الفصل 721: الفصل 361: الزرع
حانة المسمار الصدئ ذات الصوف الغنمي ، في قاعتها الرئيسية.
جلس هوراك في زاوية القاعة ، وقد حلت محل وعاء الطعام الذي كان أمامه ، منذ زمن بعيد ، كأسَان من الجعة الفائرة.
جلس القزم سولتنج قبالته.
ولأن الحانة لم تُجهّز كراسيًّا ملائمة لطول قامتهم ، بدت الكراسي الخشبية التي تُتيح للأشخاص العاديين إبراز أجسادهم العلوية بوضوح ، غير مريحة على الإطلاق لذلك الشكل القصير مكتنز البنية.
وعندما كان يجلس جلوساً طبيعياً ، كادت حافة الطاولة الخشبية أن تلامس صدره ، وكان عليه أن يرفع يديه قليلاً لترتاحا بشكل ملائم على سطحها ، مما يُوحي بأن جسده بالكامل مُسْنَدٌ على يديه.
وكان الكرسي يُصدِر صريراً تحت وطأة جسده المتين والكثيف كلما اهتزّ ، مما أضفى عليه مظهراً هزلياً بعض الشيء.
لكن ، ربما كان قد اعتاد على ذلك بالفعل ، أو ربما كانت شخصيته متحررة بطبيعتها ، فلم يبالِ سولتنج ، بل كان يرتشف الجعة أمامه بنهمٍ واندفاع.
من الواضح أن القدرة على الشرب هكذا في غرة الصباح كانت بالنسبة له أمراً بالغ المتعة والبهجة.
فلا حاجة للقلق من تأخير المهام أو ارتكاب الأخطاء بسبب الثمالة.
فمع بنيته الجسديه التي اكتسبها بصفته [محارب درع] من المستوى الرابع كانت هذه المشروبات ذات الكحول الخفيف ، إلى حدٍّ ما ، أشبه بشرب الماء — يكاد يكون من المستحيل أن تُسكره.
مجرد تلبيةٍ لشهوة الذوق.
على النقيض من ذلك بدا هوراك في الطرف الآخر من الطاولة أقل تحرراً بكثير.
فبينما كان سولتنج قد أفرغ ثلاث كؤوس في جوفه الصخري لم ينقص كأس التاجر إلا قليلاً ، وبدا وكأنه لم يُمَسّ تقريباً.
بدا وكأنه غارق في التأمل ، وأصابعه تنقر الطاولة بلا وعي ، وعيناه المُشتتتان ترمقان ما وراء النافذة ، سارحاً في أفكاره.
ورغم أنه كان بالفعل مالك القافلة إلا أن بلوغه هذا المستوى من التجارة كان يعني أنه قد فوض منذ أمد بعيد المهام اليومية لوكيل القافلة ، آفُو ، وبدا هوراك الآن عاطلاً إلى حد ما.
يُبادل سولتنج المجاور له أطراف الحديث بشكل عابر ، ويتولى مهمة الحراسة المؤقتة.
«سمعت أن المعادن في منطقتكم ذات جودة عالية وأسعار جيدة—كيف هي قنوات التوزيع لديكم ، وهل من شركاء جيدين ؟»
«بعيدٌ جداً». لوّح سولتنج بكفّه الثقيل في الهواء كالمروحة ، ثم أعاد كأسَه إلى الطاولة الخشبية بعنفٍ ، قائلاً: «تفصلنا ثلاث مقاطعات تقريباً. وحتى بالنسبة لشركة 'القمح الذهبي التجارية ' الخاصة بكم ، فإن نقل البضائع من الجبال إلى بلدة نيوم ، وادى النهر ، سيكاد يتجاوز قيمة المنتجات نفسها بسبب تكاليف النقل».
«هل يمكن توزيع التكاليف ؟ ربما بعض التفاوض مع منظمات أخرى على طول الطريق ، إن كان السعر مرتفعاً بما يكفي...»
وبدا القزم ، غير مهتم على الإطلاق بالموضوع ، فقد أسند رأسه على الطاولة ، متثائباً وقال:
«هذا شأنكم. فبالنسبة لمعظم عشائر الأقزام ، يُعدّ تبادل معادن الجبال بالطعام والجعة مهمةً منجزةً بالفعل».
«أما كيفية التصرف بها لاحقاً ، فذاك شأنكم الخاص».
بالنسبة للأقزام الذين يسكنون بين الجبال والمناجم ، وعلى الرغم من أن عِرقهم يفتخر بما يُسمى «سادة التخمير» ، فقد زرعوا عبر الأجيال بعض المحاصيل التي تتكيف مع تضاريس المناجم وتنمو برّياً.
إلا أن قلة منهم مستعدون حقاً لترك الفؤوس وهجر الأفران ، كما أن محصولهم لا يكفي لتلبية احتياجات عشيرتهم الواسعة.
لذا في أوقات السلم ، غالباً ما تفضل العشائر تبادل المعادن التي لا تُعدّ ذات جودة عالية بالنسبة لهم ، مع الكائنات الذكية المجاورة مقابل السلع المرغوبة.
ولأن هوراك لم يكن منغمساً بعمق في هذا الموضوع لم يشعر بخيبة أمل لسماع رد القزم.
وبدا وكأنه قد خطر بباله موضوع آخر ، ففتح فمه لكنه لم ينطق بكلمة قبل أن يرى سولتنج يرفع رأسه فجأة ، ويُحدّق إلى الجانب.
تتبع هوراك نظره.
فإذ بصاحب الحانة ، رجل بدين في منتصف العمر ذو وجنتين ورديتان ، يقترب في تلك اللحظة حاملاً كأسين من الجعة الداكنة وهو يبتسم.
«سيد هوراك!» حمل صوت صاحب الحانة نبرة قلق لبقة ، وأردف: «لقد جلست هنا منذ مدة ، ولم تكد تمسّ المشروبات ؛ هل أنت على غير ما يرام ، أم أنك لا تستسيغُ جعة حانتنا ؟»
«ما رأيك أن نبدلها لك بوجبة جديدة من الجعة الداكنة ؟ كن مطمئناً ، إنها قوية وكاملة النكهة!»
ألقى هوراك نظرة سريعة على القزم أمامه غريزياً ، فلما رآه يومئ برأسه بخفة ، التفت هوراك مبتسماً نحو صاحب الحانة ، رافضاً عرضه بلباقة:
«لا ، لا حاجة لذلك الجعة ممتازة ، أنا فقط... لا أمتلك المزاج للشرب».
إلا أن صاحب الحانة بدا وكأنه تجاهل رفضه ، فسحب كرسياً بجانب الطاولة وجلس بسلاسة ، ثم مال إلى الأمام قليلاً مُبدياً قلقه.
«آه ، السفر لا يخلو أبداً من المتاعب».
«هل هي متاعب في العمل ، أم مللٌ أصابك هنا في مكاننا المتواضع ؟»
وبينما كان يتحدث كان صاحب الحانة يرقب وجه هوراك بتمعن ، يدرس كل تعبيراته.
«ليس ذاك». أجاب هوراك ببطء ، بدا وكأنه يُرتّب كلماته وهو يتحدث ، محاولاً أن يشرح دون الكشف عن أية معلومات تتعلق بالأحجار الكريمة.
«بلدة قرن الغنم جيدة ، هادئة ومسالمة».
«الأمر فقط... أن الأعمال في بلدة وادى النهر لا تحتمل التأخير ، فموعد الصفقة المتفق عليها بات قريباً ، ولا يمكننا تحمل البقاء هنا لوقت أطول».
«نخطط لتجهيز البضائع بسرعة ، ثم ننطلق على الفور».
