تحرك الموكب ببطء على طول الطرق الوعرة في "أميليا ". كانت وجوه الناس شاحبة ومتبلدة ، خالية من أي بريق أمل ، يقفون على جوانب الطريق في صفوف كأنهم جثث تسير على الأرض ، يقبضون على أوعية مكسورة ، أو أكواب ، أو أي إناءٍ وجدوه أمامهم.
من بعيد ، بدت أجسادهم خاوية من الحياة ، كأنهم أمواتٌ يمشون ، في مشهدٍ يقبض الصدر. لم تكن الفوضى وليدة اللحظة ، بل استمرت طويلاً حتى طالت آثارها الجميع ؛ فلم يقتصر البلاء على "الجيفريين " في الحي الإمبراطوري فحسب ، بل تجرع السكان المحليون مرارة العذاب ذاتها.
كلما شنت قوى مناهضة للحكومة هجوماً على "الجيفريين " أعقبه انتقام دموي لا يرحم ؛ حيث يمشط الجنود المدينة ، ويقتادون كل من تحوم حوله شبهة الانتماء للمقاومة ، إما إلى ساحات الإعدام أو إلى معسكرات السخرة.
ومع كراهية الناس لـ "الجيفريين " كانوا يكتوون أيضاً بنيران أبناء جلدتهم ؛ فكثيرون منهم انهاروا نفسياً ، أو أصابهم الجمود العاطفي.
وقفت امرأة على جانب الطريق ، في مقتبل الأربعين من عمرها تمسك بأيدي طفلين يرتديان سروالين قصيرين فقط ، وشعرُهما الطويل ينسدل على ظهريهما ، مما جعل التمييز بين كونهما صبيين أو فتاتين أمراً عسيراً. حيث كانت ملامح وجهها هي الأخرى خاوية من أي تعبير.
كان الثلاثة في حالة مزرية من القذارة ، أما ملابس المرأة فلم تكن تسمى ثياباً ، بل مجرد قطعة قماشٍ من غطاء سرير مُزقت من المنتصف ليمر عبرها رأسها.
بعد قليل ، اقترب رجل عجوز ، قصير القامة ، تفوح منه رائحة القذارة ، ويناهز الخمسين أو الستين من عمره ، يحمل كوباً معدنياً مملوءاً بشيءٍ يشبه عصيدة القمح. تبادل بضع كلمات مع المرأة ، وبعد أن همست للأطفال بشيءٍ ما و تبعهته إلى منزل خالٍ بجانب الطريق.
وبعد دقائق ، خرجوا ؛ سكب العجوز جزءاً من طعامه في وعاء المرأة المكسور ، ثم لعق بقايا الطعام من حواف الوعاء في رضاءٍ تام ، وابتعد مترنحاً في مشيته.
رمق الطفلان الوعاء بنظرات تملؤها اللهفة ، فأخذت المرأة رشفة واحدة ، ثم أعطت البقية للصغيرين.
ولم يكد يمضي وقت قصير حتى وصل رجل ثانٍ...
لم تكن هذه حالة فردية ، فـ "أميليا " تعج بمثل هذه المشاهد. و لقد فقدت عائلات كثيرة رجالها تحت مقصلة الإعدام ، وبقيت النساء ، وقد أعجزهن البحث عن عمل ، وحيدات يصارعن الزمن لتربية أطفالهن ، وهي مهمة باتت من المستحيلات.
ومع تصاعد الصراع بين المحليين و "الجيفريين " بدأ هؤلاء الأخيرون في توزيع المساعدات الغذائية على المتعاونين فقط ، بينما حُرمت العائلات التي شارك أفرادها في المقاومة أو أُعدموا لأسباب أخرى من تلك المساعدات للأبد.
هؤلاء الناس لا عمل لديهم ، ولا طعام ، ولا سبل للعيش. و في البدء كانوا يقايضون مقتنياتهم مقابل الطعام ، لكنهم في النهاية لم يجدوا شيئاً يتاجرون به ، سوى كرامتهم.
وبينما كان الموكب يمر كانت المرأة قد انتهت للتو مع الرجل الثالث. وعندما خرجت كانت لا تزال تمسح بقايا سوائله عن ساقيها بقطعة القماش المتسخة تلك.
وبعد أن أضاف الرجل طعاماً لوعائها ، استراحت قليلاً ، ثم أمسكت بيدي طفليها اللذين شبعا لتوّهما ، واستعدت للعودة إلى المنزل ، حيث كان ما زال هناك شيوخ ينتظرون نصيبهم من الطعام.
أحياناً ، قد يجر تهور شخصٍ واحد عائلة بأكملها ، أو عدة عائلات ، إلى الهاوية.
مر موكب "لينش " من أمامهم ، والتفتت العيون المتبلدة ببطء لتلاحق الموكب ، كما نظرت المرأة وطفلاها بهدوء ، كأنهم لم يعودوا يشعرون بالألم.
راقبت العيون السيارات ، والسادة ذوي الهندام الأنيق في الداخل ، راقبوهم وهم ينعمون بالحياة ، بينما يقبعون هم ، تحت الشمس ذاتها ، في جحيم لا يطاق.
سأل "لينش " رفيقه "مارك " الذي كان يجلس بجانبه "أرأيت ذلك ؟ ".
ابتلع "مارك " ريقه بصعوبة.
بعد أن عاش في "الاتحاد " طويلاً ، صارت مُثُل الحرية والمساواة جزءاً من كيانه. وحتى في "ناغاريل " لم يسبق له أن شعر بهذا القدر من الاضطراب ؛ فتعابير الوجوه ، ونظرات العيون ، والحركات و كلها كانت تشع يأساً مدقعاً.
ارتجف جسده ، وهي رعدةٌ نبعت من أعماق روحه ، وقال "نعم ، رأيت ذلك يا سيد لينش ".
استقام في جلسته ، فقد أزعجه المشهد كثيراً.
أعاد "لينش " بصره إلى الداخل وقال "أحضرتك إلى هنا لأننا نستثمر في مصنع للأغذية ".
"هناك نقص حاد في كل شيء هنا. نحن في فصل الصيف ، ولم يتبق سوى حصاد قمح واحد لهذا العام ، وما زال هناك وقت قبل أن ينضج. الملايين بحاجة إلى الطعام. لسنا بحاجة للسيطرة على السوق بأكمله ، تكفينا مدينة أو اثنتان وسنجني ثروة طائلة ".
"لقد أدرت مصنعاً للأغذية من قبل ، ولديك الخبرة التي تكفي. و أنا أثق بك ". رمق "لينش " "مارك " بابتسامة مشرقة وأضاف "علاوة على ذلك نحن صديقان ".
شعر "مارك " بالإطراء ، لكنه كان متوتراً. ضحك بارتباك وقال بحذر "السيد لينش ، في ذلك الوقت... أنت تعلم ، عندما كان عمي في منصبه كانت الحكومة تدعم مصنعنا. وبدون ذلك الدعم ، لا يمكن للمصنع أن يحقق ربحاً ".
ألقى نظرة على الطابور الطويل في الخارج وأكمل "هؤلاء الناس يحصلون على مساعدات غذائية ، وهم لا يدفعون شيئاً. لا أعرف إن كانوا يملكون المال أصلاً ، لكنهم بالتأكيد لا يستطيعون تحمل التكاليف. وهذا يعني أننا قد نتكبد خسائر ".
ساد الصمت. فتكاليف الغذاء واضحة ، فمئة جرام من الدقيق تساوي مئة جرام ، وخمسون جراماً من الشعير هي كذلك. الأسعار مكشوفة ، والمواد الخام يجب شحنها من الوطن ، بالإضافة إلى تكاليف النقل. حتى البيع بسعر التكلفة قد لا يجدي نفعاً.
لم يُتفاجأ "لينش " بذلك ؛ فكثير من الناس ، قبل أن يبدأوا أي مشروع ، يسردون كل المشاكل التي تخطر ببالهم ويقنعون أنفسهم بعدم الإقدام عليه.
إنه أمر شائع ، فهم دائماً يفرون من الفرص ، ويختلقون الأعذار ليتجنبوا خوضها. ليس الأمر متعلقاً بالذكاء ، بل بالخوف ؛ فهم لم يجازفوا قط ، لذا يرهبون المجهول.
لم يمارس "مارك " العمل التجاري إلا تحت حماية السياسات الحكومية ، لذا ظن واهماً أن خبرته تنطبق على كل زمان ومكان ، وحاول إقناع "لينش " بوجهة نظره.
ابتسم "لينش " فقط كانت نظراته دافئة ، لكنها جعلت "مارك " يشعر بعدم الارتياح.
"نحن رجال أعمال. هل تعرف كيف يصف الناس رجال الأعمال ؟ ". ودون انتظار إجابة ، تابع "لينش " "يسموننا ماكرين ، دنيئين ، بخلاء ، وطماعين ، سواء كنا كذلك أم لا. و هذا ما يعتقده الناس عن رجال الأعمال ".
"لذا بوسعنا أن نترك العنان لأنفسنا قليلاً ".
توقف قليلاً ثم سأل "هل تعرف لماذا يشعر الناس بالجوع ؟ ".
كافح "مارك " لمجاراة الحديث ، وتردد قائلاً "لأنهم لم يأكلوا منذ فترة ؟ ".
هز "لينش " رأسه مبتسماً "لأن معدتهم خاوية. يرسل الجسد إشارة إلى العقل ، فيخبرنا العقل بأننا جائعون ".
"لذا طالما وُجد شيء في المعدة ، فلن يشعر الناس بالجوع سريعاً. أما التغذية ، فتلك مسألة أخرى ".
"أتعرف ما الذي يبقى في المعدة لأطول فترة ممكنة ؟ ".
هز "مارك " رأسه ببلادة ، وبدا في تلك اللحظة لا يختلف كثيراً عن البائسين في الخارج.
"الأطعمة الغنية بالألياف الخشنة. الأشياء التي يصعب هضمها تبقى لفترة أطول وتؤخر إشارة الجوع ".
"ابدأ في تجهيز المصنع ، سيكون منتجنا الرئيسي نوعاً من البسكويت. إليك الوصفة... " أخرج "لينش " ورقة من جيبه وناولها إياه "التزم بهذه التركيبة فحسب ".
حدق "مارك " في الوصفة مطولاً ، وانفرج فوه ببطء من الصدمة حتى أنه بات من الذهول لا يستطيع النطق.
بعد صمت طويل ، سأل بارتياب "السيد لينش... هل أنت متأكد من أن هذه هي التركيبة الصحيحة ؟ ".
أومأ "لينش " برأسه "هل لديك مخاوف ؟ ".
"بضع مخاوف... " حك "مارك " رأسه وأظهر الورقة لـ "لينش " "هذه... لست متأكداً مما يقصده بـ 'عشب بري غير سام ' ، وهذه أيضاً... مسحوق من الشجرة القرمزية... ".
"أوه ، تلك ؟ ". أخذ "لينش " الورقة منه ، وطواها قليلاً بحيث انقسمت قائمة المكونات إلى نصفين. "عليك أن تنظر إليها هكذا ".
الآن ، ومع ظهور النصف العلوي فقط ، تضمنت القائمة البيض ، والحليب ، ومسحوق لحم الخنزير ، ومسحوق لحم البقر ، ومسحوق السمك ؛ وكلها مكونات عالية القيمة الغذائية.
ولكن إذا قلبت الورقة إلى الجانب الآخر ، فكلها أجزاء من نباتات برية متنوعة شائعة النمو في العراء.
"بعد أن نوفر قدراً كافياً من المغذيات لتلبية الاحتياجات اليومية الأساسية ، فإن الشيء الأهم هو منع الناس من الشعور بالجوع بسرعة. و هذه الأشياء لن تؤذي أحداً ، وهدفها الوحيد هو البقاء في المعدة لفترة أطول ".
"ألا يشعروا بالجوع بسهولة ، مع الحصول على ما يكفي من العناصر الغذائية ؛ لا تظن أنني رأسمالي ماكر وقليل الحياء ، أليس كذلك ؟ " ابتسم "لينش " وأعاد الوصفة إلى "مارك ".
حدق "مارك " في الورقة ، عاجزاً عن رفع رأسه. أراد أن يقول "أنت كذلك " لكن حدسه أخبره بأن ذلك ليس فكرة سديدة.
ربت "لينش " على كتفه وقال "لهذا السبب أرادك 'لاندون ' أن تخرج وترى العالم أكثر. يا 'مارك ' أنت لا تزال غضاً ، لقد نشأت في بيئة مريحة أكثر مما ينبغي. أنت لا تفهم ما يحتاجه العالم حقاً ، أو ما يحتاجه البسطاء في القاع ".
"طالما حصلوا على كفايتهم من المغذيات ولم يشعروا بالجوع سريعاً حتى لو خلطت معها حفنة من التراب ، فسيأكلونها دون تردد ".
"أنت لم تجُع قط ، لذا لن تفهم أبداً رعب الجوع ".
