في لمح البصر ، انقضى يومان سريعاً. وفي مساء اليوم الثالث من وجود "لينش " في "بوبين " كانا يستعدان للتوجه إلى عقارٍ يقع في ضواحي المدينة لحضور احتفال يستضيفه الرئيس شخصياً.
بعد تناول الغداء ، أُخطر "لينش " و "سيفيريلا " بجدول المواعيد ؛ حيث كان من المقرر وصولهما إلى العقار قرابة الساعة الخامسة والربع مساءً. وبصراحة كان هذا الموعد مبكراً جداً ، لكن لم يكن في وسعهما تغيير شيء.
ففي نهاية المطاف لم يكن "لينش " رجل أعمال ذا نفوذ طاغٍ ، ولا سياسياً يتمتع بسلطة حقيقية ؛ بل كان في نظر الكثيرين -بمن فيهم الرئيس- مجرد رجل حالفه الحظ. لقد طرح فكرةً عفوية في التوقيت المناسب ، فصادفت هوىً لدى الرئيس الذي تبناها ، وكانت تلك المصادفات هي السبب الوحيد لوجوده هناك.
أما عن مسألة الحضور المبكر ؟ فما عليه سوى أن يحمد الاله على هذه الدعوة.
قرابة الساعة الرابعة والنصف عصراً ، طُرق الباب ؛ ودخل مرافقان كانا بوضوح من عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي -رجل وامرأة-. أصرّا أولاً على تفتيش أمتعة "لينش " و "سيفيريلا " الشخصية ، ثم أخضعاهما للتفتيش المادى كلٌّ على حدة للتأكد من خلوهما من أي مواد خطرة. و بعد ذلك تمت مرافقتهما إلى الأسفل حيث استقلا مركبة مخصصة لهما.
وما إن جلست "سيفيريلا " حتى سمع "لينش " زفرة ارتياح خافتة تخرج منها. التفت إليها فبادلته ابتسامة وقالت "أشعر ببعض التوتر ". لم تكن صادقة تماماً ؛ فهي في العشرينيات من عمرها ، لكنها لا تزال تحمل في طيات نفسها بعض الأفكار الصبيانية ؛ إذ جاءت إلى هنا لتثبت لوالدها وعائلتها كفاءتها. حيث كانت تظن أنها قادرة على التعامل مع مثل هذه المواقف بسهولة ، فقد اعتادت عليها سابقاً كحضور أحزاب الولاة أو أعضاء الكونغرس.
لكنها بدأت تشعر بالارتباك الآن ؛ فهذه المرة لم يكن والدها بجانبها ، ذلك الرجل الذي كان يمسك بزمام الأمور دائماً ، بل كانت مع شابٍ يحتاج هو نفسه إلى مساعدتها. وفي هذه المرة ، لن يتدخل أحد لإنقاذها إن هي أخطأت ؛ فإذا أهانت نفسها ، فلن تجد سوى سخرية الآخرين. و في تلك اللحظة ، أدركت أنها ليست بالقوة التي كانت تظنها في نفسها.
سارت المركبة بسلاسة على الطريق وغادرت المدينة قريباً ، وحوالي الساعة الخامسة مساءً ، خففت السيارة سرعتها بشكل ملحوظ ثم توقفت بجانب الطريق. أوضح السائق باختصار أن هناك مواعيد دخول صارمة ؛ حيث يرغب الرئيس وطاقمه والموظفون المعنيون في منح الضيوف شعوراً بالدفء ، وكان تبادل كلمات قصيرة هو الطريقة الأسهل والأقل تكلفة والأكثر فاعلية لتحقيق ذلك. وهذا يعني أن الضيوف لا يمكنهم الدخول دفعة واحدة ، بل على كل زوجين من الضيوف الانتظار حتى ينتهي الزوجان اللذان قبلهما من محادثتهما القصيرة قبل أن يحل دورهما.
وفي حوالي الساعة الخامسة والثلاثة عشرة دقيقة ، تحركت السيارة مجدداً وتوقفت أمام العقار. فتح المضيف الباب ، فترجل "لينش " أولاً ، وقدم يده ليساعد "سيفيريلا " على النزول. حيث كان الطقس ما زال بارداً ، ولكن حرصاً على ارتداء ملابس تليق بالمناسبة لم يرتدِ أي منهما ملابس ثقيلة ؛ حتى إن "سيفيريلا " كانت ترتدي فستان سهرة مكشوف الظهر (مع معطف ، لكنه لم يكن دافئاً بما يكفي).
همست الفتاة في أذن "لينش " بخفوت "الجو بارد قليلاً " تلمح بذلك إلى ضرورة الإسراع في المشي ، بينما حافظت على ابتسامتها العذبة لعدسات وسائل الإعلام والمراسلين فى الجوار. حيث زاد "لينش " من سرعته قليلاً ؛ ففي مثل هذه الفعاليات ، لا يفضل معظم الناس أن يظلوا تحت الأضواء طويلاً ما لم يسعوا للمزيد من الشهرة ، ومع ذلك كان عليهما إتمام المراسم.
في الواقع ، يمكن اعتبار هذا الاحتفال رسالة من الرئيس للمجتمع ولأنصاره ؛ فقد كان يحظى بدعم قوي في مجالات السياسة والأعمال وغيرها ، وتأييد النخبة له كان يبعث الطمأنينة في أرواح الكثيرين ، وهذا عرضٌ للقوة ، لذا كان من الضروري أن يعرف الناس من هم الحاضرون. انبهر المراسلون بمظهر "لينش " و "سيفيريلا " واتزانهما ، ولو أنهم لم يقرؤوا قائمة الضيوف لظنوا أنهما من المشاهير!
بعد عبور السجادة الحمراء سريعاً ، مرّا بجانب نافورة كبيرة خارج العقار ، وبإرشاد من الموظفين دخلا المنزل. حيث كان العقار أكبر بكثير مما توقعه "لينش " أو بالأحرى كان قصراً فسيحاً. أضفى الطراز المعماري التاريخي على المكان وقاراً وهيبة ؛ وبعد عبور ممرٍ ليس بالطويل ، وصلا إلى قاعة رحبة. وفي الداخل ، سلم "لينش " معطفه ومعطف "سيفيريلا " للموظفين الذين سجلوا أسماءهما لضمان اخذ متعلقاتهما بسرعة بعد انتهاء الحفل.
ليس بعيداً عنهما كان الرئيس يتحدث إلى أحد الأشخاص. و انتظرا على مسافة محترمة ، وبعد دقيقة تقريباً ، انتهت المحادثة ، وقاد الموظفون "لينش " و "سيفيريلا " نحوه.
قال الرئيس -الذي بلغ الحادية والستين من عمره وكان شعره الرمادي لافتاً- "لا بد أنك لينش! ". قيل إن البعض نصحه بصبغ شعره لإخفاء الشيب ، فالشعر الأسمر يجعله يبدو أكثر حيوية وشباباً ، وهي صفات مهمة للرئيس. و لكنه رفض ، معللاً ذلك بأنه يريد تقديم نفسه للجمهور على حقيقته ؛ فصبغ الشعر لإخفاء حالته الواقعية ليس سوى كذب على الناس ، وكلاهما خداع. سرعان ما أكسب هذا الموقف الرئيس صورة قوية في نظر العامة حتى إن الناس بدأوا يلقبونه بـ "الرئيس الصادق ".
ومن المثير للاهتمام أن هذا كله حدث مؤخراً ؛ فقبل عزل الرئيس السابق لم يكن أحد يعرف شيئاً عن نائب الرئيس أو يهتم لأمره ؛ إذ لم يكن لدى سبعين بالمئة من المواطنين أي انطباع عنه. ومع ذلك وخلال فترة قصيرة ، أصبحت صورته العامة حيوية ومتعددة الأبعاد. تلك هي قوة وقيمة العلاقات العامة الفعالة ؛ فقد تقبله الجمهور بسرعة مذهلة!
بالطبع ، بذل الرئيس جهداً كبيراً أيضاً. وحقيقة أنه تعرف على "لينش " دون تذكير جعلت الأخير يشعر ببعض الزهو ؛ فهو الرئيس ، أعلى سلطة في البلاد ظاهرياً ، رغم أن الكثيرين ما زالون قادرين على تقييد سلطته.
تقدم "لينش " بحماس وقال "أجل يا سيادة الرئيس. بصراحة ، إنه لأمر مفاجئ أن تتذكر اسمي ". تصافحا ، ولم يترك الرئيس يده على الفور ؛ فقد منحته قبضته شعوراً بالدفء ، ربما لأنهما قدما لتوّهما من برودة الخارج. وفضلاً عن ذلك استشعر "لينش " القوة في يد الرئيس ؛ لم تكن قوة رجل مسن ، بل قوة رجل ما زال في ريعان شبابه.
ابتسم الرئيس وأومأ برأسه قائلاً "بالطبع أتذكر. و عندما قرأت تقريرك ، ترك انطباعاً دائماً. لا تدرك مقدار المساعدة التي قدمتها أفكارك لعملنا و ربما يمكننا إيجاد وقت لمناقشة هذه القضايا بشكل أعمق ". ورغم شعوره بمزيد من الفخر لم يأخذ "لينش " تعليقه على محمل الجد ؛ فقد كان مجرد لفتة مجاملة ، إذ إن وقتاً كهذا لن يتحقق أبداً.
رد "لينش " بكلمات رسمية مهذبة "يشرفني أن أفكاري قد ساعدت ، وأنا دائماً في خدمتكم يا سيادة الرئيس ". بدا الأمر كله كأنه تمثيلية ؛ ممتعة ولكنها مملة بعض الشيء.
تركا يدي بعضهما ، ثم صافح الرئيس "سيفيريلا " قائلاً "أعرف من أنتِ أيضاً ، ابنة السيد وولدريك. لطالما تباهى بجمال ابنته ، وأكره أن أعترف بذلك لكنه محق ". شعرت "سيفيريلا " بسعادة غامرة ؛ فمن الحقائق المعروفة أن وضع المرأة في هذا العصر كان متدنياً نسبياً ، وفي معظم الأوقات لم يكن الرئيس ليخوض في الكثير من الأحاديث مع رفيقة الضيف بعيداً عن تحية مقتضبة. لذا كان قول الكثير أمراً نادراً جداً.
كان لهذا الأمر علاقة كبيرة بـ "وولدريك " والد "سيفيريلا " ؛ فالائتلاف الذي ينتمي إليه كان داعماً رئيسياً للحزب التقدمي. ولو كان الأمر يتعلق بشخص آخر ، لكانت الأمور سارت بشكل مختلف. ردت الفتاة بتهذيب على إطراء الرئيس ، شاكرة له كلماته الطيبة ومباركة له رئاسته ، ومعبرة عن آمالها في إعادة انتخابه.
وفقاً للدستور الفيدرالي ، إذا لم يتمكن الرئيس من مواصلة مهامه لأي سبب ، يصبح نائب الرئيس رئيساً تلقائياً. وهذا لا يؤثر على فترات ولايتهما المستقبلي ؛ إذ يمكنهما الترشح للرئاسة ، وإذا فازا ، يخدمان فترة أخرى ، مما يعني أربع سنوات إضافية ، مع إمكانية أربع سنوات أخرى. فإذا أُعيد انتخاب الرئيس وخدم فترات متتالية ، فإن عشر سنوات في السلطة ستسمح لنفوذه بالتوسع بسرعة ، خاصة مع تعمق سيطرته على النظام الفيدرالي والمجتمع ، مما يجعل حتى الائتلافات والحزب التقدمي الذي يدعمه يجدان صعوبة في مقاومة سلطته المتنامية ، ناهيك عن نظريات المؤامرة التي تشير إلى إمكانية التلاعب به.
جعل تعليق "سيفيريلا " الدقيق الرئيس يبتسم أكثر "أتمنى لكما أمسية رائعة ". وبعد توديع الرئيس ، قاد الموظفون "لينش " و "سيفيريلا " إلى القاعة الواقعة خلفه.
