الفصل 460: من بوسعه حل هذا الضباب ؟
كان وزير المالية الذي فرغ لتوّه من وجبة فاخرة ، أبعد ما يكون عن الرضا ؛ فقد تلاشت لذة الطعام أمام وقع هذه المكالمة الهاتفية التي أنزلت به ضرراً بالغاً.
تغير لونه حتى شحب ، لكن حين تكلم ، نبر صوته بنبرة غريبة من المرح المصطنع "جيد ، يسعدني أنك بأمان. الكثيرون يبحثون عنك ، فلا تظهر للعلن في الوقت الراهن ".
وأضاف "بالطبع ، إن كنت تثق بي ، يمكنك إعطائي عنوانك ؛ فسأرسل لك ما يعينك على تجاوز هذا الوقت العصيب ".
ترددت ضحكة قاسية عبر سماعة الهاتف "أتريد مساعدتي على المضيّ إلى الجحيم ؟ "
لان تعبير الوزير قليلاً ؛ فثمة أمور يمكن للمرء أن يتقبلها بهدوء بعد حين.
"إن كنت لا تثق بي ، فلا طائل من هذه المكالمة. أتعلم ؟ بوسعي العثور عليك في أقل من نصف ساعة ". وضغط على زر خفي تحت مكتبه.
وبينما كان يتحدث ، استل ورقة وقلماً وقال "اسمع يا بريتون ، الأمور ليست بالسوء الذي تظنه. و أنا والآخرون نعمل على إيجاد طرق لننجيك من هذا المأزق ".
انفتح باب المكتب بهدوء ، ووقف كبير الخدم في الخارج. حيث كان ضغطه على الزر إشارةً لكبير الخدم بالدخول. وبصفته وزيراً للمالية كان يلتقي كثيراً بنبلاء الإمبراطورية ونخبها المميزة ، وكان بعض تلك اللقاءات ممتعاً ، بينما كان الآخر بعيداً عن ذلك. وحين يواجه زواراً ثقيلي الظل كان أفضل حل هو أن يدفع كبير الخدم -غير العارف ببواطن الأمور- بهؤلاء الزوار بلباقة إلى إنهاء الاجتماع سريعاً ، مما يتيح للوزير تجنب المواجهة المباشرة.
لوح بيده لكبير الخدم ليدخل ، وناوله الورقة ، ثم أشار بيده وبنظرات حازمة إلى أهمية الأمر ، حاثاً إياه على الإسراع. غادر كبير الخدم وبحوزته الورقة ، بينما استمرت المكالمة.
"في الواقع ، سواء كان الأمر يتعلق بالاتحاد أو الإمبراطورية ، فإن الصراع بيننا أمر حتمي ، هي مجرد مسألة وقت لا أكثر ".
"قد يتغاضى الأسد عن الذباب ، لكنه لن يتغاضى عن الكلاب الضالة. الاتحاد يتصرف ككلب ضال مزعج ، وقد صادف أنك لعبت دوراً في تأجيج الأمور ".
"حتى بدونك ، كنا سنشعل حرباً محدودة خلال عامين أو ثلاثة. لذا لا تقلق ؛ لن يصبّ الامبراطور جام غضبه عليك ".
"سامحني إن كان ما سأقوله الآن يزعجك يا بريتون. أنت تظن دوماً أنك شخصية محورية ومهمة ، وتتوهم أن شأنك أعظم بكثير مما هو عليه في الحقيقة ؛ فنحن ببساطة لا نكترث لأمرك! "
"الامبراطور لا يعرف حتى اسمك ، ولا يملك من الوقت أو الطاقة ما يهدره لتذكر اسم نكرة مثلك. أتفهم ؟ "
"أنت مجرد لاعب صغير الحجم ، وتظن أن لك شأناً كبيراً ".
أمعن الوزير في تحقير بريتون ، وكلما فعل ذلك رسّخ وهماً بأن بريتون ليس بذلك القدر من الأهمية ، وبأنه حتى لو ظهر علناً ، فلن يجرؤ أحد على مسّه بسوء.
قد تقلق هذه الكلمات شخصاً عادياً ، لكن بريتون لم يكن رجلاً عادياً. إن قرابة نصف الثروة التي كانت بريتون يجنيها من "ناغاريل " سنوياً كانت تنتهي في جيوب وزراء الإمبراطورية ، وأحياناً أكثر من ذلك. فلم يكن الجميع "أهل مروءة " فبعضهم كان يكتفي بأخذ ما يُقدَّم له بامتنان ، بينما كان آخرون يطالبون بمبالغ طائلة بوقاحة.
بالنسبة للامبراطور ، قد يكون بريتون "نكرة " لكن الوزراء لم يجرؤوا على تركه طليقاً. فلو كشف بريتون عن صفقاتهم التي استمرت سنوات ، ولو سمّى بعضهم فقط ، فسيسبب ذلك متاعب وخيمة ، وربما أرواحاً تُزهق. حيث كانت نخب الإمبراطورية بارعة في إخماد المخاطر في مهدها.
قال بريتون متهكماً "العالم بأسره يطارد هذا اللاعب الصغير ، يبدو أنني بالفعل لا شيء! " وقد ترك هدوؤه وضحكاته عبر الهاتف شعوراً سيئاً في نفس الوزير ، كأن بريتون لم يعد يخشى شيئاً.
سأله الوزير فجأة "أأنت لست داخل الإمبراطورية ؟ "
ضحك لينش "بالطبع لا. هل أصابك الإحباط ؟ عليك أن تشكرني ؛ فأنا لم أنطق باسمك عبر الهاتف ".
كان رد فعل الوزير الأول هو الرغبة في إغلاق الهاتف بعنف. حيث كانت اتصالات "جيفرا " بالعالم الخارجي تمر عبر كابلات تحت الماء. ورغم أن هذا يبدو أمراً لا يصدق بمعايير اليوم إلا أن "جيفرا " كدولة جزرية كانت متصلة بالجرف القاري تحت الماء ، مما سمح للغواصات الهندسية بمد الكابلات بسهولة نسبية.
من "جيفرا " إلى أقرب يابسة ، يربط كابلٌ بين شبكات اتصالاتهم. حيث كانت المكالمات القادمة من خارج الجزيرة تصل أولاً إلى لوحة مفاتيح ، ثم يربطها الموظفون بمكاتب البرق في المدن ، وأخيراً بحسابات الهواتف المحلية. وكانت المكالمات تُسجَّل لأغراض المراقبة.
تطلبت المكالمات الدولية توجيهات من الموظف -مثل "لديك مكالمة دولية واردة ، هل تود قبولها ؟ "- وكانت باهظة التكلفة. لذا افتقر معظم الناس للوسائل التي تمكنهم من إجراء أو استقبال مثل هذه المكالمات. وبسبب غياب هذا التنبيه ، ظن الوزير خطأً أن بريتون يتصل من داخل البلاد.
كانت المكالمات المحلية غير مسجلة ، لذا تحدث بريتون بحرية ، وندم الوزير الآن على وقوعه في فخ بريتون بهذه السهولة.
تبع ذلك صمت طويل ، منح الوزير فرصة لاستعادة رباطة جأشه ؛ فما دام بريتون لم ينطق باسمه ، فقد تظل الأمور تحت السيطرة.
سأل الوزير مجدداً "أين أنت الآن ؟ "
لم يخفِ بريتون شيئاً "أنا في مكان آمن للغاية ، ومراقب عن كثب. إن قمت بحركة واحدة خاطئة ، سيجهزون عليّ ".
"هذا ليس مزاحاً... " ظن الوزير في البداية أن بريتون يمزح ، لكنه أدرك الحقيقة "انتظر.. أأنت محتجز ؟ من الذي قبض عليك ؟ "
"الاتحاد ".
"إذن ، لست بحاجة للقلق من خيانتي لك أو لأفرادك. أنت أكثر قيمة مني ، أتفهم ؟ " في ظل حراسة مشددة ، شعر بريتون بنوع غريب من الشماتة.
لو نطق بأسمائهم عبر الهاتف ، لأحدث ذلك جلبة كبرى. لم يتوقع يوماً تبادل الأدوار هذا ؛ فهو الآن لم يعد ذلك الشخص الذي يساوره الخوف.
"ماذا تريد ؟ " قشعر جلد الوزير ؛ فالبقاء في قبضة الاتحاد ليس بأفضل حالٍ من الوقوع في يد الامبراطور. حتى إنه فكّر فيما إذا كان الاستسلام للامبراطور خياراً أفضل.
"مهما كان ما تريده ، يجب أن أحذرك ؛ فلن أخون جيفرا ولن أبيع صاحب الجلالة الامبراطور ".
بعد أكثر من نصف ساعة ، دخل كبير الخدم إلى مكتب وزير المالية وبحوزته رسالة. وضع الظرف على المكتب وأحنى رأسه قليلاً "وجدنا ثلاثة هواتف في ذلك المنزل ، اثنان منها كانا معدلين ".
"وصلت المكالمة أولاً عبر هاتف ، ثم حُولت إلى هنا. وعندما وصلنا كان المكان خالياً ولم يتركوا أي أثر ".
"وعلمت من الوكيل العقاري أن المنزل ظل مهجوراً لفترة طويلة... "
بعد أن استمع إليه ، لوح الوزير لكبير الخدم بالانصراف. أظلمت عيناه وهو يحدق في الرسالة. وبعد لحظات طويلة ، التقطها وفتحها بفتّاحة الرسائل.
لم يكن هناك ختم شمعي ، ولا عطر يفوح منها. أخرج الورقة ؛ لم تكن هناك نقوش مذهبة أو شعار عائلة. "إن ابن العامة يبقى ابن العامة ".
بسط الرسالة ، وتغير تعبير وجهه بغرابة. فمن ناحية ، ما طلبه بريتون هو عين ما تحتاجه الإمبراطورية. وبعبارة أخرى ، لقد أتى هنا ليحل معضلة الإمبراطورية.
على مدى أيام ، بدت الغيوم السوداء مرابطة فوق العاصمة الإمبراطورية. ظل الوضع في منطقة "أميليا " غامضاً ، وكانت الإمبراطورية قد أرسلت تعزيزات كبيرة إلى هناك لتنفيذ عمليات عسكرية.
لكن هؤلاء الجنود ، ضعيفي الأداء ، بدوا وكأنهم يقاتلون قوات إمبراطورية نخبوية ؛ فلم يحرزوا أي تقدم حقيقي ، وتكبدوا خسائر فادحة.
كما عبّر العديد من الوجهاء المحليين الذين استسلموا طواعية ، عن استيائهم من الوضع الراهن للحاكم وللامبراطور عبر قنوات شتى.
إذا فشلت الإمبراطورية في سحق تلك المجموعات المتمردة المصرّة على القتال بسرعة ، فإن الوضع سيزداد سوءاً ، وربما يشعل فتيل الاضطرابات في المنطقة بأكملها مهدداً السيادة الإمبراطورية.
ففي نهاية المطاف ، لا أحد يود العيش كل يوم تحت وطأة هذا الرعب القمعي. إن الحفاظ على هذا الوضع الراهن لن يؤدي إلا إلى دفع المزيد من الناس للانضمام إلى صفوف المقاومة.
وفي اليوم التالي ، في قاعة الحاكم ، سأل الامبراطور مجدداً "من بوسعه حل هذا الضباب ؟ "
