بُعيد الساعة السابعة مساءً ، أنهى نائب المدير يوم عملٍ حافل ، وأجرى اتصالاً بالمدير لإطلاعه على مستجدات الأوضاع. لم تكن عملية التحقيق مع "لينش " بالمهمة اليسيرة ، ولكن بمجرد أن وطأت قدماه هذا الطريق لم يعد ثمة مفر من المضي قُدماً.
بعد انتهاء المكالمة ، ظل جالساً في مكتبه لبعض الوقت قبل أن يغادره أخيراً. وبدلاً من التوجه إلى منزله مباشرة ، قاد سيارته نحو مطعم للوجبات السريعة. و في تلك الساعة كان من المرجح أن تكون زوجته وابنه قد أنهيا عشاءهما ، ولا ريب أنهما لم يتركا له شيئاً يُعتد به.
لكل امرئٍ همومه الخاصة ، فلا أحد في هذا العالم ينعم ببالٍ خالٍ تماماً. وما دمت بشراً ، فستظل هناك دائماً أمورٌ تعجز عن نيلها.
كان لنائب المدير نصيبه من القلق ؛ فطموحه الذي لا يهدأ على مر السنين هو ما ارتقى به إلى هذا المنصب الرفيع. ووفقاً لهيكلية هيئة الضرائب الفيدرالية ، قد تكون خطوته التالية هي الترقية لرئاسة مكتب ضرائب في منطقة نائية ، أو تولي رئاسة قسم في مركز ضرائب إقليمي. وفي كلتا الحالتين كان الأمر يمثل قفزة نوعية في مسيرته ؛ إذ سترتقي سلطته إلى مستوى جديد ، يتبعه تعزيزٌ لمكانته الاجتماعية والسياسية. إن بلوغ هذا المستوى في الأربعينيات من عمره لم يكن بالأمر الهين ؛ فقد تطلب منه ما هو أكثر من مجرد علاقات أو تحالفات ، تطلب قدراتٍ حقيقية.
ومع ذلك كان ينتابه أحياناً شعورٌ بالحسد ، بل والضغينة ، تجاه بعض النساء ، ولا سيما الجميلات منهن. فكل ما يحتجنه هو أن يتجردن من ملابسهن أمام ذي نفوذ ، ويستلقين في مكان ما ، ويضعن أقدامهن على كتفه ، ليظفرن فوراً بوظيفة مرموقة وسلطة واسعة. و على سبيل المثال كانت مديرة مركز الضرائب المركزي -وهو محور رئيسي في منطقة وسط الاتحاد- امرأة في الثلاثينيات من عمرها ، والجميع يعلم كيف تبوأت هذا المنصب.
وعندما ينظر إلى نفسه ، مثقلاً بعملٍ لا ينتهي ، ومضطراً لاستعداء الآخرين نيابة عن المدير ، ومعلقاً على حافة خطأ واحد قد يُنهي مسيرته المهنية ، بل ويُشتت شمل عائلته كان يشعر بمرارةٍ لا توصف. لم تكن علاقته بزوجته على ما يرام ؛ فسنوات الغياب بسبب العمل جعلتهما أشبه برفيقي سكن يتقاسمان منزلاً ، بالكاد يحافظان على مظهر العائلة. و لقد باتا ينامان في غرفتين منفصلتين منذ زمن طويل ، وأحياناً قد تمر أسبوع كامل دون أن يراها رغم وجودهما تحت سقف واحد ؛ فهي تغادر لممارسة الرياضة حين يستيقظ صباحاً ، وتكون في غرفتها حين يعود ليلاً. وعلاوة على ذلك كان يعلم بوجود علاقة مريبة بينها وبين مدربها الشخصي ، لكن ماذا كان بوسعه أن يقول ؟
إن لكل كسبٍ خسارة ؛ فقد قايض دفء الحياة العائلية بصعوده نحو السلطة ، وكان ذلك اختياره الشخصي.
أوقف سيارته أمام مطعم الوجبات السريعة ، وطلب وجبته المعتادة مع إضافة بعض الذرة المشوية ، ثم عاد إلى السيارة. وبينما كان ينظر إلى الطعام الشهي ذي الرائحة الزكية أمامه ، فرك يديه بابتسامة متسائلاً: من أين أبدأ ؟
في تلك اللحظة ، التفت غريزياً إلى مرآة الرؤية الخلفية ، فقفزت كل شعرة في جسده ذعراً. ارتجف بعنف وكأنه تعرض لصاعقة ، ومد يده نحو صندوق القفازات في جانب الراكب.
"لو كنت مكانك ، لما فعلت ذلك... "
جاء الصوت من المقعد الخلفي ، شاباً وهادئاً. تجمدت يده في منتصف حركتها ، ثم سحبها ببطء ، وتلاشى ذعره سريعاً. اعتدل في جلسته ونظر إلى صينية الطعام التي تبعثرت ، ولم يدرِ إن كان الرجل في الخلف يراها أم لا ، لكنه رغم ذلك نفض الغبار عن قميصه وتمتم "يجب أن أنظف ملابسي... "
لقد كان ذلك العصر هو الأنسب ؛ لا أجهزة نداء ، لا هواتف محمولة ، ولا أجهزة تنصت دقيقة. فلم يكن على أحد أن يخشى أن تؤدي حركة طائشة إلى عواقب وخيمة.
قال الصوت "من الأفضل أن تبقي يديك على المقود ، فقد أسيء فهم نواياك. فأنت تعلم ، حين يتوتر الناس ، يرتكبون الحماقات. "
لم يكن في الكلمات تهديد مباشر ، لكن كلاً من المتحدث والمستمع أدرك تماماً ما يُرمى إليه. وضع نائب المدير يديه ببطء على عجلة القيادة حيث يمكن رؤيتهما. حيث كان الوقت متأخراً ، يقترب من الثامنة مساءً ، وكانت أضواء السيارة مطفأة ، وساحة الانتظار مظلمة. و في تلك الظلال الباهتة لم يستطع تمييز أكثر من خيال ضبابي في المرآة.
بات الآن أكثر هدوءاً من ذي قبل ، وبدأ يبحث عن مخرج من مأزقه "إذا كان المال هو ما تريده ، فهناك أكثر من مائة في جيبي الأيمن ، ودفتر شيكات في جيب صدري الأيسر. و يمكنك تحرير شيك بألفين ، فهذا هو الحد الأقصى. " نظر إلى الخاتم في إصبعه وتوقف لثوانٍ معدودة ، ثم أضاف "هذا خاتم زواجي ، قيمته ليست كبيرة ، وأود الاحتفاظ به. "
"لقد أسأت الفهم. و أنا لا أريد المال. أريد فقط أن نتجاذب أطراف الحديث. "
"عن ماذا ؟ "
"عن الشخص الذي أقنعكم بالتحرك ضدي. "
هز نائب المدير رأسه "لست متأكداً مما تعنيه يا سيدي. " وتوقف قليلاً سائلاً "كيف ينبغي أن أخاطبك ؟ " كان يحاول اختبار الرجل في الظلال ؛ فحتى الاسم المستعار قد يقدم بعض الخيوط. غالباً ما يتخذ الناس خيارات غريزية وعادية عندما يُجبرون على الإجابة بسرعة.
كان هذا اختباره الأول ، وكان لديه المزيد من الأسئلة الجاهزة لبناء ملف شخصي يكشف هوية هذا الشخص. و لكن ما لم يتوقعه هو أن الرجل خلفه لم تكن لديه نية للاختباء.
قال "لينش " بلهجة عفوية "يمكنك مناداتي بلينش ، أو 'يا بني ' ، أو السيد الملياردير ، رغم أنني لا أحب الأخيرة. أُفضل السيد لينش. "
عند سماع ذلك تجمد نائب المدير ؛ لم يصدق أن "لينش " نطق باسمه بكل بساطة. ألم يدرك كم المتاعب التي قد يجلبها ذلك لنفسه ؟
ضحك "لينش " بخفة "تبدو متفاجئاً يا سيدي. " كان ضحكه طبيعياً ، كمن يتحدث مع صديق.
استعاد نائب المدير رباطة جأشه تماماً "لقد خرقت القانون يا سيد لينش. "
ضحك "لينش " بصوت عالٍ "خرقت القانون ؟ ألا تعتقد أنك تبالغ قليلاً ؟ نحن نتجاذب الحديث فقط ، وهذا ليس غير قانوني. و لقد تصادف مروري من هنا ، ورأيت باب سيارتك مفتوحاً ، فجلست في المقعد الخلفي لأحرسه من السرقة. لا أعتقد أن المحكمة الفيدرالية العليا نفسها ستعتبرني لصاً أو تشتبه بي في شيء. أنت تهول الأمر. "
صمت نائب المدير ؛ فـ "لينش " محق. حتى لو حضرت الشرطة الآن ، فلن يجدوا تهمة يوجهونها إليه. فـ "لينش " لا يملك صلة مباشرة بعمله ، ولا يوجد تضارب مصالح. نعم ، تلقت هيئة الضرائب أوامر من جهات معينة للإطاحة بـ "لينش " لكن الأمور بدأت للتو واصطدمت بعقبات. وبدون انصياع "فوكس " ضده ، سيكون من الصعب جداً توريطه.
إذا لم يُتهم "لينش " رسمياً ، فإن وجوده في السيارة ليس إلا واقعة منعزلة. لن يدعم أي قاضٍ معاقبة شخصية عامة بارزة بسبب حدث لا أدلة عليه ، ولا ضرر ، ولا خسارة ، ولا جريمة محددة ، فهو أمر غامض لدرجة لا ترقى حتى لتكون قضية. فلم يكن أمام نائب المدير سوى الصمت وانتظار ما سيقوله "لينش ".
"هناك قول مأثور: 'صدام واحد بين الآلهة قد يدمر العالم ' ، ومعناه أن الموجات الصدمية الناتجة عن معركة بين الجبابرة كفيلة بمحو كل شيء. "
"لا أريدك أن تكون عدواً لي. لا أريد لأي شخص لا يملك صراعاً مباشراً معي أن يصبح خصمي ، فذلك لن يكون عادلاً بحقك. لا ينبغي أن تحمل وزر صراعٍ بيني وبين شخص آخر ، ولا ينبغي أن تتحمل مسؤوليات ليست لك ، ولا تملك القدرة على مواجهتها. تلك ليست شجاعة يا مدير. "
"في تاريخ هذا الاتحاد ، لقي أكثر من رئيس حتفه بشكل غير متوقع. بل مات الكثير من المسؤولين والمشاهير في ظروف غامضة. الحوادث تقع كل يوم ، تحدث حولي ، وقد تحدث حولك. "
"عندما يموت رئيس ، يحدو الوطن عليه. و لكن حين نموت أنا وأنت ، من ذا الذي سيبكي علينا ؟ لا تفعل شيئاً تندم عليه. و هذه ليست مجرد نصيحة ، بل هي تجربة. "
"كل ما أريده هو اسم الشخص الذي نقل لك الأمر. و هذا الأمر بيني وبينه. "
بينما كان "لينش " يتحدث ، وضع علبة سجائر من الذهب الخالص على مقعد الراكب. لمحها نائب المدير وعرفها على الفور ؛ فقلة قليلة في الاتحاد بأكمله تملك شيئاً كهذا. و أدرك ما يعنيه "لينش ". وبعد صمتٍ قصير ، أفصح عن اسم.
كان "لينش " محقاً ؛ فهذا النوع من المهام سيجلب الأعداء حتماً. وحتى لو تم اعتقال "لينش " فإنه لن يقضي أكثر من ثلاث إلى خمس سنوات. فلا تستهن أبداً بقوة الأثرياء ؛ فحتى مع صدور حكم قاسٍ و يمكنهم دائماً إيجاد طرق للتلاعب بالأمور وقضاء عقوبتهم خارج السجن. وعندما يخرج "لينش " هل سيطلب الانتقام ؟ لا أحد يستطيع المراهنة على عكس ذلك فمع هذا القدر من المال ، سيكون هناك دائماً من هم على استعداد لفعل المستحيل من أجله.
بعض الخسائر يمكنك تحملها ، وأخرى... لا يمكنك ذلك. فعند مواجهة ضغط نفسي ، يكون رد الفعل المبالغ فيه أخطر بكثير من التجنب.
