غادر "لينش " منزل "فيرا " بعد زيارةٍ قصيرةٍ اتسمت بكياسةٍ معهودة. وقف الزوجان عند الباب يرقبان رحيله ، ثم أغلقا الباب خلفه ببطء شديد. وما إن انطبق الباب حتى تلاشت الابتسامات عن وجهيهما ، كأنما لم تكن يوماً سوى قناعٍ تكلفا ارتداءه.
سأل "جاب " وهو يعود إلى أريكته ويفتح جهاز التلفاز الذي كان يعرض إعادة لمسلسل الليلة الماضية "كيف حال بيباين ؟ ".
كانت نسب المشاهدة في فترة الظهيرة متدنية دائماً ، ولا تجد الإعلانات في هذا الوقت رواجاً ، لذا كانت القناة تدمج هذه الفترات مع إعلانات أوقات الذروة لتبيعها دفعة واحدة. ومع ذلك لم يحل هذا مشكلة المادة التي تُعرض ظهراً ؛ فلجأوا في النهاية إلى إعادة محتوى وقت الذروة من الليلة السابقة توفيراً لنفقات الإنتاج أو شراء البرامج.
بدت الإعادة باهتةً ، تفتقر إلى تلك النضارة التي كانت لها عند عرضها الأول ليلة أمس. حيث كانت "فيرا " تنظف فنجان الشاي الذي تركه "لينش " فأجابت بلا مبالاة "كانت الأمور على ما يرام. رأيتُ أشياءً لا يراها المرء في المعتاد ".
ألحَّ عليها "جاب " "مثل ماذا ؟ ".
رمقته "فيرا " بنظرة وقالت "مثل أشخاص يقفزون من فوق المباني. و في البداية كان الأمر مفزعاً ، لكن بعد تكراره مراراً ، أصبح المرء متبلد الشعور تجاهه. حيث كانت هناك تقارير إخبارية عديدة عن سيارات تحطمت بسبب القافزين ، مما أدى لإصابة السائقين... ".
أنصت "جاب " باهتمام ؛ فهذه التفاصيل كانت جديدة عليه ، ولم تتناولها الصحف أو التلفاز ، فبثُّ أخبار كهذه لن يزيد المجتمع إلا اضطراباً.
أدرك من وصف "فيرا " مدى سوء الأوضاع في "بيباين ". تجهم وجهه ، لكنه لم يستطع كبح شكوكه الملحّة "سمعتُ أن الناس يعاملونكِ أنتِ و "لينش " كزوجين ، ولم تنفي ذلك ".
نظرت إليه "فيرا " نظرة خاطفة ولم تجب. و في البداية ، حاولت النفي ، لكن لم يصدقها أحد وظنوا أنها تتصنع التواضع ، فقررت ألا تؤكد الأمر ولا تنفيه. بل أحياناً كانت تلقي ببعض الدعابات التي لا يفهمها إلا البالغون ، مما ساعدها على الاندماج سريعاً في أوساط النساء ، فهي لا ترغب في أن يتعرض "لينش " لنبذ النخبة الاجتماعية في "بيباين ".
لم تتوقع أن تصل الشائعات إلى "جاب " بهذه السرعة ، ولكن بما أنها لم تكن تخفي شيئاً لم تهتم بتقديم التفسيرات.
أحس "جاب " بعجز مفاجئ وهو يحدق في زوجته التي بدت غريبة عنه على نحو متزايد. حيث كان يراقب أعمال "لينش " متمنياً إيجاد ثغرة ينتقد بها "فيرا " لكن نجاح "لينش " كان في تصاعد مستمر.
فزوجته التي كانت يعتبرها مجرد "دمية " رغم عملها كمحاسبة ، أصبحت على غير توقع مشرفة مكتب ، تكاد تعادل راتبه لولا مكافآت شركائه. ترك هذا في نفسه شعوراً بالهزيمة لا يوصف.
حين كانت "فيرا " تعتمد عليه ، شعر "جاب " بأنه ممسك بزمام الأمور ، يعاملها كزينة تجمّل حياته المثالية ، ولكن مع بدء تحقيقها لنجاحها واستقلالها ، انتابه شعور عميق بالأزمة والخوف.
خيّم صمتٌ ثقيل بين الزوجين جعل الأجواء في الغرفة خانقة. وبعد فترة ، كسر "جاب " ذلك الصمت قائلاً "قد أضطر للعمل في الولاية المجاورة العام المقبل و ربما يغير تبدل الأجواء من حالنا ".
كان "جاب " يأمل أن تتحسن كل الأمور: الاقتصاد ، والبيئة ، والحياة ، وعلاقتهما ؛ أراد أن تعود "فيرا " للاعتماد عليه مجدداً ليستعيد سيطرته ، لكن آماله كانت مكتوباً لها الخيبة.
في هذه الأثناء كان "لينش " قد غادر منزل "جاب " جالساً في المقعد الخلفي لسيارته ، يراقب مشاهد الشارع لبرهة قبل أن يسأل السائق "ما الذي يحدث في مدينة "سابين " مؤخراً ؟ لماذا لا أرى أي حافلات ؟ ".
في الماضي كانت الحافلات مشهداً مألوفاً في "سابين " تُسهّل تنقل السكان بشكل كبير. لم يلحظ "لينش " غيابها فوراً ، لكنه الآن استغرب ألا يرى حافلة واحدة طوال رحلته. ظن في البداية أنه ضربة للسائقين بسبب تأخر الأجور ، وهو أمر شائع في أماكن كثيرة ، لكن السائق أوضح أن شركة النقل العام قد أفلست.
"يبدو أن المدير استثمر كل الأموال في سوق الأسهم ، ولك أن تتخيل ما حدث بعد ذلك... "
بالطبع ، فهم "لينش " الأمر ؛ فقد جرف "تسونامي " الأزمة المالية كل شيء ، ونفدت أموال مدير شركة النقل سريعاً. ونظراً لسوء الوضع الاقتصادي توقف الكثيرون عن استخدام الحافلات واختاروا السير على الأقدام توفيراً لخمسة وعشرين سنتاً.
استمر معدل الحافلات الفارغة في الارتفاع دون انخفاض ملموس في التكاليف ، ولم يكن تقليص رحلة أو اثنتين ليغير من حال الشركة ، وإن أرادوا تقليص المزيد ، فلن توافق البلدية. ففي النهاية كان لديهم اتفاق ، وكانت البلدية تقدم للشركة دعماً مالياً معيناً.
تحت وطأة هذه العوامل المتضافرة ، أثار عجز الشركة عن دفع الرواتب ذعراً فورياً بين السائقين ؛ والآن ، أكثر ما يخشاه الجميع هو فقدان وظائفهم وأجورهم.
لقد حملوا المدير مسؤولية استثماراته الفاشلة. وبتحريض من البعض ، أخذ السائقون الحافلات إلى منازلهم ، مما جعل الحافلات نادرة الوجود في المدينة بأسرها. وحتى إن وُجدت بعض الحافلات العاملة ، فالسائقون هم من يشغلونها من تلقاء أنفسهم ، غالباً بخسارة ، إذ لا تكفي الأجرة اليومية المحصلة لتغطية تكاليف الوقود.
كانت البلدية تضغط على شركة النقل لتفي بالتزاماتها وإلا ستواجه فسخ العقد والملاحقة القانونية ، لكن المدير كان يتصرف بوقاحة ويرفض الامتثال لمطالب المدينة. باختصار ، لقد ألقى "تسونامي " الأزمة المالية بكل شيء في دوامة الفوضى.
"المزيد والمزيد من الناس يهيمون في الشوارع هذه الأيام ، ووقعت حوادث سطو مروعة. الشرطة مشغولة ، لكن... "
هز السائق رأسه ولم يكمل ، لكن "لينش " أدرك ما كان ينوي قوله.
في الأوقات المستقرة ، يمكن تتبع الجرائم الكبرى سريعاً إلى جماعات أو أفراد محددين ، لأن فئات معينة فقط هي من ترتكب مثل هذه الأفعال. أما مع اضطراب المجتمع ، فقد صار كل عاطل عن العمل مجرماً محتملاً ، مما زاد من صعوبة عمل الشرطة. ارتفعت تكلفة حل الجرائم مع تزايد وقوعها ، فكان على الشرطة تركيز مواردها المحدودة على القضايا السهلة وتأجيل الباقي إلى حين تحسن الأوضاع.
في صباح اليوم التالي ، اتصل العمدة بـ "لينش " يسأله إن كان لديه متسع من الوقت للقاء. وبعد وقت قصير ، التقيا في مكتب العمدة.
قال العمدة بعد أن أحضرت السكرتيرة المشروبات وأغلقت الباب "أخبرني بالمزيد عن الفكرة التي تحدثتَ عنها المرة الماضية ".
في غضون نصف شهر ، بدا العمدة أكبر سناً بشكل ملحوظ ، على الأرجح بسبب مظهره المنهك.
كان "ليستوان " عازماً على القتال حتى النهاية ، وبدأ فريق التحقيق يمحص عملياتهم التجارية في "سابين " والولاية ، ويشجع الناس على تقديم الشكاوى. حيث كانوا يهدفون للإطاحة بـ "ليستوان " بأي وسيلة كانت تماماً كما فككوا "إيفربرايت " من قبل ، فهم الآن بحاجة لذريعة فقط للمضي قدماً.
لم يكن من المؤكد ما إذا كانوا سينجحون ، ولم يكن بوسع العمدة التعويل على نتائج غير مضمونة ، بما في ذلك خططه السابقة.
لقد تواصل مع العديد من الرأسماليين وأصحاب الأعمال لملء الفراغ الذي سيتركه "ليستوان " ورغم أن المحادثات كانت واعدة إلا أن "تسونامي " الأزمة المالية طال هؤلاء التجار أيضاً. و بدأ الكثيرون بيع أصولهم لحماية أنفسهم ، وأصبح طلب الاستثمار في صناعات جديدة أمراً غير واقعي ، بل إن بعضهم بات غير واثق من النجاة حتى نهاية العام.
مع تزايد أعداد العاطلين ، تجاوزت نسبة البطالة في "سابين " تسعة عشر بالمئة. ولم تكن المدن الأخرى بأفضل حال مما دفع حكومة الولاية لرفع مستوى التأهب ، استعداداً لنشر القوات لقمع أي أعمال شغب محتملة.
عجلت الظروف الراهنة بحدوث تغييرات سياسية معينة. فالمواضيع التي كانت من المُحَرمات سابقاً ، مثل تغيير هياكل التوظيف ، أصبحت الآن مطروحة للنقاش.
كان ذلك هو العصر ، وتلك هي طبيعة المرحلة ومتطلبات المجتمع. لم يعد الناس يطالبون بحماية واسعة ، بل أرادوا وظيفة وأجراً لإطعام عائلاتهم. أما المخاوف الأخرى فيمكن تأجيلها لما بعد أن يملأوا بطونهم.
سأل العمدة ، خوفاً من أن يكون "لينش " قد نسي ، وباشر بطرح جوهر القضية "كيف تخطط لتشغيل الناس تعاونياً ؟ ".
صحح له "لينش " بحدة "هذا تعاونٌ ، ليس توظيفاً ".
ثم تابع "أنا لا أوظف هؤلاء الناس. إنهم يبيعونني ما أحتاجه ، ويحققون ربحاً ، بينما أحصل أنا على ما أريده ".
عقد العمدة حاجبيه ، مستشعراً المعنى المبطن في كلمات "لينش " ؛ فهو لا يريد تحمل أي مسؤولية أو تقديم أي ضمانات. بدا هذا للعمدة... عديم الرحمة ؟
لكن تلك هي طبيعة الرأسماليين ، يسعون دائماً لخفض التكاليف وتعظيم الأرباح ، وسيجدون دائماً وسيلة لذلك.
أومأ العمدة ، والتقط قلمه ، وطلب أمثلة وشروحات تفصيلية.
كان هذا النموذج التعاوني في جوهره تنويعاً على "نظام القطعة ". في ذلك العصر لم يفكر أحد في مثل هذه الطريقة بسبب القوة الكبيرة التي كانت يتمتع بها العمال ؛ فبمساعدة النقابات والحزب الاشتراكي لم تكن قوة العمال بالهينة ، بل كان بإمكانهم إجبار الرأسماليين على الشعور بوطأتهم.
لذا عند الحديث عن العمل والتوظيف كانت الأذهان تنصرف أولاً إلى حقوق العمال وحمايتهم. حيث كان مفهوم "لينش " عن "التعاون " أمراً غير مسبوق ، وكان كفيلاً بإثارة حفيظة العمال.
ما كان مستحيلاً بالأمس ، بدأ يكتسب زخماً اليوم بسبب "تسونامي " الأزمة المالية وعوامل أخرى.
بعد دقائق ، قال العمدة في دهشة "هذه هي خطتك ؟ لا تأمين ، لا ضمانات ، لا حد أدنى للأجور ، ولا حتى أي اتفاقيات ملزمة! لا يوجد حتى ما يقيّدك! ".
"لن يوافق العمال على هذا. و هذا أشد أشكال الاستغلال والقمع وضاعةً وخسةً رأيته في حياتي ".
هز "لينش " كتفيه وقال "لكنني أستطيع أن أمنحهم وجبة طعام ، وسيوافقون ".
