كان "كوني " بحاراً عادياً ، وشقيقته تعمل سيدتيً لأحد المشرفين الصغار في شركة الشحن ؛ وهو أمرٌ لا شرف فيه ولا يستحق الفخر ، لكن بفضل هذه الواسطة حصل على وظيفة مقبولة ؛ كانت على الأقل عملاً مشروعاً يوفر دخلاً ثابتاً ، يكفي ليقي أسرته شر العوز والحاجة إلى إعانات الدولة الغذائية.
كان من المفترض أن تكون هذه الرحلة روتينية ، إذ كانت الشركة ترسل شحنةً عبر المضيق ، وفي الظروف العادية كان من المفترض أن يعودوا إلى الاتحاد بحلول اليوم الثالث. ومع ذلك بعد الانطلاق ، كشف الضابط الأول بهدوء أنهم قد يبقون ليومين إضافيين ؛ للمساهمة في تنشيط السياحة المحلية.
وبما أن البغاء قانوني في "جيفرا " فقد امتدت هذه الشرعية إلى مناطق امتيازاتها ، وكذلك في إقليم "أميليا ". ورغم الفوضى في الداخل ، ظلت المناطق الساحلية مستقرة نسبياً ، مما جعل موانئ "أميليا " مزدهرة بقطاع سياحي نشط. مقابل مبلغ بسيط كان بإمكان المرء اختبار الطابع الغريب لـ "أميليا " بل واستئجار مرشد سياحي محلي ليعلمه بعض الجغرافيا.
"خمسون دولاراً لثلاثة أيام.. متاح دائماً! "
شعر الجميع على متن السفينة بالحماس ، فبالنسبة للطاقم كانت هذه واحدة من المزايا القليلة التي يحظون بها ؛ ففي كل ميناء كان بإمكانهم ترك القليل من "مادتهم الوراثية " خلفهم ، مساهمين -بطريقتهم الخاصة- في الاندماج العالمي.
بحلول الظهيرة كانت السفينة تقترب من منتصف المضيق ؛ وهو مسار مطروق ومعروف بسلامته وأحوال طقسه المستقرة ، فدبَّ في الأرواح شيء من الركون والطمأنينة. حيث كان الأمر أشبه بعبور شارع مألوف ، فمن ذا الذي يتوقع خطراً في لحظة روتينية كهذه ؟
في الواحدة ظهراً تقريباً كان معظم الناس يصارعون النعاس ؛ فقد دفأت الشمس سطح السفينة ، وخلقت درجة حرارة ورطوبة باعثة على الخمول ، وعاد معظم أفراد الطاقم غير المناوبين إلى مقصوراتهم. "كوني " -على سبيل المثال- كان قد ارتدى ملابس نومه ومُدَّ على سريره ، وبينما كانت السفينة تتأرجح برفق ، تسلل ضوء الشمس عبر الزجاج العلوي ليستقر على نصف وجهه ، فغرق سريعاً في نوم عميق.
إلى أن...
استيقظ على وقع ضربة بـ "عقب بندقية " على رأسه.
انتفض "كوني " كالغريق ، ليواجه ضربة أخرى جعلت النجوم تتراقص أمام عينيه. و بدأت الأصوات تعود ببطء ؛ صراخ ، استغاثات ، توسلات... ودويُّ طلقات نارية. لم يعد ضوء الشمس خارج نافذة المقصورة دافئاً ، بل صار بارداً كالثلج. تجمد عقله ، وامتثل لأوامر القراصنة بالخروج إلى السطح دون مقاومة.
نعم ، إنهم قراصنة... قراصنة مرعبون.
في هذا العصر كان القراصنة أسوأ تهديد في البحر ؛ فأنظمة الكشف لم تكن موثوقة ، وكثيراً ما استخدم القراصنة قوارب مموهة للتسلل. وإذا لم تكتشفهم في الوقت المناسب ، فلا فرصة تذكر للسفن التجارية.
وهذا بالضبط ما حدث ؛ قارب سريع اقترب من الخلف ، تسلق الجوانب ، واقتحم السفينة ، فعمّت الفوضى.
"كوني " الذي كان ما زال بملابس نومه حافي القدمين ، جلس القرفصاء على السطح الملتهب واضعاً يديه خلف رأسه. حيث كان يغير وضعية قدميه باستمرار ؛ فقد سخنت الشمس السطح المعدني لدرجة تسمح بقلي البيض ، وكان على يقين أن قدميه تحترقان.
سرعان ما جُمع الطاقم بالكامل كان القائد يقف جانباً مع الضابط الأول ، وكلاهما بادي العبوس. أحاط بهم القراصنة المدججون بالسلاح ، ينهالون بين الحين والآخر بأعقاب بنادقهم على رؤوس كل من يجرؤ على رفع نظره.
"آسف لنقل الخبر ، لكن هذا سيئ بالنسبة لكم... لقد تم اختطاف سفينتكم. "
جاء الصوت من مقصورة القائد ؛ كانت لهجة غريبة ، ليست اتحادية تماماً ، ولا "جيفراوية " ولا تنتمي لمنطقة محددة. بدت مألوفة إلى حد ما ، لكن لا يمكن تحديد مصدرها. حيث كانت معظم اللغات العالمية تستند إلى نطق دولي قياسي مع نكهات محلية ، لذا كان تحديد أصل الشخص من لهجته أمراً صعباً ما لم تكن خبيراً بما تسمع.
كان "كوني " يبصق على السطح ليبرد المكان ؛ فقد تلقى ضربتين بالفعل ، والحرارة تحت قدميه أصبحت لا تطاق. حيث كان يعلم أنه إذا كان هؤلاء القراصنة من النوع الذي يقتل بلا تمييز ، فلن يهم إن قاوم أو استسلم. حيث كان جل ما يريده هو القليل من الراحة في تلك اللحظة.
"هل تحتقرني أيها اللعين ؟ " نبح قرصانٌ وهو يضربه مجدداً بعقب بندقيته.
نظر "كوني " بذعر ؛ "أنا ؟ أحتقرك ؟ "
أراد أن يقول ذلك لكنه أدرك أن السكوت أفضل ، فصمت.
زجره القرصان بالسلاح "انتبه لنفسك ، إذا رأيتك تبصق مجدداً بينما يتحدث الرئيس ، سألقي بك في البحر. "
بعد تلك الضربة العشوائية ، التزم "كوني " الصمت ؛ لا تزال قدماه تؤلمانه ، لكن على الأقل استطاع الوقوف.
"لا نية لدينا لقتل أحد. كل ما نريده هو فدية.. المال. هل تفهمون ؟ "
"هل يخبرني أحدكم كم تساوي هذه الشحنة ؟ "
تشاور قرصان بهدوء مع القائد الذي كان متردداً في الكلام ، وبعد تلقي بضع لكمات ، انحنى أخيراً من الألم وأجاب.
ظن "كوني " أن القائد أحمق ؛ "ستستسلم في النهاية ، فلماذا ترهق نفسك بالضرب ؟ "
كان هذا هو الفرق بين "كوني " والقائد. و بالطبع كان القائد يعلم أنه سيذعن في النهاية ، لكنه قاوم ؛ لأنه كان يحتاج للمراهنة كان بحاجة إلى شيء يستند إليه ، إلى ورقة ضغط.
هؤلاء القراصنة لم يؤذوا أحداً بعد ، وكما قالوا ، هم هنا من أجل الفدية لا الدماء ، وهذا يعني أن الطاقم قد ينجو. وإذا حدث ذلك يمكن للقبطان أن يروج لنفسه لاحقاً كرجل قاوم لكنه غُلب على أمره ، ومع القليل من الترتيبات في الكواليس ، قد يحافظ على وظيفته.
يمكن للرأسماليين أن يكونوا قساة ، لكنهم يهتمون بالمظاهر ، خاصة الشركات العامة. قد يبدو المستثمرون الصغار ضعفاء أفراداً ، لكنهم إذا اتحدوا ، فقد يسببون المتاعب.
"حسناً ، سأحترم حقوقكم ، وآمل أن تحترموا حقوقنا " قال زعيم القراصنة بعد تبادل إشارات مع رجاله.
بتنسيق من القراصنة ، أبحرت سفينة الشحن مجدداً ، ولكن ليس نحو "أميليا " بل كانت وجهتها مجهولة.
بحلول اليوم الثالث ، ومع بدء اضطراب الأوضاع في الاتحاد ، وصلت السفينة بالقرب من جزيرة صغيرة. أُحضر الطاقم إلى الشاطئ ، وهناك رأوا أخيراً زعيم القراصنة ؛ رجلٌ ملتحٍ يتحدث بنبرة خشنة وغريبة "أصدقائي ، آمل أن تواصلوا التعاون تماماً كما فعلتم في الأيام الماضية لم يصب أحد بسوء! "
ثم أمر الطاقم بالركوع في صف واحد ، ووقف القائد المصاب أمام الكاميرا يحمل ورقة.
"أنا قبطان السفينة رقم... تعرضت سفينتنا للاختطاف بعد نحو أربع ساعات من مغادرة الميناء. لا نعرف موقعنا الحالي. "
"يطالب المهاجمون بفدية قدرها ستة عشر مليوناً مقابل الإفراج عن الشحنة والسفينة والطاقم بأكمله. "
"أمامكم اثنان وسبعون ساعة. و إذا لم يتم الدفع ، فسيتم إرسال الشحنة وحياتنا جميعاً إلى قاع البحر... "
"ما رأيكم في هذا ؟ " جلس الرئيس في صالة القصر الرئاسي حيث كان التلفاز يعمل.
كانت الغرفة مكتظة: أعضاء مجلس الأمن ، ومكتب الاستخبارات العسكرية ، ووزارة الدفاع ، وممثلون عن شركة الشحن ، ومصنعو المعدات الكهربائية ؛ كلهم كانوا حاضرين.
وصل شريط الفيديو في اليوم السابق ، لكنه لم يرسل مباشرة إلى القصر الرئاسي ، بل وُزع على محطات التلفزيون على دفعات. حيث كانت بعض المحطات لا تزال مترددة بسبب المخاوف من التأثير العام والسيطرة على السردية ، ولكن بمجرد أن بثته المحطة الأولى ، عرف الاتحاد بأسره بالأمر في غضون ساعات.
كانت سابقة لم تحدث في تاريخ الاتحاد قط.
وقعت هجمات قرصنة على سفن تجارية من قبل ، لكنها كانت تنتهي عادة بالنهب والقتل لم يسبق لأحد أن طالب بفدية.
هذا النوع من التحركات... من خطط له لا بد أن لديه خللاً في عقله ؛ ألم يفكروا في كيفية هروبهم بعد الحصول على المال ؟
لهذا السبب وجد الرئيس والوزراء والجميع الأمر جديداً ومثيراً للدهشة ، قبل أن تتسلل التوترات والمسؤوليات إلى قلوبهم.
"سادة ، هل لدى أحدكم اقتراحات جيدة ؟ " نظر الرئيس حول الغرفة "هل ندفع الفدية ، أم نرفض مطالبهم ؟ "
بمجرد أن أنهى كلامه ، سعل السيد "ترومان " "عفواً ، إذا سُمح لي... " صعد بجانب الرئيس ، وانحنى وهمس "الرأي العام لن يتقبل رئيساً يتخلى ببساطة عن أرواح مواطنيه. وما يطلبونه ليس مستحيلاً ؛ إنه مجرد مال. "
اتسعت عينا الرئيس ؛ أدرك فجأة أن هذا لم يكن خياراً حقيقياً منذ البداية. و في الأوقات العادية ربما ، لكن الانتخابات اللعينة على الأبواب.
لو انتشر الخبر بأن الرئيس سمح للقراصنة بقتل طاقم كامل فقط لتوفير فدية شركة ، فسيقضي ذلك على أي فرصة لإعادة انتخابه حتى لو فاز بهذه الدورة.
الناس هكذا ؛ عندما لا يمسهم الأمر شخصياً ، يتوقعون من الجميع أن يكونوا عقلانيين.
أما عندما يتعلق الأمر بهم ، فإنهم يتوقعون من الجميع أن يحموهم.
التفت الرئيس وربت على ذراع السيد "ترومان " وبدا الامتنان في عينيه "من حسن حظي أنك ذكّرتني... "
