الفصل 1848: عائلة جديدة
لأجل هذا الحدث الجلل كانت الترتيبات بالغة الدقة ، حيث قُسِّمت المجموعة الضخمة إلى معسكرين منفصلين حفاظاً على التقليد المقدس المتمثل في "النظرة الأولى ". قضت جميع النساء ليلتهن السابقة في عزلة داخل فندق فخم قريب ، في أجواء صاخبة تملؤها بخاخات تثبيت الشعر ، وأردية الحرير ، وتجمعات عاطفية في اللحظات الأخيرة.
كانت الاستراتيجية محكمة ؛ إذ يصل الضيوف تباعاً ، يليهم أشبين العريس ، ثم وصيفات العروس ، ليُترك الدخول الأخير المذهل لصاحبة الشأن. حيث كان من المقرر أن تكون "شين " آخر من تطأ قدماها ذلك الممر المرصوف بالحصى ، تتويجاً لرحلة بدأت في خضم الدماء وانتهت في حقل من البياض الناصع.
أُقيم حفل الزفاف على خلفية الحدائق الخلفية للقصر الكبير ، وهي مساحة عشبية واسعة تطل على التلال المتموجة في ريف "سلو ". كانت صفوف كراسي خشب الماهوجني الأبيض مصطفة على جانبي ممر طويل مفروش ببتلات الزهور ، وقد بدأت تضج بالحياة.
لم يكن هناك تقسيم تقليدي لـ "جهة العريس " أو "جهة العروس " ؛ بل كان المقاعد مزيجاً حيوياً وموحداً من الأشخاص الذين نجوا من ظلمات الماضي. جلس منفذو "الهاولر " السابقون جنباً إلى جنب مع شركاء أعمال من الطبقة المخملية ، وتجاور طلاب أكاديمية "إيه إف إيه " (افا) مع مواطني "سلو ". لقد كان ذلك برهاناً حياً على العالم الذي ناضل "غاري " من أجل توحيده.
في المقدمة تماماً ، جلست والدة "غاري " "مايا " ممسكة بمنديلها بقوة ، بينما كانت أخته "إيمي " تتهلل وجهاً بالفخر والحماس من الصف الأول. حتى والد "شين " قد حضر ، جالساً بهدوء إلى جانب الممر. فلم يكن هو الرجل الذي سيمسك بيدها ليوصلها إلى المذبح ؛ فتاريخهما كان أكثر انكساراً وتندباً من أن يسمح بذلك الدور ، لكن "شين " وجهت له الدعوة كبادرة سلام أخيرة. حيث كان يجلس هناك ، مراقباً صامتاً لابنة تفوقت عليه في كل شيء.
وقف "غاري " على المنصة المرتفعة ، وكانت الشمس تنعكس على تفاصيل حلته الذهبية. وقف "توم " مباشرة عن يساره ، بصفته إشبينه المختار. حيث كان "توم " هو الركيزة التي رافقته منذ البداية ، وهو الذي شهد تحول "غاري " من طالب مكافح إلى مفترس من القمة (مفترس الذروة) ، ولم يتردد يوماً أو ينظر إليه إلا بعين الأخوة. وعلى الرغم من أن "توم " لم يكن منفذاً في خنادق حروب "الهاولر " إلا أن ولاءه كان أثمن أصولهم على الإطلاق.
وقف باقي أشبين العريس في صف أنيق "كاي " عقل العملية المدبر ؛ و "إينو " و "أوستن " اللذان كانا بمثابة القوة والقلب ؛ وأخيراً "بليك ". كانت علاقة "غاري " بـ "بليك " واحدة من أكثر العلاقات تعقيداً في حياته. ففي أيام المدرسة الثانوية كان "غاري " يغرق في غيرة مريرة من حياة "بليك " التي بدت مثالية ، وغالباً ما كان يبعده ببرود شديد. ومع ذلك ومن خلال نيران كل الصراعات والحرب ضد "الألفا " صاغا رابطة تجاوزت تنافس أيام الصبا. وعلى مدى العامين الماضيين ، أصبحا عنصرين دائمين في حياة بعضهما البعض ، وغالباً ما كانا يجلسان لساعات للضحك على ذكريات الصبا الساذجة قبل أن يغيرهما العالم.
فجأة ، انفتحت أبواب القصر الببووفة الضخمة ، وبدأت الوصيفات في موكبهن. فكن يرتدين أثواباً سوداء أنيقة ذات لمسات ذهبية ، تعكس ألوان "الهاولر ". وعلى الرغم من أن البعض اقترح في البداية ألواناً باستيل تقليدية إلا أن المجموعة توصلت إلى قرار جماعي: أردن لوحة ألوان داكنة وملكية حتى تبرز الشخصية الوحيدة التي ترتدي الأبيض الناصع كمنارة في قلب الليل.
كانت رحلة "شين " إلى هذه اللحظة رحلة وحيدة. فقد أجبرها والدها بأسلوبه الصارم العسكري على البقاء بعيدة عن أقرانها ، مركزة فقط على قوة قبضتيها. ولكن عندما خرجت كان يسبقها أخوات وجدتهن في القطيع. قادت "ماري " الطريق ، بصفتها زميلتها في "لونا " وداعماً ثابتاً لها. تبعتها "أوليفيا " التي كانت حضورها تذكيراً بمدى المسافة التي قطعنها جميعاً ؛ فقد قضت هي و "شين " ليالي طويلة على مدار العامين الماضيين في الحديث عن المستقبل. ثم جاءت "فيرا " شريكة "أوستن " وصديقتهما المشتركة ، وأخيراً "إيزي " التي تطوعت لتكمل الدائرة.
دُعيت "إيمي " للانضمام إلى الصف ، لكنها اختارت البقاء إلى جانب والدتها ، رغبةً منها في معايشة اللحظة من بين الحضور. وبينما اصطفت النساء في مواجهة الرجال ، وقف "غاري " تحت مذبح زهري رائع يقطر وروداً حمراء داكنة.
حدث "غاري " نفسه "يا إلهي... لقد فعلها كاي حقاً " متسارع النبض. "لقد تلاعب بعقلي بخصوص التوتر ، والآن بالكاد أشعر بقدميَّ. كيف ستبدو ؟ هل سأتمكن حتى من الكلام ؟ ".
نظر للأمام مباشرة ، وحبس أنفاسه بينما تحولت الموسيقى إلى لحن شجي متصاعد. انفتحت الأبواب للمرة الأخيرة. و خرجت "شين " وللحظة ، شعر "غاري " أن العالم بأسره قد توقف عن الدوران. حيث كان شعرها الرمادي كخيوط الرماد ينسدل بجمال على كتفيها ، وكان فستان زفافها الأبيض يعانق خصرها تماماً قبل أن ينساب في ذيل رقيق. سارت إلى الأمام بخطوات هادئة وفتاكة ، لانتها حدتها نظرة الفرح في عينيها.
غمرت "غاري " مشاعر جياشة طاغية لدرجة أنه لم يدرك أنه كان يرتجف. و بدأت الدموع تنهمر بحرية على وجهه ، تاركة أثرها بين لحيته الخفيفة. خلفه كان "إينو " و "أوستن " يخططان للسخرية من "غاري " إذا بكى ، بل إنهما راهنا على ذلك ولكن حين رأياه في تلك اللحظة ، تجمدت السخرية في حلاقيمهما. و لقد رأيا رجلاً حمل ثقل قبيله كاملة على عاتقيه ، رجلاً نزف ومات وولد من جديد لحمايتهم جميعاً ، يصل أخيراً إلى ملاذه الآمن. و أدركا أن هذين الشخصين لا يستحقان حفل زفاف فحسب ؛ بل يستحقان عمراً من السلام.
عندما وصلت "شين " إلى المذبح ، مدت يدها وأمسكت بيدي "غاري ". كانتا ترتجفان ، فضغطت عليهما بحنو مطمئن.
همست "شين " وعيناها تلمعان بمشاكسة رغم ارتجاف صوتها "كنت سأشعر ببعض الضيق لو أنك لم تبكِ ".
فتح "غاري " فمه للرد ، ليخبرها أنها تبدو كحلم ، لكن الكلمات عجزت عن الخروج. لم يستطع سوى النظر إليها بتفانٍ عميق وصامت.
قالت "شين " برفق "لا بأس يا غاري. لطالما كنتُ قادرة على قراءتك ككتاب مفتوح. لم تكن يوماً بارعاً في الكلمات المنمقة ، أنا من اضطر للتقرب منك أولاً ، أتتذكر ؟ لدي شعور بأن سبب وقوفنا هنا الآن هو أخي "جايدن ". لقد عرف أننا متناسبان قبل أن نعرف نحن ذلك ".
استرجع "غاري " ذلك اللقاء المصيري مع "جايدن " الرجل الذي وضعه على الطريق إلى الأكاديمية لمطاردة أخته. لو لم يخطُ تلك الخطوة الأولى ، لما وجدها أبداً.
قال "غاري " وهو يجد صوته أخيراً ويبتسم بدموع "لقد كان أخاً عظيماً ، وأعدكِ أن أقضي بقية حياتي في التأكد من أنه يظل فخوراً بالرجل الذي صرت عليه. يا شين لم أكتب قائمة طويلة من العهود ، فأنا لست بارعاً في الأمور الشاعرية. كل ما يمكنني قوله هو أنني أعدكِ بأن أبذل قصارى جهدي لأبقيكِ سعيدة. حتى عندما أكون مزعجاً ، أو متجهماً ، أو عنيداً... أريد فقط التأكد من أن الأشخاص الذين أهتم لأمرهم يعيشون الحياة السعيدة التي يستحقونها ".
ابتسمت "شين " بدورها ، وفاضت دموعها أخيراً. مالت نحوه ، وخفضت صوتها إلى همس لم يتمكن من التقاطه حقاً إلا "غاري " بحواسه كـ "ألفا ".
قالت "شين " وهي تضع إحدى يديه برفق على بطنها "حسناً ، أنا سعيدة لأن الضيوف تمكنوا من سماع هذا القدر ، لأن عائلتنا على وشك أن تكبر قليلاً ".
