خطط "لينش " في الأصل للبقاء في "بوباين " لمدة أسبوع ، لكنه انتهى به المطاف مقيماً لأحد عشر يوماً. وفي طريق العودة ، تنفس الصعداء ؛ فقد تجاوزت مكاسب هذه الرحلة إلى "بوباين " كل توقعاته.
لم تكن المكاسب متمثلة في التعرف على "هربرت " وغيره من حملة السندات ، وبالأخص "هربرت " نفسه ؛ فهؤلاء الرأسماليون الذين لا يعرفون للرحمة سبيلاً ، إذا ما لاح لهم ربحٌ وفير ، باعوا الجميع دون أدنى تردد ، فـ "من يملك المال يملك الرأي " أو كما يقال "لا عهد لمطمع ".
كان "لينش " قد سمع شائعاتٍ عن "هربرت " من آخرين ؛ إذ يُلقب هذا الرجل اللبق بلقبٍ مشؤوم "مُمزق الأحلام " ؛ فما من شركةٍ استهدفها إلا وكان مصيرها التفتت والزوال.
وفي السنوات الأخيرة لم يمنحه التراجع العام في الاقتصاد الحقيقي فرصاً كثيرة لاستعراض قدراته ، مما جعله أقل شهرة مما كان عليه من قبل. و لكن الأمر لم يكن قط بسبب فتورٍ في قسوته ، بل لأن العوائد لم تكن ترتقي إلى معاييره.
أمثال هؤلاء الرجال يتسمون عادةً بدمٍ بارد ، ولامبالاةٍ واتزان ؛ فهم ينظرون إلى كافة الأمور نظرةً موضوعية ، بما في ذلك ما يتعلق بأنفسهم ، ثم يختارون المسار الأكثر نفعاً. لا تنتظر من العواطف أو التحالفات الهشة أن تكبله ؛ فكل ما كان يصبو إليه هو استغلال من حوله.
أما مكسب "لينش " الحقيقي فكان الإلهام الذي استقاه من صاحب شركة الطباعة الصغيرة ، حين أدرك أن السندات يمكن تحويلها إلى سيولة نقدية. حيث كانت هذه الوسيلة التأمينية جذابة للغاية لمضاربٍ مثل "لينش " لكنه لم يثق تمام الثقة بصاحب العمل الصغير ، وعزم على التحقق من الأمر بطرقٍ أخرى.
قال "لينش " وهما يغادران المحطة "لقد عملتِ بجدٍ في الأيام القليلة الماضية ، شكراً لكِ ". كانت سيارته الفارهة تنتظر في الخارج ، وقد دُبّر أمرها عبر شركة الخدمات الخاصة بالمجمع السكني.
هزت "فيرا " رأسها قائلة "بصراحة ، لقد اكتسبتُ الكثير أنا أيضاً كانت تجربة مثيرة للاهتمام. ولكي أكون صريحة لم أتوقع أن تكون الأحاديث هناك بهذا... ". توقفت برهة ، وكتمت ضحكة قبل أن تختار كلمة أقل قسوة "الابتذال ".
في مخيلة "فيرا " كانت دوائر النخبة هذه تتناول موضوعاتٍ جادة ؛ من الأدب الكلاسيكي إلى الفنون العالمية والأوبرا أو المجوهرات. و لكن النساء اللاتي التقت بهن لم يختلفن عن مثيلاتهن في مجمعها السكني الحالي ؛ كن يتحدثن عن الطعام والشراب والترفيه ، ويتساءلن بفضول عن طبيعة العلاقة الخاصة بين "فيرا " و "لينش ".
في البداية ، حاولت تجنب هذه المواضيع ، لكن تحفظها لم يزد فضولهن إلا اشتعالاً ؛ فقد أخذن يتناقشن حول كيفية نجاح "فيرا " في إرضاء "لينش " وما إذا كانت حياتهما الليلية متناغمة. حيث كانت بعض التعليقات فجةً لدرجةٍ أشعرت "فيرا " بالحرج ، بينما بدت السيدات معتادات على مثل هذا الحديث ، وهو أمرٌ مختلف تماماً عما كانت تتخيله.
ما لم تدركه "فيرا " هو أن هؤلاء النسوة لم يبقَ لهن في الحقيقة سوى بريقهن الخارجي. فمعظم أزواجهن قلّما يتواجدون في المنزل ، وبصفتهم رأسماليين أثرياء مشهورين كان كثيرون يتهافتون عليهم. فبعض الأمور تحدث لا لأن المرء يرغب فيها ، بل لأن الآخرين يفرضونها عليه.
كانت المبادرات الجامحة من الشابات يصعب على هؤلاء الرجال مقاومتها ، خاصة من هم في الثلاثينيات والأربعينيات ، حيث يبلغون ذروة حيويتهم. وبمجرد استسلامهم للمرة الأولى كان الأمر يجرّ وراءه ثانيةً وثالثة.
لكن هؤلاء الرجال لا يطلقون زوجاتهم ؛ لأن ذلك يعني تقسيم ثرواتهم ، كما أنهم لا يستأجرون قتلةً للتخلص من شريكات حياتهم ؛ لأن ذلك سيؤدي إلى فقدان السيطرة تماماً. فكان الحفاظ على زواجٍ ظاهري هو خيارهم الأمثل ؛ فالرجال يعبثون في الخارج ، والنساء لسن بالبراءة التي يبدونها.
سائقون ، بستونيون ، طهاة ، موظفون صغار.. طالما أن دوائر لهوهم لا تتقاطع لتسبب مشكلات كبرى ، فكلٌ يمارس لعبته الخاصة. لذلك كانت هؤلاء النسوة جريئات في مناقشة موضوعاتٍ تجعل "فيرا " تخجل ؛ لقد أصبحن منذ زمنٍ طويل لا يخشين شيئاً. البعض قال إن هذا هو الفراغ الذي يخلّفه الثراء الفاحش ، ولكن ما دمن سعيدات ، فمن ذا الذي يهتم حقاً ؟
تحركت السيارة ببطء ، وتحولت نظرات "لينش " من "فيرا " إلى الطريق خارج النافذة. و في غضون نصف شهرٍ فقط ، تدهور الوضع في مدينة "سابين " بشكلٍ ملحوظ. لقد وصلت التسونامي المالي إلى المدينة ، مع تزايد أعداد العاطلين عن العمل والمشردين في الشوارع.
وبسبب الطفرة الأخيرة في السوق المالية ، استثمر بعض أصحاب المصانع الصغيرة أموال تشغيلهم في البورصة ؛ إذ كانت عوائد الأسهم أعلى من أرباح الإنتاج والبيع ، فمالوا إلى الاستثمار المالي. و لكن انهيار البورصة أتى على الأخضر واليابس ؛ فخسروا أموالهم ، وعجزوا عن سداد الأجور ، مما قادهم إلى الإفلاس.
آلت كل الأصول إلى التصفية ، واستردت الحكومة الأراضي ، وخرج العمال إلى الشوارع. بدا المشهد وكأنه تراجع لعقودٍ أو حتى قرون ، مخيماً عليه كآبةٌ خانقة.
توقفت السيارة خارج مجمع "فيرا " السكني الذي فقد حيويته ؛ فغرفة الحراسة خاوية ، والحواجز التي كانت تنظم الدخول رُفعت ، لتسمح بالدخول والخروج بلا قيد. قصد "لينش " إنزال "فيرا " عند البوابة ، لكنه حين رأى الوضع ، أمر السائق بالدخول.
منذ عبوره البوابة ، لاحظ "لينش " سبع أو ثماني منازل تحمل لافتات "للبيع ". كانت أرقام التواصل البسيطة والسهلة تشير إلى أن هذه العقارات أصبحت الآن ملكاً للبنك.
توقفت السيارة أمام منزل "فيرا ". كان بعض الجيران ما زالون في الخارج ، يرمقون المشهد من خلف نوافذهم ، يراقبون السائق و "فيرا " وشاباً وسيماً.
بادرت "فيرا " قائلة "هل تود الدخول لاحتساء القهوة ؟ ". كان الوقت ما زال نهاراً ، وبما أن "لينش " أوصلها إلى عتبة دارها ، بدا عدم دعوته للداخل أمراً غير لائق.
كان "لينش " على وشك الاعتذار ، إذ شعر بعدم الملاءمة للدخول تحت تلك العيون المترقبة ، لكن الباب انفتح أولاً. حيث كان "جاب " يقف خلفه ، وتعبيرات وجهه غامضة ، وبعد ثوانٍ قليلة ، رسم ابتسامة متكلفة وقال "لا بد أنك السيد لينش. تفضل بالدخول ".
حدق الرجلان في بعضهما لبضع ثوانٍ قبل أن يغير "لينش " رأيه ، ويومئ بالموافقة. تلاشت نظرات الجيران الفضولية أو الحاقدة تدريجياً حين دخل "لينش " المنزل.
كان منزلاً نموذجياً من الطبقة الوسطى ، بسجادة كبيرة في غرفة المعيشة وأرائك جلدية بيضاء عاجية ، وهو طراز شاع بفضل المسلسل التلفزيوني الشهير "عائلة من الطبقة الوسطى ". كان هذا الديكور رمزاً لرفعة المكانة الاجتماعية للعائلة ، وظل مفضلاً لدى أسر الطبقة الوسطى دون تغيير.
جلس "جاب " مع "لينش " بينما ذهبت "فيرا " لتغيير ملابسها وإحضار المشروبات والوجبات الخفيفة. و بدأ "جاب " يفرض دوره كربٍ للأسرة "عندما سمعتُ لأول مرة أن فيرا حصلت على وظيفة ، ظننت أنها مجرد وسيلة لتمضية الوقت. ففي النهاية ، البقاء في المنزل طوال الوقت ليس بالأمر الجيد ".
ضحك قائلاً "لم أتوقع قط أن تصبح مديرة مكتب بهذه السرعة ، وتشرف على موظفين. حيث كان ذلك مفاجئاً حقاً. و أنا أعرف قدراتها جيداً ، وممتن لأنك منحتها هذه الفرصة ".
رغم أن كلماته بدت عادية ، استشعر "لينش " التحذير المبطن ؛ فقد كان "جاب " يذكره بمهارة بأن "فيرا " زوجته. حيث كان تحذيراً خفياً يستخدم "عدم توقع كفاءة فيرا " كذريعة ، ملمحاً إلى أن "لينش " منحها الوظيفة لرغبته فيها.
رد "لينش " بابتسامةٍ خفيفة "لا أستخف بأحدٍ أبداً ، سواء كان رجلاً أو امرأة ، مسناً أو طفلاً. طالما يمتلك المرء الطموح والشجاعة ، فله الحق في السعي وراء أحلامه. إنها زوجتك يا سيد جاب ".
كان رد "لينش " هجوماً مضاداً صغيراً يعني أن على "جاب " ألا ينتقص من قدر زوجته. لم يتوقع "جاب " أن تُفهم إشارته المبطنة ويُرد عليها بهذا النحو اللطيف. لم يرد فوراً ، بل أخذ يتأمل "لينش ".
كان "لينش " يمتلك صفات يحسده عليها "جاب " ومعظم الرجال ؛ فهو شاب ، وفارع الطول في مجتمعٍ ندر فيه ذلك ووسيمٌ بشكلٍ استثنائي -وهو الجزء الأكثر إحباطاً ، إذ لا يمكن تغيير ذلك بالجهد-. كما أنه ثريٌ للغاية ، مما زاد الأمر كآبة. حيث كان أصدقاء "جاب " في "بوباين " يتحدثون عن "لينش " مما أجج غضبه الحالي.
ففي "بوباين " كان الناس يرون زوجته و "لينش " كثنائي ، الأمر الذي أثار حفيظته. و لكن غضب الرجل المتحضر يختلف عن غضب البربري ؛ فالأول يزن عوامل مثل القانون والمكانة الاجتماعية والقوة ، ثم يختار وسيلة لتفريغ غضبه دون أن يفقد ماء وجهه ، بينما لا يملك البربري سوى اللكمة.
كان "جاب " رجلاً متحضراً ؛ فرغم رغبته في توجيه لكمة لـ "لينش " كان يدرك العواقب والتكاليف. حيث كان على وشك الكلام حين قاطعته "فيرا " وهي تحمل صينية المشروبات والوجبات.
سألت وهي تضع الصينية "عما كان يدور حديثكما ؟ ". وضع "جاب " يده على خصر "فيرا " وكأنه يضع علامة على منطقته "لا شيء يذكر ، مجرد حديث عابر ".
نظرت "فيرا " إلى "لينش " شاكةً في أن الرجلين دار بينهما حديثٌ عابر في الخفاء. أومأ "لينش " مؤكداً "كنا نناقش الممثلة الرئيسية في فيلمٍ جديد. و أنا والسيد جاب نتشارك وجهات نظرٍ متشابهة ".
