؤلاء الرعاة يرعون قطعانهم بوقاحة في مدينة الظلال الخالية من العشب لمئات ، إن لم يكن لآلاف ، السنين. ووفقاً لذكريات وهم الرجل الحكيم ، قد يكونون حتى السكان الأصليين لأرض الظلال.
امتلكت هذه المخلوقات قوة سحرية هائلة كامنة داخل أجسادها. وعلى الرغم من افتقارها إلى المهارة اللازمة لاستخدامها ، لا يمكن الاستهانة بها. فإذا انضموا إلى المعركة كحلفاء للماركيز ، لن يتمكنوا فقط من إبادة قوات الجَان الرماديين ومتحدثي الفئران بسهولة ، بل قد يقلبون موازين الصراع بأكمله.
"هل نشتبك... ؟ " تمتم رورشاك ذو الرداء الأحمر ، وعشرات النجوم الذهبية التي أعدها تحوم حوله ، مستعدة للضرب.
