الفصل 404: أمرٌ لم يُسمع به من قبل
"في الواقع ، لقد قدم لي الحاكم عوناً كبيراً " قال لينش بعفوية ، مشيراً إلى الدور المحوري الذي لعبه الحاكم في صعوده.
لقد عبّر عن قربه من الحاكم بأسلوب متزن ولائق لا تكلف فيه. فإعادة انتخاب الحاكم الحالي كانت تصب في مصلحة لينش ، دون أدنى ضريبة قد يدفعها في المقابل.
لا شك أن مدينة "إيمينينس " كانت مكاناً مرموقاً ، لطالما أُشيد بها في المحافل بأبهى العبارات. و لكنها في جوهرها لم تكن سوى مسلخٍ هائل ، أو آلةٍ لطحن البشر. ففي كل عام كان عدد لا يحصى من الرأسماليين والسياسيين وغيرهم يسقطون في غياهبها ، خاسرين كل ما يملكون ، لينتهي بهم المطاف إلى الإفلاس والضياع. حيث كان الناس لا يرون من "إيمينينس " سوى ازدهارها وحياتها الصاخبة ، متجاهلين كومة العظام المتراكمة تحت هذا البريق.
ومن بين كبار أثرياء الاتحاد المعروفين لم يكن أحدهم قد انحدر مباشرة من "إيمينينس ". فهذا المكان لم يكن ليُنتج عمالقة في عالم المال ؛ لأن المرء قبل أن يتاح له الصعود كان يُلتهم بالكامل. وبدلاً من ذلك أصبحت المناطق المحلية حاضناتٍ للأثرياء ، كما هو الحال في ولاية "يورك ". فلو لم تكن مجموعة "ليستون " تخفي مشاكل جسيمة في سجلاتها المالية المبعثرة ، وتمكنت من تجاوز هذه الأزمة ، لربما أصبحت من كبار الأثرياء الذين يشار إليهم بالبنان من يورك.
لقد كانت الموارد المحلية وموارد الولاية تميل بقوة لصالحهم ، مدعومة بسياساتٍ تُسهّل النمو وتمنح الأفضلية. وإذا ما أتيحت للينش فرصة بناء إمبراطورية تجارية ، فإن ولاية "يورك " ستكون بلا شك قاعدته الأساسية. لذا كان نسج علاقات محلية طيبة أمراً في غاية الأهمية.
كان الأجدر به كتمان هذه الأفكار ؛ فأن يسمع المرء شاباً في الحادية والعشرين من عمره يهذي بأحلام إمبراطورية تجارية ، فمن المرجح أن يُقابل بالسخرية. و لكن لينش كان يدرك أنها ليست مجرد أضغاث أحلام ، بل حقيقة واقعة.
لان تعبير وجه إدوين قليلاً ، فمصالحه تتقاطع مع مصالح الحاكم ، سواء على الصعيد الشخصي أو العائلي. فمن خلال السيطرة الراسخة على ولاية "يورك " وحدها ، يمكن لهما ولعائلتيهما أن يزدادوا نفوذاً في المجالين السياسي والاقتصادي. وبعد أن حقق هدفه المنشود وتلقى ردود فعل إيجابية ، نهض إدوين ليغادر. لم يحاول لينش إيقافه ، ولكن بمجرد وصول إدوين إلى الباب ، قال لينش بنبرة خفية "لقد تدهورت السلوكيات الاجتماعية في ولاية يورك مؤخراً. و لقد تحدثت مع الحاكم ، وسنشرع في تنفيذ خطة للتقويم ".
بينما كان لينش يراقب إدوين وهو يبتعد ، اتجهت أفكاره مباشرة نحو أولئك المحتالين. بعض الأمور لا يمكن مواراتها ؛ فعلى سبيل المثال كان استخدام لينش لموارد لجنة السلامة المحلية في عمله موثقاً في التقارير الرسمية. وبفضل تعاون الشرطة ، علم العمدة سريعاً أن لينش قد استغل الموارد العامة بصفته مستشاراً خاصاً ، فأبلغ العمدة إدوين بذلك.
تلك هي الحقيقة المرة لعُمَد عواصم الولايات ؛ فهم يحكمون اسمياً أغنى مدن الولاية ، لكن حكومة الولاية ووكالاتها هي من تملك السلطة الحقيقية عليهم. وبعد علمه بذلك اعتبر إدوين تعامله مع بعض الأشخاص بمثابة "معروف " قدمه ، وتحدث عن الأمر بصراحة. فلم يكن هذا التصرف استفزازياً ، بل جعل لينش يدرك أن إدوين والحاكم الذي خلفه يتسمان بالدهاء. فبدعم القضاة في محاكم المدينة والولاية حتى في غياب أدلة دامغة كان بالإمكان الزج بأولئك النفر في السجن لفترة من الزمن.
في صباح اليوم التالي ، وصل لينش إلى الشركة. وما إن دخل حتى شعر فوراً بكآبة تخيم على المكان. وقف الموظفون بتوتر ، متجنبين الجلوس حتى أنهم لم يجرؤوا على النظر إلى لينش الذي كان يصغر معظمهم سناً. طأطأوا رؤوسهم ، محاولين البقاء خارج نطاق رؤيته. حيث كان وقع خطاه يتردد في المكان كدقات قلب تشد من وثاق الأجواء ؛ كانت كل خطوة أثقل وأكثر خنقاً من سابقتها ، مما أصاب ذوي الأعصاب الضعيفة بالدوار.
توقفت الخطوات. تبعه شهيق خافت ، كمن يزفر أخيراً بعد اختناق ، ثم خيم الصمت. ألقى لينش نظرة على الموظفين ودخل مكتب المدير. حيث كان ريتشارد يقف قريباً ، ويده مغطاة بالضمادات. استغرب لينش أن ريتشارد لم يُعد تركيب إصبعه. ورغم أن التكنولوجيا الطبية في الاتحاد لم تكن متقدمة بقدر العالم السابق إلا أن عمليات البتر وإعادة الوصل كانت روتينية ؛ فحتى كف اليد المبتورة يمكن إعادتها. و لكن ريتشارد لم يسعَ لإجراء الجراحة. وعندما لاحظ نظرات لينش المتجهة إلى يده ، ظهر الندم فوراً على وجهه.
عبر لينش المكتب وجلس. حيث كان المكان مرتباً ، ولوحة اسم المدير تلمع ؛ ومن طراز الديكور كان واضحاً أن ريتشارد يحب هذا المكتب. سرعان ما أعاد لينش تركيزه إلى ريتشارد وأشار إلى الكرسي المقابل له قبل أن يباغته بسؤال لم يتوقعه ريتشارد:
"أتريد العمل لحسابك الخاص ؟ "
تبخرت الأعذار التي جهزها ريتشارد. صمت ، ثم أومأ برأسه ، ثم عاد للصمت مجدداً. و لقد تضخمت الفكرة في رأسه منذ قدومه. حيث كان يعرف مدى ربحية "شركة التجارة بين النجوم " ؛ فكلمة "مربحة " لا تفيها حقها ، على الأقل من وجهة نظره. فبدون رأس مال تقريباً كانت الشركة تحرك مئات الآلاف أو الملايين أسبوعياً ؛ حيث كانت تتدفق حوالي مليوني وحدة نقدية إلى حسابات الشركة كل أسبوع عبر كافة مدن الولاية.
لقد تحررت الشركة فعلياً من القيود المالية التي فرضها "جاتنر " في مجال السلع المستعملة. نمت سمعتها ، وأصبح العديد من المواطنين العاديين يأتون طوعاً لبيع مقتنياتهم المستعملة. حيث كانت العناصر ذات الربحية المحتملة تُحتفظ بها ، بينما تُرفض البقية. ومع استراتيجية لينش الجديدة للسلع المستعملة كانت العديد من السلع الجديدة الرخيصة تُباع على أنها مستعملة لتوسيع نطاق السوق. انخفضت تكاليف التشغيل بثبات ، بينما ظلت الأرباح مستقرة. وكان حوالي 300 ألف إلى 400 ألف تتدفق أسبوعياً إلى حساب لينش الشخصي ، بينما كان يُوزع ما بين 200 ألف إلى 300 ألف أخرى على طاقم المبيعات ، بمن فيهم ريتشارد. وبعد المصاريف الضرورية وتكاليف المخزن كان يُخصص حوالي 100 ألف إلى 200 ألف للمساهمين كأرباح وزيادة في رأس المال.
بمعنى آخر كان لينش يجني أكثر من مليون ربح شهرياً ؛ هذا ما رآه ريتشارد فحسب ، أما دخل لينش الفعلي فكان أعلى من ذلك. ولم تكن هناك مخاطر تذكر ؛ فمهما كانت ظروف العمل لم يكن لينش ليخسر المال. و هذا النموذج التجاري جعل ريتشارد يتوق لتجربة تأسيس شركته الخاصة ، ليوظف مواهبه لنفسه. هكذا وقع في شرك الهوس بالقمار.
في تلك اللحظة ، قرأ لينش أفكار ريتشارد ، مما جعله يشعر بالإحباط. حيث كان ريتشارد يعلم ما اقترفه وتوقع رد فعل لينش. فلو كان مكانه ، لكان قد استشاط غضباً لو سرق أحدهم مالاً لتأسيس عمل خاص. لذا تخلى ريتشارد عن أعذاره الملفقة ، ونكس رأسه بخيبة أمل وقال "نعم ، سيد لينش ، لقد فكرت في العمل بمفردي ".
نظر إليه لينش بتعبير جاد. فعندما يبتسم لينش ، يبدو ودوداً ومعدياً في مرحه ، أما بلا ابتسامة ، فهو يثير توتر من حوله ؛ فوجهه الصارم كفيل بتسريع نبضات القلب وجفاف الحلق.
"من الطبيعي أن تراودك مثل هذه الأفكار ، لكن لا ينبغي لك أن تبنيها على حساب الإضرار بمصلحتي ".
رفع ريتشارد رأسه بدهشة ، غير مصدق لما يسمعه. ففي ثقافة الشركات بالاتحاد اليوم ، تعتبر الولاء قيمة جوهرية ، مقترنة بنظام تقاعد لا يتزعزع ، مما يجعل معظم الموظفين يفضلون البقاء مع شركة واحدة طوال حياتهم المهنية ؛ فكثرة التنقل بين الوظائف تعني عدم التأهل لأعلى فئة في نظام التقاعد عند بلوغ سن التقاعد. وقد أدى هذا إلى نشوء ثقافة ولاء مؤسسي قوي. وأحياناً ، ترى على التلفاز أشخاصاً يبتسمون بملء أفواههم ، يخبرون الجمهور "لقد عملت في هذه الشركة طوال حياتي ، وهذا فخري وشرفي! ". لذا فعندما يتحدث أحدهم فجأة عن تأسيس عمله الخاص ، يرى معظم الناس ذلك خروجاً على المسار الطبيعي للمجتمع.
لكن لينش لم يبدُ مكترثاً بذلك مما أدهش ريتشارد.
"الطموح والرغبة يجعلانك تتوهج ببريق أقوى. اعتذر لاستخدام الشعلة لوصفك يا ريتشارد ، لكن هذه هي الحقيقة ".
"بالنسبة لي ، الموظف الذي لا يكتسب سوى راتب ثابت دون أن يحقق لي أرباحاً حقيقية ، هو أقل قيمة بكثير من شريك يتيح لي الاستمتاع بحياتي براحة بال ".
"لقد أسأت الفهم منذ البداية ؛ نحن شركاء ، لسنا لورد عمل ومرؤوساً. و إذا أردت تأسيس شركتك ، افعل ما يحلو لك. بصراحة ، لا أمانع في ذلك ".
"طالما أنك تواصل جلب الأرباح لي ، لا أهتم بما تفعله ".
"أما إذا فشلت في تحقيق المنافع وألحقت الضرر بمصالحي ، فعندها سأضطر لاتخاذ إجراء ".
رفع رأسه قليلاً وأضاف "بالنظر إلى المبيعات خلال الأسابيع الثلاثة الماضية ، وبغض النظر عن بعض العيوب الطفيفة ، فإن أرباحنا مستقرة. لذا أنا مستعد للمقامرة معك مجدداً ".
"سأمنحك فرصة أخرى ، بل هدية كبيرة. سأوفر لك كل ما تحتاجه! ".
"وطالما استمريت في جلب الثروة المستقرة لي ، فإن أي صدع صغير بيننا " سخر لينش بابتسامة خفيفة "لا يهم على الإطلاق ".
ابتلع ريتشارد ريقه بصعوبة ، وظهرت شرارة أمل في عينيه ؛ فقد اعتاد على هذه الحياة ، وفقدانها سيكون أمراً لا يطاق.
"ما الذي تريد مني فعله يا رئيس ؟ "
أخرج لينش علبة سجائر ، واستل واحدة ، وأشعلها. وقف ريتشارد فوراً ، التقط ولاعة ، وأشعل له سيجارته.
نظر إليه لينش بابتسامة غامضة "هل سمعت عن المستوى الخامس من التيرناري ؟ "
