الفصل 593: القذيفة الآدمية
قبل أن يطأ "لينش " أرض هذا العالم كان قد تجرع كؤوس الخسارة مرات عديدة.
لقد كانت خسارات كثيرة لدرجة أنه لم يعد يذكر تفاصيلها كلها ، لكنه لم ينظر إليها يوماً كخسارات محضة ، بل كخبرات مريرة لقنته دروساً لا تُنسى.
كل عثرة كانت تدفعه للنمو والتعلم حتى بات عصياً على الانكسار. و لكن ، بمجرد وصوله إلى هذا العصر ، عاودت الخسارات مطاردته من جديد.
كان أول من استغله يقضي الآن عقوبة سجن طويلة ، ولا ريب في أنه سيتجرع مرارة عدوانيته السابقة. أما الثاني فكان السيد "هيربس " الذي أجبر "لينش " على إنفاق أضعاف ما كان مقرراً في المرحلة التأسيسية لأعماله هنا ، لمجرد الظفر بما أراده ، مما كاد يطيح بخطته التنموية برمتها.
ورغم أن البنك يتحمل جزءاً من اللوم إلا أن أكثر ما أثار حفيظة "لينش " هو أن الرجل الذي تسبب في إسرافه أخبره لاحقاً بأنها لم تكن خسارة حقيقية ، لأن المال الإضافي اشترى له صداقة السيد "هيربس ".
لقد كان منطقاً عبثياً ومثيراً للسخرية ؛ فقد نصب "هيربس " نفسه في مقامٍ أعلى من "لينش " وقدم له مواساة متعالية ، كمن يتصدق على محتاج.
ساور "لينش " شك بأن "هيربس " لم يكن جاداً في المزايده أصلاً ، بل كان يتسلى به لإشباع شعور زائف بالتفوق ، قبل أن يتظاهر بالنبْل بحركة رمزية.
إن خسارات كهذه لا طائل منها ، فهي لا تجلب سوى الألم ، دون أي خبرة أو نمو حقيقي. حيث تماماً كحال الرجل الأول الذي أذاق "لينش " الويلات ؛ فكلاهما لم يلتزم بقواعد اللعبة العادلة في المجتمع. و لقد تجاوز ذلك الرجل الحدود مستخدماً نفوذه الخام ، ولم يجنِ "لينش " من ذلك التجاوز سوى الألم ، لذا سعى للانتقام تماماً كما يفعل الآن.
وهذا ما أدى إلى هذه المفاجأة. حيث كان "لينش " قادراً على أن يكون سخياً — كما حدث حين اشترى منازل زملاء "نيل " السابقين وأعاد بيعها لهم بنظام التقسيط ليحول دون طرد البنك لهم — لكنه كان قادراً أيضاً على أن يكون دنيئاً ، بل انتقامياً وغير عقلاني.
في اليوم التالي ، وبعد أن ودّعهم المسؤولون المحليون ، استقل الوفد الفيدرالي قطاراً متوجهاً إلى العاصمة الإمبراطورية "جيفرا ".
كان كل شيء هنا ، من الثقافة إلى العمارة ، يختلف جذرياً عن الاتحاد. حتى القطارات كانت مختلفة.
كانت العربة تعبق بذلك الطابع "الجيفري " الخاص ؛ مزيج من الأناقة والغطرسة التي يجد مواطنو الاتحاد صعوبة في تقبلها. حيث كان الأمر غريباً ، فلا شيء كان مزعجاً عن عمد ، لكن الناس ، بفطرتهم كانوا يصفونها إما بالرقي أو بالنفور.
خذ المقاعد على سبيل المثال:
اعتادت قطارات الاتحاد على مقاعد تشبه الأكشاك ، ذات هياكل خشبية وبطانة جلدية مهترئة. أما الأكثر راحة فكانت تتميز بكراسٍ مستقلة ومبطنة وقابلة للإمالة. و لكن هنا كان كل شيء ينضح بترف الإمبراطورية ؛ طاولات مستديرة فاخرة محاطة بكراسٍ جلدية ، وأرائك مريحة ، وطاولات شاي منخفضة ، وحتى حانة ومساحة للرقص. حيث كان ركوب هذا القطار ترفاً لا يطيقه البعض ، فوصموه بـ "الانحلال " ليؤكدوا ولاءهم لوطنهم ، الاتحاد ، وأيديولوجيته.
انقضى اليوم بأسره في القطار ؛ إذ كانت قطارات "جيفرا " أبطأ من قطارات الاتحاد. لم يصلوا إلى العاصمة الإمبراطورية إلا في اليوم التالي ، رغم أن مدينة الميناء الشرقية لم تكن بعيدة.
عند ترجلهم ، استقبلهم وزير الخارجية "الجيفري " وحاشيته. وبعد مقدمات مقتضبة ، نُقل الوفد -تبعهم الصحفيون- إلى "فندق الإمبراطورية " أكثر فنادق العاصمة فخامة ووجاهة.
لعقود طويلة ، استُخدم "فندق الإمبراطورية " للمضيف كبار الضيوف الأجانب. وقبل ذلك أي قبل نحو سبعين أو ثمانين عاماً كان الوفود الزائرة تقيم في القصر الملكي.
مهما كان الأصل كانوا يُستضافون في القصر لإظهار عظمة الإمبراطورية وكرم ضيافتها ، استعراضاً لقوة الأمة. حين كانت التكنولوجيا أقل تقدماً كانت المدينة الملكية أو القصر يرمزان لقوة الدولة ؛ فالدول المزدهرة والقوية وحدها هي التي تستطيع بناء مثل هذه المجمعات الملكية الأثرية.
لكن في نهاية المطاف توقفت العائلة الملكية عن ذلك لأنهم لاحظوا أن كل وفد من دولة صغيرة يزورهم كان يغادر وبحوزته "تذكارات " مفقودة.
مجموعة من أدوات المائدة الذهبية الخالصة هنا ، وكؤوس كريستالية هناك. ورغم أن قيمتها لم تكن باهظة إلا أن كل فقدان كان يعني استبدال أطقم كاملة ، وهو ما كان يزعج الأسرة المالكة.
لم يكن بإمكانهم بالطبع اتهام الوفود الزائرة بالسرقة ، فاتخذوا من ترميمات القصر ذريعة وبدأوا باستضافة الضيوف في "فندق الإمبراطورية " بدلاً من ذلك.
وخلافاً للأسرة المالكة لم تكن إدارة الفندق مكترثة بالبروتوكولات ؛ فبعد أن أعلنوا علناً عن فقدان بعض الممتلكات خلال إحدى الزيارات الرسمية ، اختفت المشكلة تماماً. وأصبح هذا هو العرف الجديد ؛ لم يعد أحد يقيم في القصر ، بل صار الجميع يُستضافون في "فندق الإمبراطورية ".
للترحيب بالوفد الفيدرالي ، نظم النبلاء المحليون حفلاً دعوا إليه أعضاء الوفد ؛ فرصةً لكسر الجليد قبل بدء المحادثات الرسمية.
"... أقترح أن نعمق تعاوننا التكنولوجي. "
عند دخوله قاعة الأحزاب ، رأى "لينش " نائب وزير الخارجية واقفاً مع عدد من النبلاء الإمبراطوريين ، ينصت لاقتراحاتهم.
كان بإمكانه تمييزهم كنبلاء من مظهرهم وسلوكهم ؛ ففي هذه الملكية و كل شيء مقنن بصرامة ، بما في ذلك من يحق له فعل ماذا.
على سبيل المثال ، النبلاء وحدهم مسموح لهم بارتداء الياقات المزهرة. قد يبدو الأمر غريباً ، لكنه القانون. خاصة في التجمعات الرسمية كهذه كان من السهل تمييز النبلاء عن العامة.
المتحدث كان نائب مدير الأكاديمية الملكية للعلوم. حيث كان يحمل كأس نبيذ ويناقش الأفكار مع نائب الوزير وأعضاء وفد التعليم.
لم يكن مبالغة أو تبجحاً القول بأن الاتحاد يمتلك أكثر التكنولوجيا تقدماً في العالم ، فقد كانت حقيقة أثبتتها المعركة البحرية الأخيرة.
كانت الغواصات شائعة بين الدول المتقدمة ، بما فيها "جيفرا " وتُستخدم لمد الكابلات تحت البحر وتنظيف الممرات المائية الداخلية. تخيل البعض استخدام الغواصات كأسلحة هجومية ، لكن القيود التكنولوجية جعلتها غير فعالة في الحروب حتى أظهر الاتحاد قيمتها الساحقة في الصراع الأخير. حينها فقط بدأ العالم يحترم القوة التكنولوجية للاتحاد ويدرك القيمة الاستراتيجية للعلم في المنافسة الوطنية.
كانت تتشكل منافسة جديدة ، أقل عدائية وقائمة على التكنولوجيا ، بين الدول المتقدمة. بعض إنجازات الاتحاد العلمية العلنية تتقاطع مع مجالات تطمح إليها "جيفرا " ورأوا في ذلك فرصة سانحة. وإذا كانت هناك مساحة لتعاون أعمق ، فلِمَ لا نسعى إليه ؟
لم يتحدث "لينش " أو يتدخل ؛ فقد وثق بقدرة فريقه على التعامل مع "الجيفريين " فقد علّمهم الكثير عن الدبلوماسية في الأيام الأخيرة.
وبينما كان على وشك البحث عن زاوية هادئة ، ناداه صوت أنثوي رقيق من خلفه:
"السيد لينش... "
كان صوتاً ناعماً وراقياً ، يكفي سماعه لترتسم في المخيلة صورة للأنوثة والأناقة.
استدار "لينش " ليجد أمامه امرأة جميلة في أوائل الثلاثينيات ، تشع بسحر فريد ومهذب. حيث كانت ملامحها وقوامها استثنائيين.
"من أنتِ ؟ "
لم يعرفها ، رغم أنها بوضوح قد أعدت عدتها جيداً.
قالت وهي تمد يدها "اعذرني على الاقتراب المفاجئ. و يمكنك مناداتي بـ جينيا ".
ابتسم "لينش وصافحها. مما رآه حتى الآن كانت هذه المرأة "جينيا " تطابق ذوقه في كل شيء تقريباً ، ولم يمانع في الدردشة معها في هذا الحفل الممل.
قال "أنتِ تعرفينني بالفعل ، لينش ".
قالت وهي تضع يديها على صدرها "أجل ، سيد لينش. و لقد قرأتُ 'مغامرات لينش ' ، وشاهدتُ كلتا النسختين السينماويتين. كلما فكرت في الأشياء المثيرة التي مررت بها في ناجاريل ، لا أكاد أستطيع التنفس! "
انتقلت عينا "لينش " بشكل لا إرادي إلى صدرها الممتلئ. لم يشعر بالخجل من ذلك ؛ فتقدير الجمال طبيعة بشرية. هو يُعجب بالآخرين كما يعجبون بمظهره ، وكان ذلك طبيعياً تماماً.
بإيماءات خفيفة ، اعترف بإطرائها. ثم واصلت "جينيا " الحديث ، وعرف "لينش " أنها في الواقع من أفراد العائلة المالكة ، لكنها لم تستخدم يوماً وضعها الملكي لمكاسب شخصية ؛ بل على العكس ، اختارت بتمرد أن تصبح ممثلة.
بالنسبة لعامة الناس ، قد يبدو التمثيل أمراً مبهراً ، لكن في الأوساط الملكية كان أبعد ما يكون عن مهنة محترمة.
وبينما كان الاثنان يستمتعان بحديثهما ، تنفس عدة أشخاص كانوا يراقبونهما سراً الصعداء.
لفهم نوايا الاتحاد الحقيقية وحدوده ، اتخذ "الجيفريون " عدة ترتيبات خفية. حيث كانت الأكاديمية الملكية للعلوم جزءاً واحداً من الخطة ، و "جينيا " كانت جزءاً آخر.
لقد درسوا تفضيلات "لينش " في النساء واختاروا من تطابقه لربط الصلة معه ؛ امرأة ناضجة ، متعلمة ، رقيقة ، لبقة ، وتُظهر القدر المناسب من الإعجاب به...
