الفصل 235: الفصل 232: ضجيج صاخب عارم
لم تكن النوادى وحدها من تفاعلت بضراوة ؛ بل كانت جموع المواطنين في ضجة عارمة كذلك.
«بحق نظام الإله ، كم ينفق الملك واللوردات الآخرون في العام الواحد ؟» سواء في المقاهي أو الحانات ، في الشوارع أو ورش العمل كان الناس جميعهم يناقشون «التقرير».
ونتيجة لذلك بدأت الثرثرة الدائرة في الشوارع التي تحلل نص التقرير وتتكهن بشأن العائلة الملكية ، بالانتشار على نطاق واسع.
«دعني أخبرك ، ذات يوم رأيتُ حمولة عدة قوارب من الإوز الأبيض الضخم وهي تُرسل إلى القصر الملكي...»
«للأكل ؟»
«هه هه ، خمن أنت...»
البعض منهم لم يتمكنوا حتى من تمييز جميع الحروف على الغلاف ، إذ انتشرت الأخبار بشكل رئيسي شفهياً ، مما أدى حتماً إلى تشويهها مع تخمر الرأي العام. لم يستطع الفقراء ببساطة تخيل كيف يمكن للقصر الملكي أن ينفق مثل هذا المبلغ الفلكي. فلم يتمكنوا سوى من التخمين بأن جلالته يأكل الخبز الأبيض المرشوش بورق الذهب كل يوم وينام مع مئات النساء...
وقد أدى ذلك إلى ازدياد عدد الناس الذين ينقبون في أوحال مجاري الصرف الصحي للقصر الملكي ، أملاً في العثور على الذهب.
«لو كنتَ ملكاً ، كيف لك أن تنفق كل هذا القدر من المال ؟» رجلان ، بعد فراغهما من العمل ويحملان مشروباً كحولياً رخيصاً ، تجاذبا أطراف الحديث بينما كانا يسيران عائدين إلى المنزل. وبينما كانا يمران بمبنى قد سمعا أحدهم يصرخ من الداخل: «لقد قفز أحدهم مجدداً!»
بعد أن انصرف المارة ، دخل جامعو الجثث المبنى وخرجوا منه. حملوا نقالة مغطاة بقماش خيش ، وألقوا بـ«الحمولة» على عربة ، وانطلقوا بها مسرعين.
كانت شركة التعدين قد أغلقت أبوابها بالفعل. لم تبقَ نافذة واحدة من زجاجها اللوحي الذي استُورد بتكلفة باهظة من الطرف الجنوبي للقارة ، سليمة. فقد تحطمت جميعها إرباً بالحجارة على يد المستثمرين الغاضبين. وكانت الجدران الخارجية ملطخة بمساحات واسعة من الطلاء الأحمر ، وخطت عليها كلمة «محتالون!» بأحرف ضخمة.
سهّلت النوافذ المكسورة دخول الناس وخروجهم ، وحُملت الأشياء الثمينة مثل المكاتب والكراسي والمصابيح بعيداً واحدة تلو الأخرى. و لكن كل هذا كان تافهاً مقارنةً بالأموال التي أخذتها الشركة من الناس عبر سوق الأسهم.
بورصة الأوراق المالية المجاورة لم تسلم هي الأخرى. فكل يوم كان الأفراد المفلسون ذوو العيون المحتقنة بالدماء يتسكعون فى الجوار ، وحتى دوريات فريق الأمن لم تتمكن من إيقاف الحشود الغاضبة التي تطالب بتفسير.
«الارتفاعات والانخفاضات جزء طبيعي من السوق! لا يمكنكم أن تفقدوا رشدكم لمجرد أنكم خسرتم أموالكم ، أيها المواطنون ، يا رعايا المملكة!» كان المتحدث نبيلاً ذا رداءٍ عُيّن حديثاً. وقد رأى في اقتحام هذا العدد الكبير من الناس لبورصة الأوراق المالية فرصته لإظهار ولائه لجلالة الملك ، فخرج من مكتبه محاولاً «تأديب» الجماهير.
«فلتذهبوا إلى الجحيم! لقد تآمرتم جميعاً للاحتيال علينا!» طارت صخرة بدقة لتصيب زاوية جبهة المسؤول ، محدثةً نزيفاً.
سرعان ما تبعتها صخرة ثانية وثالثة. فاتضح أن القلب المخلص لا يصمد أمام غضب الناس. «يا فريق الأمن! يا سيدي المأمور ، ماذا تفعلون!» اندفع المسؤول عائداً إلى الداخل ، وهو يغطي رأسه.
لم يتمكن أفراد فريق الأمن سوى من منع الناس من الاندفاع إلى الأمام. وشرح أحدهم للمسؤول: «سيدي ، لقد خسرت ثروة طائلة في هذه السوق اللعين أيضاً. لا أستطيع تأمين ثمن الإفطار ، لذا فبالطبع ليس لدي الطاقة لإيقاف غضبهم.»
بسبب إفلاس شركة التعدين ، خسر الكثير من الناس كل شيء بالفعل! أثار الانهيار سلسلة من ردود الفعل ، مسقطاً معه السندات العامة والرواتب التقاعدية التي كانت تستهدف عامة الناس كذلك.
اختتم مؤتمر النبلاء أعماله. اسمياً كان من المقرر خفض أرباح السندات العامة وأسهم شركة التعدين بمقدار الثلث عبر العملة الجديدة. ومع ذلك ومع الأخذ في الاعتبار القيمة المتدهورة بالفعل للعملة القديمة ، تبخرت ثروة الشخص العادي بأكثر من الثلثين. أما بالنسبة للسندات والأسهم نفسها ، فلم يعد أحد يرغب في شرائها. فقد تحولت شهادات الملكية التي اشتُريت ذات يوم بالذهب والفضة اللذين اكتُسبا بشق الأنفس ، إلى ورق لا قيمة له في لمح البصر.
لم يتمكن أفراد الطبقة الوسطى السابقون من التكيف مع الحياة بعد البطالة والتدهور الهائل في قيمة أصولهم. اختار بعضهم إنهاء حياتهم بكرامة.
بينما الآخرون ، المثقلون بالديون الخارجية لم يتمكنوا سوى من القيام بخروج أكثر إثارة ، وكأنهم يعلنون لدائنيهم أنهم لن يتمكنوا أبداً من سداد ديونهم. لسوء الحظ ، بينما كانت الصحف تغطي أخبار الذين قفزوا في الأيام القليلة الأولى ، سرعان ما تضخمت الأعداد لدرجة أنها أُحيلت إلى قسم صغير يكتفي فقط بإحصاء حالات الإفلاس والانتحار بشكل تقريبي.
أما الأكثر مأساوية فكانوا الشيوخ. فقد عمل بعضهم كخدم طوال حياتهم ، مدخرين مبلغاً صغيراً. اشتروا سندات عامة ومنتجات مالية أخرى ، يحلمون بأن معاشاتهم التقاعدية ستوفر لهم شيخوخة مستقرة ومريحة. والآن ، تبددت آمالهم الجميلة كلها وباتت هباءً منثوراً. أما المديرون والوكلاء الذين باعوهم تلك المنتجات المالية فلا أثر لهم.
بعض الشيوخ الصامدين عادوا إلى العمل لمجرد كسب قوت يومهم ، يعيشون يوماً بيوم. بينما الكثيرون الآخرون ممن فقدوا قدرتهم على العمل ودعوا الحياة ببساطة في زوايا منسية ، تاركين عالماً لا يحمل سوى الألم واليأس.
في تناقض صارخ كان هناك من جانب المواطنون الذين تكبدوا خسائر بدرجات متفاوتة ، ومن الجانب الآخر الكشف العلني عن إنفاق القصر الملكي الباذخ. حيث كان الغضب الناتج طبيعياً فحسب.
لكن الجمهور لم يكن وحده من غضب من «التقرير» — بل جلالة الملك نفسه أيضاً.
**في القصر الملكي**
كان تشارلز السادس عشر يكتب بضراوة رسالة سرية ، وهو يتمتم لنفسه: «نيكر! نيكر... لا بد أن البصيرة خانتني. و لقد علقت عليك آمالاً عظيمة ، ومع ذلك ضحكت علي وعلى رعاياي...»
كان مضمون الرسالة بسيطاً: إرسال الوزير السابق الذي نشر الوضع المالي للمملكة من جانب واحد إلى سجن باستيل. تلك القلعة الشامخة والقوية كانت تقف بجوار فالوفا تماماً ، تراقب المدينة ببرود. حيث كانت الوجهة النهائية للسجناء الخاصين — الوزراء ، ومعارضي القصر الملكي ، والآخرين اعتقلهم قائد الحرس سراً بأمر الملك.
راقب ديبرسي بصمت بينما كان جلالته يكتب. «الملك الذي أخدمه دائماً ما يكون هكذا ، » فكر. «فبالأمس القريب كان كريماً بما يكفي ليسمح لوزير المالية بالانصراف ودياً ، تاركاً إياه يغادر ويمنح نيكر الماكر الفرصة لنشر هذه الكتيب. واليوم فقط يفكر أخيراً في إخضاعه لسيطرته.»
«من المرجح أن الأوان قد فات الآن للندم. فبحلول هذا الوقت ، ربما يكون الرجل قد غادر بالفعل في طريقه إلى الإمبراطورية أو إيستاني ، أو يسعى للجوء لدى شخص آخر.»
ولكن ، كالمعتاد لم يحاول رئيس الوزراء ذو الرداء الأحمر ثني الملك في نوبة غضبه. فقد انتظر ببساطة أن ينتهي جلالته من الكتابة قبل أن يتحدث عن مسائل أكثر إلحاحاً.
«جلالة الملك ، أعتقد أنه من غير اللائق أن يرأس الدوق ميلوفينكا تأسيس مكتب العملة. حيث يجب أن تعينوا وزيراً جديداً للمالية في أقرب وقت ممكن للتدخل ومنع التلاعب بمؤسسة عامة من أمامه وفصيله.»
غتبا عواصف الغضب تفكير تشارلز السادس عشر. «همف! وزير المالية... لا أرغب في رؤية مصرفي ماكر آخر أبداً! بالطبع أنت محق ، أيها الكونت ديبرسي. ميلوفينكا رجل طموح ؛ لا يمكننا السماح له بإثارة المشاكل. دعني أفكر... آه ، لا يهم. فليوصِ الكونت ديبرسي بشخص ما.»
ثم قرع جرساً صغيراً لاستدعاء قائد الحرس وسلمه الرسالة.
اغتنم قائد الحرس الفرصة ليرفع تقريراً: «جلالة الملك ، يتسكع عدد لا بأس به من العاطلين و«السانس كولوت» حول القصر الملكي...»
«ماذا يفعلون ؟» أثار هذا السؤال شك الملك بنجاح.
«وفقاً لتحقيقاتي ، يأملون في جمع أشياء ثمينة تتدفق من القصر الملكي.»
«ما عسى أن يوجد في المجاري... فقط أغلقوا المداخل القريبة. لا تبلغوا عن مثل هذه الأمور التافهة.»
«نعم ، حسب أمرك!» غادر قائد الحرس حاملاً الرسالة.
ولأن قائد الحرس كان مقرباً جداً من نيكر ، فقد كان يُقابل الآن بالجفاء من تشارلز السادس عشر. أما ديبرسي ، فقد بات يعتمد عليه جلالته أخيراً أكثر من أي وقت مضى ، لكن كل ما شعر به كان إرهاقاً عميقاً.
لم يعلم سوى علية القوم أن المخطط بأكمله والإجراءات المالية كانت من تدبير نيكر. أما عامة الناس ، فقد رأوا الوزير السابق الذي تجرأ على كشف الحقيقة للجمهور رجلاً شجاعاً.
في كتابه ، دافع عن نفسه وروج لنظرية أن الرأي العام يجب أن يشرف على العائلة الملكية وعمليات المملكة بأكملها ، كاسباً تأييد العديد من المواطنين. وبالاقتران مع مقالات الصحف التي نبشت قصة حياته المجيدة — صعوده من عامة الشعب ، وتصميمه على تغيير الوضع الراهن للمملكة ، وإجباره على الاستقالة من قبل النبلاء — أصبح نيكر بشكل غير متوقع بطلاً شعبياً في قلوب الكثيرين.
في هذه الأثناء ، ألقي اللوم على فضيحة شركة التعدين بالكامل على عاتق فالون المفقود. أدان الجميع الشاب النبيل باعتباره محتالاً ، بينما كانوا يلمحون أيضاً إلى الدور الذي ربما لعبه الملك في المخطط ومقدار ما جناه من أرباح.
«لقد حولوني بالفعل إلى بطل...» نيكر الذي كان يرتدي لحية مستعارة لم يسعه إلا أن يجد النقاشات في المقهى مسلية. و بالطبع ، هذا أثبت فقط أن الدفاع الذي عرضه في كتيبه كان فعالاً للغاية.
