الفصل 236: الفصل 36: مزيج غامض بين محكمة الكنيسة والسحرة
«في اليوم التالي».
بعد الظهيرة ، طُرق باب المنزل الحجري مجدداً.
فتح مورفي الباب ، فإذا بفارسٍ من عشيرة "بيريك " يقف في الخارج. حيث كان نظره ثابتاً ، وضع يده اليمنى على صدره وانحنى قائلاً "سيادة حاكم ميلفيلد ، السير هارولد بيريك بانتظاركم في القاعة الغربية. وبأمرٍ من الدوق ، جاء هنا لمناقشة تجارة المعادن اللاحقة معكم ".
أومأ مورفي برأسه قليلاً ، وأغلق الباب ، ثم تبع الفارس عبر الفناء إلى ممرٍ منعزلٍ نسبياً في الجانب الغربي من القلعة. حيث توقف الفارس أمام بابٍ بلوطِيٍ غير ملفت للنظر ، والتفت جانباً لدفعه ، ثم انحنى ليسمح لمورفي بالدخول.
كان في الداخل قاعةٌ صغيرة ، ليست بالكبيرة ، مفروشةً بأثاثٍ بسيطٍ لكنه متقن. حيث كانت الجدران مغطاةً بنسيجٍ داكنٍ يُصور مشاهد صيد. وتوسط القاعة طاولةٌ طويلةٌ وثقيلةٌ من خشب البلوط ، وتحيط بها عدة كراسٍ ذات مساند ظهرٍ عالية. حيث كان خشب الصنوبر يشتعل في مشاعل الجدار ، مما أنار درعاً معلقاً فوق المدفأة ، وقد نُقش عليه شعار عشيرة "بيريك ": سلسلة جبلية ومطرقتان متقاطعتان.
كان السير هارولد بيريك ينتظر هناك بالفعل. حيث كان ما زال يرتدي ملابس الصيد العملية الداكنة ذاتها. لم يريا بعضهما منذ أشهر ، وبدا أثر تقلبات الزمن أكثر عمقاً على وجهه. حيث كانت ملامحه تبدو وكأنها نُحتت بحدة أكبر بفعل قسوة الخطوط الأمامية ، وعيناه الزرقاوان تحملان قسوةً باردةً صقلتها نيران الحرب.
قال السير هارولد وهو ينهض مؤدياً تحيةً عسكريةً حازمة "طاب يومكم يا حاكم ميلفيلد. و لقد مرت عدة أشهر ، أعتذر عن هذا الاقتحام. و لكن الظروف الآن تختلف تماماً عما كانت عليه حين كنا في قلعة مونتي ".
رد مورفي التحية وأومأ برأسه ، ثم جلس على كرسيٍ بمسند ظهر عالٍ في مقابل السير "سير هارولد. حيث يبدو أن الجبهة الأمامية منهكةٌ للغاية ".
قدم خادمٌ في صمت كوبين من شراب العسل الساخن ، ثم تراجع إلى الخلف. أُغلق باب البلوط الثقيل ، عازلاً ضجيج الخارج تماماً.
لم يمد السير هارولد يده إلى الكوب فوراً ، بل وضع يديه على ركبتيه ، متمسكاً بوقفةٍ مستقيمةٍ كالقضيب الحديدي ، ووجه عينيه الرماداياتان المائلتين للزرقة مباشرةً نحو مورفي "دعنا نتجاوز المجاملات يا سيادة الحاكم. و لقد أرسلني والدي هنا ، أولاً وقبل كل شيء ، ليعبر عن خالص امتنان عشيرة بيريك لأفعالكم المدوية في بلدة شيمو ".
"إن ظهور ذلك الوحش المحرق العملاق لم يكن أمراً هيناً. وقدرتكم على القضاء عليه بهذه السرعة لم تنقذ بلدة شيمو فحسب ، بل منعت أيضاً تقيح جرحٍ محتملٍ في دفاعاتنا الخلفية. عشيرتي لن تنسى هذا الجميل ".
ظل تعبير مورفي ثابتاً وهو يقول بخفة "كنت أقوم بواجبي فقط. إنكم تبالغون في الأمر يا سير. إن دوق "آيرن سباين " يقود الجبهة الأمامية ويشرف على الموقف برمته ؛ وأظن أنه كان يمتلك بالفعل خطط طوارئ لكل أنواع السيناريوهات. و على سبيل المثال ، الحاجة الملحة للصلب عالي الجودة ".
"قبل أربعة أشهر في قلعة مونتي قد قمتم أنتم ، يا سير ، نيابةً عن عشيرة بيريك ، بشراء كمية كبيرة من سبائك الصلب الخاصة بشكل عاجل. وكان السبب المعلن هو مواجهة صعوبة التعدين المتزايديه في الإقليم الشرقي ، و… للتحصن ضد عدم استقرار الحدود المحتمل الناجم عن إعلانات برج الفضة السري الجامحة ".
"يبدو الآن أن تعريف الدوق لـ 'عدم استقرار الحدود ' كان أكثر عمقاً بكثير مما توقعه أي شخص في ذلك الوقت. و لقد كان يعلم منذ زمنٍ طويل أن هناك مشكلةً ستحدث في ممرات سلسلة جبال "آيرن ذروة الجبل " — وأنها لن تكون مشكلةً صغيرة. و لهذا السبب 'استعد ليومك الأسود ' ، وجمع المواد الأساسية للقلاع المسلحة وقلاع الحامية مسبقاً. هل أنا محق ؟ "
بدت عضلات وجه السير هارولد وكأنها تشنجت للحظة. لم ينفِ ذلك ولم يؤكده ، بل اكتفى بالصمت لبرهة. و لكن هذا الصمت كان بحد ذاته أفضل إجابة.
بعد وقت طويل ، أطلق تنهيدة بطيئة ، وأصبح صوته أكثر عمقاً ومشوباً ببحة خفيفة "السيد الحاكم تمتد سلسلة جبال آيرن ذروة الجبل عبر الإقليم الشرقي ، وعشيرة بيريك متجذرة هنا منذ قرون. كل 'نفس ' تأخذه الجبال ، وكل اهتزاز غير طبيعي في عروق الأرض — بالنسبة لنا الذين تعاملنا مع هذه المناجم لأجيال ، لا تمر هذه الأمور دون أن نلاحظها ".
"بصفتي حارس الحدود الشرقية ، فمن واجب والدي رفع مستوى يقظتنا وتقوية تسليحنا. وتوريد الصلب عالي الجودة كان جزءاً واحداً فقط من استعداداتنا العديدة ".
"واجبه… " كرر مورفي كلماته ، مسمراً نظراته على هارولد بثقلٍ محسوس "في هذه الحالة ، يا سير ، هل يمكنك أن تخبرني ، وفقاً لاستعدادات الدوق الأصلية وخطط الطوارئ ، متى كان من المفترض أن يحدث فقدان السيطرة على الممرات — أو بالأحرى ، انكسار الختم بالكامل ؟ وعلى أي نطاق ؟ "
تقلصت حدقتا عيني السير هارولد بشكل غير ملحوظ تقريباً. لم يمنحه مورفي الكثير من الوقت للتفكير ، متابعاً بصوت ثابت "إن هجوم الوحوش على بلدة شيمو كان منظماً للغاية بحيث لا يمكن اعتباره تسللاً بسيطاً ومتقطعاً. وتوقيت ظهور ذلك الوحش المحرق العملاق كان غريباً أكثر ".
"لا يبدو هذا كعملية طبيعية ، كأن ينهار سدٌ ويفيض. بل يبدو الأمر وكأن أحدهم ضرب عمداً بمطرقةٍ ثقيلةٍ النقاط الحرجة في سدٍ كان متصدعاً بالفعل ، مما عجل بانهياره الكامل ".
كان صوته هادئاً ، ومع ذلك كانت كل كلمة واضحة "إذاً ، حدث شيء غير متوقع ، أليس كذلك ؟ حادثٌ تجاوز توقعات دوق "آيرن سباين " الأولية. وإلا ، فبناءً على استعداداتكم ووقت التحذير ، ما كان لفقدان السيطرة على الممرات أن يكون سريعاً وعنيفاً لدرجة أن قلعةً قويةً مثل قلعة "بلاك ستون " أصبحت مجهدةً في وقت قصير ، وعاجزةً حتى عن القضاء السريع على التسللات المتقطعة في القرى الواقعة خلف الخطوط ".
ساد صمتٌ أعمق في القاعة الصغيرة. حيث كانت يدا السير هارولد ، المستقرتان على ركبتيه ، قد انقبضتا لا شعورياً إلى قبضتين ، وظهرت العروق على ظهريهما بوضوح. تجنب النظر إلى مورفي ، والتفت بدلاً من ذلك إلى ضوء الشموع الخافت على الجدران. تراقصت النيران كنقطتين ساطعتين في عينيه الرماداياتان الزرقاوين ، وكأنها تعكس الصراع العنيف بداخله.
مر الوقت. وأخيراً ، وكأنه اتخذ قراراً ، بسط قبضتيه ببطءٍ شديد. وعندما رفع رأسه لينظر إلى مورفي مجدداً كانت عيناه صافيتين وصريحتين ، لكنهما حملتا أيضاً أثراً من… الإرهاق والغضب الذي لا يمكن وصفه.
