الفصل 243: استيطانٌ جديد
لم تقتصر مكاسب مجموعة "ديلان " على استلام أجور "المهمة " التي أتموها بنجاح فحسب ، بل وصلت مجموعة "أليس " بعدهم ببضع دقائق ، وغمرت السعادةُ أفرادها وهم يتسلمون مستحقاتهم.
لقد استخدم "لوهان " و "ليزا " أموال النقابة لسداد أجور اللاعبين مقابل ما قدموه من مواد ، حرصاً منهما على ألا يضطر الأعضاء لانتظار بيع تلك الموارد للحصول على مكافآتهم. فلم يكن هذا الأمر شاقاً عليهما ، فقد كان رصيد النقابة من العملات الفضية والذهبية مرتفعاً بالفعل ؛ بفضل ما يقتطعونه بنسبة 10% من كل صفقة ، بالإضافة إلى الأموال التي "اشترتها " "ليزا " والتي ساهمت أيضاً في تعزيز السيولة النقدية لديهم.
وعندما يحين وقت البيع لم يكونا بحاجة إلى تكبد عناء نقل أجزاء الحيوانات يدوياً ؛ بل كانا يكتفيان بوضعها في "الصندوق النجمي " والتوجه مباشرة إلى "ثاليندور " لبيعها لـ "إنترفار " أو لأحد التجار الآخرين الذين تعاقدوا معهم.
بعد إعادة ترتيب الشؤون المالية للنقابة ، سار "لوهان " و "ليزا " بهدوء عبر ممرات كروم العنب في "ثاليندور " متوجهين إلى "البوتقة الفضية ". كان اليوم في العاصمة الإلفية بديعاً لدرجة أنهما لم يكتفيا من تأمل المنظر ؛ لقد كان مشهداً أسطورياً لم تشهد مثله عوالم "لوهان " السابقة ، ولا حتى الكواكب الجميلة التي رأتها "ليزا " من قبل.
هذه المرة لم يكن "لوهان " "يستقل " ظهر "ليزا " كما اعتاد ، بل انزلق بجانبها بخفة ورشاقة بفضل مهارة "التدفق اللزج " المتطورة ، مما أثار دهشة "الإلف " وغيرهم من الكائنات التي كانت تمر بجوارهما.
وما إن دخلا متجر الكمياء حتى دوى صوت الجرس الكريستالي معلناً وصولهما. حيث كان "إنترفار " ينحني فوق منضدة خشبية ريفية ، منشغلاً بترتيب قوارير زجاجية تتوهج بخلاصات ملونة. رفع بصره ، وما إن وقعت عيناه على "الوحل " الأزرق والثعلبة البيضاء حتى ارتسمت على وجهه ابتسامة احترافية.
استقبلهما "إنترفار " قائلاً "اللورد هالون ، والسيده ليزا! أرى أن الصيد كان مثمراً ، أليس كذلك ؟ آمل أن تكونوا قد أحضرتم المزيد من تلك المواد التي لا يضمن نقاءها إلا هالون ".
شكل "لوهان " يداً زرقاء صغيرة وأدى تحية "الإلف " بدقة متناهية ، ثم رد عبر الرابط الذهني بصوتٍ بدا أكثر عمقاً وهيبة بعد تطوراته الأخيرة "النقاء مضمون يا إنترفار ، لكن ما أحضرناه اليوم ليس مجرد نتيجة لعملنا الخاص ".
دون إضاعة للوقت ، اقتربا من المنضدة ، وبأمر ذهني من "لوهان " بدأ في إخراج الغنائم من كتلته. و في البداية ، تدفقت مخالب "الذئب الشرس " من المستوى العاشر ، حادة ومحفوظة بعناية فائقة ، تلتها عشرات الألياف العضلية لـ "خنزير الحديد " وأخيراً قوارير ممتلئة بـ "إكتوبلازم طيف كريبيتس " بصفاء يشبه الياقوت السائل.
رفع "إنترفار " الذي كان يحافظ على وقفة مسترخية ، حاجبيه دهشةً ، وقام بتعديل منظاره الأحادي وبدأ في عدّ القطع ؛ إذ كانت عيناه تتسعان مع كل كومة جديدة تظهر على المنضدة.
هتف "إنترفار " ويداه ترتجفان وهو يلمس أحد أنياب "الذئب الفظيع " "بحق أشجار ثاليندور... هذا... ألم تسلماني بالأمس مثل هذه الكمية الكبيرة ؟ لا تخبراني أنكما قضيتما الليل كله في الصيد دون نوم! كيف استطعتما جمع كل هذا في وقت قصير كهذا ؟ إن تفريغ أعشاش النخبة المتباعدة بهذا الشكل يتطلب فرقة كاملة من الكشافة المخضرمين! ".
حرّك "لوهان " مادته الهلامية معبراً عن الرضا "بصراحة يا إنترفار ، هذا بالضبط ما نملكه الآن. لم تعد ’أسترايس ريكويم‘ مجرد وحشين متجولين ، بل أصبح لدينا الآن فرق من المغامرين المحترفين يعملون تحت تنسيقنا المباشر ". ثم تابع بنبرة حازمة "وفي المستقبل ، سيزداد حجم هذه المجموعة. نحن بصدد تحسين ’لوحة المهام‘ والخدمات اللوجيستية للإمداد. و آمل أن تكون ’البوتقة الفضية‘ بحاجة للمزيد من المواد ، فهذه ليست سوى بداية لمقياس إنتاجنا ".
شحب وجه "إنترفار " قليلاً ، وظهرت حيرة واضحة على وجهه الرزين. و نظر إلى مخزون متجره ، ثم إلى جبل المواد عالية الجودة أمامه. ورغم امتلاكه لأكبر متجر كمياء في "ثاليندور " إلا أن المدينة كانت وادعة للغاية ، وعادة ما كانت منتجاته تُباع لطلاب التدريب أو المخضرمين الذين يجرون الأبحاث.
كان هذا يمثل دخلاً جيداً له ، لكنه لا يقارن بالمدن التي تعاني من الحروب أو التي تضج بالمغامرين الذين يتطلبون مخزونات ضخمة. و بالطبع لم يكن "إنترفار " يعلم أن التدفق الهائل لهؤلاء "المغامرين " سيصل قريباً إلى المدينة ، بمجرد أن يصل متوسط اللاعبين إلى المستوى 11 خلال أيام قليلة.
قال "إنترفار " "هالون... أنا أقدر حقاً احترافيتكم وجودة عملكم ، لكن ’ثاليندور‘ ، رغم عظمتها ، مدينة تقدس التوازن. و إذا بدأت في إغراق السوق المحلي بهذه الكميات من المواد يومياً ، فسيصل الطلب إلى حد التشبع في أقل من أسبوع. لن يكون لدي رأس المال أو مساحة التخزين التي تكفي للاحتفاظ بكل هذا... ".
ضيقت "ليزا " عينيها الذهبيتين ، ونظرت إلى الرجل بريبة ، ثم التفتت إلى "الوحل " وقالت "هالون ، ربما يجدر بنا التحقق مما إذا كان التجار الآخرون الذين تواصلوا معنا مهتمين بفائض موادنا ".
بمجرد أن لاحظ "إنترفار " تغير الأجواء وفقدانه المحتمل للربح لصالح المنافسين إذا رفض ، تنهد ورفع يديه بحركة دفاعية ، سرعان ما تحولت إلى نظرة داهية.
تابع الإلف وهو يخفض صوته "مع ذلك... لدي علاقات. أصدقاء في حواضر أخرى ، وحتى مراكز تجارية متعطشة لمواد بهذا المستوى من النقاء والجودة. و إذا استطاعت ’أسترايس ريكويم‘ ضمان التوريد ، يمكنني أن أعمل كمركز لإعادة التوزيع لهذه المدن ".
تألقت "عينا " "لوهان " الاصطناعيتان ؛ فهذا هو الخبر الذي كان ينتظره. فامتلاك قنوات بيع خارجية يعني أن النقابة لن تقتصر على اقتصاد مدينة واحدة ، مما يسمح بنمو أسي في العملات الذهبية والفضية. وحتى لو ازداد الطلب في "ثاليندور " في المستقبل القريب ، فهو لا يريد الاعتماد كلياً على طلب مجموعة واحدة.
أجاب "لوهان " بلهجة راضية "هذا خبر رائع لنا يا إنترفار. جهز العقود ، فإذا فتحت لنا أبواب المدن الأخرى ، أضمنك أنك لن تندم ".
ابتسم "إنترفار " لسماع ذلك ؛ فحتى كونه "إلفاً " معمر لا يهمه الثراء بنفس قدر البشر الذين يسعون لجمع المال في عقود قليلة ، فإن فرصة كهذه إذا طرقت بابه ، فإنه سيكون أحمقاً لو رفضها. وكان "لوهان " يدرك أن التجار الآخرين الذين تواصل معهم لديهم أيضاً اتصالات في مدن أخرى ، ومن المرجح أن تكون مدناً مختلفة عن التي يعرفها "إنترفار " لذا لم يشعر بأي قلق بهذا الشأن.
وفجأة ، وبينما كانا على وشك مغادرة المتجر ، تردد صوت مفاجئ من عند المدخل "هالون ؟ ".
سمع أحدهم يناديه ، بنبرة تمزج بين التردد والتطلع ومشاعر أخرى مختلفة ، ورغم أنها أثارت فضوله إلا أنها أوقدت شيئاً مختلفاً تماماً في نفس "ليزا " التي لم تحب سماع ذلك الصوت. حيث كانت "ليزا " تدرك تماماً مصدر ذلك الصوت ، ولسبب لم تستطع تحديده بدقة لم تشعر بالارتياح وهي تتخيل "هالون " مجدداً مع صاحبة ذلك الصوت.
التفت "لوهان " للخلف ، وحين رأى من ناداه ، غمره شعور طفيف بالذنب.
