رفض السيناتور عرض «لينش» والسيد «ترومان» لتوديعِه ، وغادر بمفردِه.
كما كان قد صرّح على مائدة العشاء ؛ فإن المناخ السياسي الراهن يتسم بالحساسية المفرطة ، ومع اقتراب موعد الانتخابات ، أصبحت الأنظار متجهة نحو كل شاردة وواردة ، وباتت أصغر زلة قد تتضخم لتتحول إلى معضلة جسيمة.
لقد كان هذا الوقت ملائماً أيضاً للإطاحة بالخصوم السياسيين قبل تولي الرئيس الجديد زمام السلطة ؛ إذ يكتسب الرأي العام ، متى ما أُثير في مثل هذه الأوقات ، ثقلاً هائلاً ، مما يفرض على جميع السياسيين السير بحذر شديد.
لم يكن ليمنح هذا المشروع معاملة تفضيلية لمجرد أن ابنه الذي صمم الطائرة ، أصبح شريكاً لـ «لينش». كان لزاماً عليه أن يبني قراره على المعطيات الواقعية ، وأن يقدم تقييماً عادلاً ومحايداً بعيداً عن أي مصالح شخصية. حيث كان هذا هو مبدؤه وخطّه الأحمر الذي لا يحيد عنه كعضو في الكونغرس ، وهو موقف يستحق الإعجاب والثبات.
بعد أن راقبا السيناتور وهو يغادر ، وقف «ترومان» و«لينش» على شرفة المطعم المطلة على مدينة «إيميننس» بأكملها ، وغرق كلاهما في صمت متأمل للحظات.
بعد دقائق معدودة ، تنهد السيد «ترومان» قائلاً بنبرة ساخرة: «أأنت راضٍ حقاً عن هذا ؟ إنها خمسة عشر مليون سول!».
رد عليه «لينش»: «أليس من المتأخر قليلاً أن تطلبني عن هذا الآن ؟».
تبادلا النظرات ثم ضحكا.
لم تكن الشركة التي موّلها «لينش» بتلك الخمسة عشر مليوناً مجرد وسيلة لتسهيل المصالح السياسية فحسب ، بل كانت تهدف أيضاً إلى تلبية رغبات القيادات العسكرية العليا. فالضباط العسكريون بشر في نهاية المطاف ، والقادة منهم هم الأكثر بشرية ، فليسوا جنوداً فحسب ، بل هم أيضاً أبناء وأزواج وآباء.
يسعى الجميع لتحقيق الأفضل ليس لأنفسهم فحسب ، بل لعائلاتهم أيضاً وقد وُضع بعض أفراد تلك العائلات في شركات دفاعية أو قطاعات ذات صلة بالشؤون العسكرية. ورغم أن بعضهم عبّر عن استيائه إلا أن الطبيعة الخاصة للمؤسسة العسكرية لم تترك لمثل هذه الشكاوى مخرجاً. فإذا كنت ساخطاً حقاً ، فما عليك سوى محاولة تقديم هؤلاء الضباط للاختبار العسكرية.
ولو أراد «لينش» أن يرضي جميع الأطراف لم يكن بإمكانه أن يبخل بالحصص ؛ أو بعبارة أخرى لم يكن بإمكانه أن يبخل بالمال. إن توزيع خمسة عشر مليوناً في هيئة أسهم ترك حتى السيد «ترومان» مذهولاً ، ولهذا السبب طرح سؤاله.
بدأ «لينش» يشرح أفكاره بجدية: «عندما نعارض نظاماً ما ، يصبح كل من ينتمي إليه عدواً لنا ، وهذا ليس تصرفاً حكيماً». كانت نواة مجموعته تقتصر عليه وعلى السيد «ترومان» ، ولا بد من انتفاء أي سوء فهم بينهما ، وإلا فلن يكتب لتحالفهما الاستمرار.
أشعل السيد «ترومان» سيجارة وناول «لينش» واحدة ، وبينما كانا يميلان برأسيهما لإشعالها ، تابع «لينش»: «الأمر أشبه بملاحقة مسؤول فاسد ، يجب أن يكون عدوك هو ذلك الفرد بعينه ، لا الجهاز البيروقراطي بأكمله».
«إذا واجهت النظام بأسره ، فستصبح عدواً للجميع تماماً كما اختبرت بنفسك ؛ حيث عارضت أعمالك جميع الاتحادات التجارية تقريباً. فحتى لو تغلبت على واحد أو اثنين منهم ، فسيظهر ثالث ورابع ، بل المزيد».
«هدفنا ليس محاربة النظام برمته ، بل نحتاج إلى تفريغه من الداخل ، في صمت».
«وفي غمرة هذه العملية ، لا يمكننا أن نبقى بمنأى عنهم ، بل يجب أن نصبح جزءاً منهم ، أن نبدو مثلهم. بهذه الطريقة ، سيراقبوننا ونحن نتقاتل كالكلاب ، بدلاً من أن يتحدوا ضد تهديد خارجي مشترك».
«ستكون المؤسسة العسكرية حليفتنا الكبرى ، وبصراحة ، إنهم بحاجة ماسة إلى مزيد من الأصدقاء في الساحة السياسية».
سواء تعلق الأمر بالعسكريين أو السياسيين ، غالباً ما يتجنب الطرفان بعضهما عمداً ؛ فالتواطؤ العسكري السياسي ليس مادة صحفية محببة ، لكن كلاهما يحتاج إلى الآخر. لم تكن عملية «لينش» هي الأولى ، ولن تكون الأخيرة أو الوحيدة ، بل هو ببساطة جعل الأمور أكثر يسراً للطرفين.
مال السيد «ترومان» على درابزين الشرفة ، متأملاً أضواء مدينة «إيميننس» المتلألئة ، وبعد صمت طويل سأل: «هل يمكننا كسب هذه الحرب ؟».
أجاب: «علينا ذلك».
في الأيام التي تلت ذلك بدأ مواطنون فيدراليون شباب يظهرون في الصحافة ، بعد أن عُرفوا فجأة بقدرات استثنائية في تصميم المحركات ، وأبحاث المواد ، وغيرها. وظهرت أسماؤهم في زوايا الصحف. حيث كانت وسائل الإعلام الفيدرالية جريئة بما يكفي لانتقاد الرئيس ، لكنها كانت حذرة للغاية حين يتعلق الأمر بالسيناتورات أو الجيش ، لذا نادراً ما كانت تلك الأخبار تجد طريقها إلى النشر.
وبينما كان الجمهور يحتفي بموجة جديدة من العلماء الفيدراليين كانت سفينة شحن مجهزة بأحدث المحركات قد انطلقت بالفعل ، وكان من المقرر أن تعبر الدفعة الأولى المكونة من اثنتي عشرة وحدة توليد مضيق «أوبريل» لتصل إلى منطقة «أميليا».
وفي «أميليا» كانت المزايده قد انتهت ، وكما كان متوقعاً ، خسر «لينش» وزملاؤه من رجال الأعمال الفيدراليين أمام تجار «جيفران». بالنسبة لمعظم الناس لم يكن هذا سوى خبر روتيني آخر ؛ فكل مزاد فيه رابح وخاسر. و لكن المعنيين بالأمر كانوا يدركون تماماً ما يعنيه هذا.
بدأت الشركات الفيدرالية التي كانت نشطة في الانسحاب ، واستعاد تجار «جيفران» غرورهم ، بل سعوا إلى تقويض نفوذ «لينش». وكانوا يتقربون بنشاط من الدول ذات القوة العسكرية ، آملين في تأمين المساعدات ، سواء عبر الطرق السياسية أو التعاقدات الخاصة.
كان لحاكم «أميليا» ، «سيديل» ، استراتيجية جريئة ؛ فإذا نجحت ، يمكن للمنطقة -وللأمة- أن تتخلص من نفوذ «لينش» الذي بنيت قوته في المنطقة على سحق القوى المناهضة للحكومة بسرعة. وقبل ذلك كان الجيفرانيون يرفضون الاعتراف بأن جيشهم بلا جدوى حتى في مواجهة الفشل. أما الآن ، فقد اعترفوا بالأمر وتطلعوا نحو القوات الحليفة ؛ فاستقدام الغرباء أفضل من ترك أتباع «لينش» يهيمنون.
في نهاية المطاف لم يكن هذا سوى طريقتهم في تنفيس الغضب بعد خسارة الحرب البحرية ضد الاتحاد.
وفي اللحظة التي بدت فيها أن زخم «لينش» على وشك الانكسار لم يتلقَّ الحاكم «سيديل» التحديث المنتظر حول وصول شحنة المولدات ، بل تلقى نبأ اختفاء السفينة.
قال الحاكم «سيديل» غير مصدق لما يسمع: «ماذا تقصد ؟ إنها رحلة تستغرق يوماً واحداً ، أو يومين على الأكثر إذا كانت بطيئة ، فلماذا ما زال لا يوجد أي خبر ؟».
مضى يومان كاملان ، ولم تصل أي سفينة شحن من الاتحاد ، لقد تبخرت في الهواء.
كان الاتحاد في حيرة مماثلة ؛ ففي العادة ، تقوم أي سفينة ترسو في «أميليا» بإرسال تأكيد ، ولكن بعد انتظار دام يومين دون أي رسالة ، تفشى الارتباك. لم يملك مرؤوسو «سيديل» أي إجابات ، فالتجأ يائساً إلى ابنه ، آملاً أن يعرف شيئاً. أجرى اتصالاً ، وبعد دقيقتين رد «سورين».
سأل الحاكم مباشرة: «أين السفينة ؟».
أجاب «سورين»: «لست متأكداً ، التحقيق جارٍ ، قد يكون الأمر... متعلقاً بالقراصنة».
انفجر الحاكم «سيديل» ضاحكاً ، لكن ضحكته كانت مشوبة بغضب من يشعر بأنه موضع سخرية: «هل أنت أحمق ، أم تظنني أنا الأحمق ؟ لا توجد أي طريقة تعمل بها القراصنة على هذا المسار ، فكل قرصان في العالم يعرف أن عليه البقاء بعيداً عن مياه الاتحاد ، وتخبرني الآن أنهم قراصنة ؟».
منذ أن هزمت الفيدرالية «جيفران» في الحرب البحرية ، كادت أعمال القرصنة في الجزء الغربي من المحيط الشرقي أن تختفي تماماً ، ولم يكن أحد ليخاطر بإغضاب كل من «جيفران» والاتحاد بإحداث اضطرابات على هذا المسار. لذا لحظة سماع «سيديل» أن القراصنة متورطون ، استشاط غضباً ؛ هل ظنوا أنه طفل ليخدعوه ؟
أطلق «سورين» ضحكة متوترة: «سفن البحث والإنقاذ من الاتحاد تتحرك بالفعل ، وإذا سارت الأمور على ما يرام ، فستصلنا أخبار قريباً».
«متى هو قريباً ؟».
«...لا أعلم».
بعد إنهاء المكالمة ، استعاد الحاكم «سيديل» هدوءه سريعاً. حيث كان أول ما خطر بباله هو «لينش» ، مما جعل الأمور أكثر تعقيداً ؛ لم يكن يعلم كيف فعلها «لينش» ، لكنه كان موقناً بتورطه.
لكن السفينة المفقودة لم تكن المشكلة الأكثر إلحاحاً ، فالضباب الحقيقية كانت شرط الجزاء في العقد. فلم يكن بمقدوره دفع غرامة التسعمائة مليون سول فيدرالي ، فهذا المبلغ قد يهدد منصبه.
قد يبدو الأمر سخيفاً ، لكنها الحقيقة. فإذا خسر المال والسمعة معاً ، سيغضب «الامبراطور» غضباً شديداً. و في هذه اللحظة لم تكن الأولوية العثور على السفينة ، بل إلقاء اللوم على طرف آخر.
التقط الهاتف واتصل بـ «سورين» مجدداً ، وبمجرد أن تم الاتصال ، خفض صوته قليلاً: «اسمع جيداً ، يجب أن تجعل موقفك واضحاً تماماً للجميع ؛ لقد وقعنا عقد تركيب مع الاتحاد ، ولم تكن مسؤوليتنا النقل ، نحن لا نقر بأي مشكلات حدثت أثناء عملية الشحن».
أجاب «سورين» بسرعة: «أتقصد... أن الاتحاد قد يحاول إلقاء اللوم علينا ؟».
«شغل عقلك! بل إنني بدأت أشك في أن السفينة قد استولى عليها الاتحاد أنفسهم ؛ إذ يمكنهم الحصول على مبلغ التسعمائة مليون دون عناء. و من الممكن تماماً -بل من المرجح- أن «لينش» ساعدهم في نصب هذا الفخ».
«لا تستخدم عقلية الجيفرانيين في الحكم على هؤلاء الفيدراليين الجشعين ؛ إنهم مستعدون لعزل رئيسهم من أجل الربح. اسمع كلماتي ؛ لا تقبل تحت أي ظرف من الظروف مسؤولية لا تخصنا. و هذا الأمر لا صلة لنا به ، يمكنك متابعة الموقف ، ولكن لا تصدر أي تصريحات».
سرعان ما جذبت حادثة اختفاء سفينة شحن واحدة انتباه القوتين العظيمتين ؛ حتى «الامبراطور» في «جيفران» استفسر عنها شخصياً. ولو لم يكن هناك خوف من إشعال فتيل أزمة ، لكانوا قد أرسلوا السفن الحربية إلى مضيق «أوبريل» للبحث عن السفينة المفقودة.
كان من المهم ملاحظة أن وحدات توليد الطاقة الحرارية المتقدمة الموجودة على متن السفينة لم تكن قد أُغلقت بعد بأغلفة حماية ، مما يعني أنه يمكن تفكيكها دون إلحاق الضرر بها ، وهو ما يسمح لأي طرف بدراستها وهندستها عكسياً لسرقة تكنولوجيا الاتحاد.
جلس الحاكم «سيديل» في مكتبه ، عاقداً حاجبيه وهو يحدق في الأفق ؛ كانت الغيوم تتجمع ، والأجواء تنذر بهطول المطر.
