الفصل 164:
بعد مرور أكثر من نصف ساعة ، نهض "نواه " ليغادر. و لقد جاء ليعبر عن تقدير مدينة "كورلاند " للمستثمرين ، وليُفصح عن رغبته في بناء علاقة شخصية مع "لينش ".
غالباً ما ينتقد السياسيون الرأسماليين أمام الجمهور عبر شاشات التلفاز ، لكن بمجرد أن تبتعد عنهم الكاميرات ، تجدهم يجلسون في مآدب فاخرة يقيمها هؤلاء الرأسماليون أنفسهم ، في صورة تتجلى فيها "ازدواجية المعايير ". فالطرفان على طرفي نقيض ، ومع ذلك يضطران أحياناً إلى الاعتماد على بعضهما البعض.
وجد "لينش " في "نواه " شخصية مثيرة للاهتمام ؛ فهو في بعض الجوانب أكثر حيوية من عمدة مدينة "سابين " وأكثر حماسة من "فيرال " بل يمكن القول إنه أكثر جرأة ومباشرة.
سألت "كاثرين " وهي تخرج من غرفة النوم بعد أن ودّع "لينش " ضيفه "هل هو شخصية مهمة ؟ "
أومأ "لينش " برأسه. فخلال المحادثة كان "نواه " قد ألمح بوضوح إلى أنه قادر بسهولة على تغيير موقف العمدة وأفكاره ، مما يسمح بمناقشة قضايا معينة بشكل أعمق ، لكن ليس في الوقت الراهن. حيث كان لدى الطرفين نية لتعميق التفاعل بينهما ، لكن كان عليهما أولاً اجتياز اختبار حاسم ، وهو المزاد المقرر يوم الجمعة.
لم تكن "كاثرين " تعلم شيئاً عما دار بينهما في تلك النصف ساعة ، بل شعرت فقط أن "لينش " قد تغير لدرجة أنها لم تعد تستطيع تجاهل شعورها بالغربة تجاهه. و قبل بضعة أشهر كان "لينش " ما زال يفكر في كيفية العثور على وظيفة مناسبة ، أو يقضي وقته دون عمل. أما الآن ، فقد أصبحت هذه الشخصيات الكبيرة تسعى لزيارته بفعالية.
هذا التباين الصارخ جعل الفتاة تتملكها فكرة غريبة "لينش " الحالي لا يشبه البتة ذلك الذي كان تعرفه. ولو لم تكن معرفتهما ببعضهما وثيقة لدرجة كبيرة ، لربما ظنت أن الشخص الماثل أمامها هو شخص آخر تماماً.
وبعد لحظة عابرة من الحيرة في عينيها لم تستغرق الفتاة في هذه الأفكار ؛ إذ استحوذت حياتها الجامعية المقبلة على كل اهتمامها ، فذلك هو ميدان معركتها القادم. و لكن...
سألت "كاثرين " أثناء العشاء "ألا تنوي العودة إلى الدراسة ؟ " طارحةً ذلك السؤال الذي طالما تاقا لإجابته ؛ مسألة الالتحاق بالجامعة. و لقد اتفقا ذات مرة على أنه إذا عثر أحدهما على وظيفة جيدة ، فسيقدم الدعم الكامل للآخر في سعيه وراء أحلامه الأكاديمية.
لقد كانت الحقيقة قاسية ومأساوية في آنٍ واحد ؛ فبينما حطمت أحلامهما يكن، قادتهم إلى حيث هما الآن. ومن وجهة نظر "كاثرين " يجب على "لينش " أن يدرس ، فقد كان ذلك طموحهما وحلمهما المشترك.
وضع "لينش " سكينه وشوكته ، ومسح بقايا الصلصة عن طرف فمه بالمنديل ، ثم استند إلى كرسيه وقال "بالطبع ، ولكن ليس الآن و ربما في العام القادم أو الذي يليه ، سأختار مكاناً للدراسة. و لكن الوقت لا يسعفني حالياً ".
هذه العبارة هدأت من مشاعر غير مفسرة في قلب "كاثرين " ورسمت ابتسامة على وجهها "أي جامعة تخطط لاختيارها ؟ هل ستلتحق بنفس جامعتي ؟ "
وبينما كان "لينش " ينظر إلى عينيها المليئتين بالترقب ، جاءت إجابته غير متوقعة "ربما ألتحق بإحدى جامعات رابطة 'مجتمع التناغم المقدس '. فالدراسة هناك ستكون أكثر فائدة لمستقبلي ".
في الاتحاد كانت هناك نظرية مؤامرة تزعم أن "مجتمع التناغم المقدس " يسيطر على الاقتصاد والسياسة بأكملها. ومعظم كبار الرأسماليين والسياسيين ينحدرون من الجامعات التابعة لهذا المجتمع ، وكانوا موحدين من أمامه منذ البداية. والأكثر من ذلك كان هؤلاء النخب يحرصون على انضمام أبنائهم للمجتمع ، ليصبحوا الجيل الجديد من أعضاء النخبة. وفي بعض العائلات العريقة كان من الشائع رؤية ثلاثة أو أربعة أجيال ، أو حتى أكثر ، جميعهم أعضاء في هذا المجتمع ، وكانوا يفخرون بذلك.
لقد استمع "لينش " لما قاله عمدة مدينة "سابين " أثناء العشاء ؛ فالمجتمع أحياناً يكون قاسياً جداً ، فحتى لو تمتع المرء بقدرات فائقة ، فإن افتقاره إلى "تذكرة العبور " قد يتركه هائماً خارج "البيت " طوال حياته. ولكن بمجرد امتلاك هذه التذكرة ، وهذا المفتاح ، سيفتح القابعون في الداخل الأبواب للترحيب به.
ولكي يدخل المرء إلى الطبقة المخملية حقاً كان يحتاج أولاً إلى شارة طالب نخبة من إحدى جامعات "مجتمع التناغم المقدس " ثم يصبح عضواً رسمياً فيه. و لقد فات الأوان للتسجيل هذا العام ، وإدارة هذا الأمر ليست بالبساطة التي تجعلها المال ؛ وإلا لما كان الركود الاقتصادي في الاتحاد بهذه السرعة.
في البداية ، حاولت بعض القوى الرأسمالية الأجنبية الاندماج في المجموعة الأساسية للاتحاد ، لكن الأعضاء الأساسيين الذين نصبوا أنفسهم "صفوةً " رفضوا توغل رأس المال الأجنبي ، مما جعل هؤلاء الرأسماليين يشعرون بالغربة وعدم الانتماء. وبدون شعور الانتماء ، يغيب الأمان ، لذا تاقوا للعودة إلى مكان يشعرون فيه بالأمان حتى لو عنى ذلك عدم تحقيق أرباح اقتصادية لخمس أو عشر سنوات.
في العام المقبل ، عندما توشك خطط "لينش " على التنفيذ ويمتلك رأس المال الكافي لتشغيل الناس لصالحه ، سيتمكن بسهولة من الحصول على دعوة للقبول في إحدى جامعات "مجتمع التناغم المقدس ".
"إحدى جامعات مجتمع التناغم المقدس ؟ " مرر لسانها على شفتيها ، ليس كأومأ لعوب ، بل كانت حركة مغرية. ثم قالت "ذلك المكان ربما لا يناسب إلا شخصاً مثلك ".
لقد كانت قد تعلمت القليل عن هذه الجامعات وأهميتها من كتاب "كيف تندمج سريعاً في الدوائر الاجتماعية الجامعية ". في ذلك الكتاب ، أثارت البطلة -التي بدأت كشخصية عادية- عاصفة من الأحداث في إحدى تلك الجامعات. وبطبيعة الحال ولإبراز أهمية الجامعة ، قام المؤلف بتوضيح جوانب القوة في هذه الجامعات وفي "مجتمع التناغم المقدس ". مجرد التفكير في المكائد والمؤامرات في الكتاب جعل الفتاة تشعر بالذعر. حيث كانت قراءة انتصارات البطلة في تلك المؤامرات أمراً مبهجاً ، لكن تجربتها على أرض الواقع ستكون مؤلمة ؛ فقد شعرت أنها لن تصمد لثلاث صفحات في مثل تلك البيئة.
ضحك "لينش " ؛ فالأمر لم يكن بذلك الرعب بالنسبة له ، ففي نهاية المطاف ، مجموعة من المبتدئين الذين بدأوا للتو في ملامسة المجتمع لا يختلفون كثيراً عن تلاميذ المدارس الابتدائية أمامه.
بعد العشاء ، أخذ "لينش " الفتاة إلى المركز التجاري في الطابق الثاني من الفندق. حيث كانت هناك العديد من العلامات التجارية الراقية والمتوسطة التي صُممت أساساً لخدمة الضيوف الذين اعتادوا السفر دون أمتعة ، لضمان حصولهم الدائم على ملابس نظيفة. وبالطبع لم يكن لديهم مانع من دخول الأشخاص العاديين للتسوق ، ففي نهاية المطاف "التجارة لا تعرف العواطف ".
خطط "لينش " لطلب عدة مجموعات من ملابس الصيف والخريف للفتاة ، وتسجيلها كعضوة. حيث كانت هذه المتاجر تُحدّث معلومات الأعضاء بانتظام ، بما في ذلك قياسات أجسامهم الحالية. وعندما يحتاج الأعضاء إلى ملابس مفصلة ، تكفي مكالمة هاتفية ، ليحضر المصممون مع مسودات التصميم لضمان ملاءمة الملابس تماماً.
طوال العملية كانت الفتاة متزنة للغاية ، ولم تبدُ عليها أي إحراج أو خوف ، رغم أن ملابسها الحالية لم تكن تكلف أكثر من عشرين دولاراً. وبما أنها بدت هادئة للغاية ، وجد "لينش " الأمر مسلياً. راقبها وهي تقف بهدوء أمام المرآة ، وتسمح للموظفات بأخذ قياسات جسدها وتسجيل التفاصيل.
تشير الأبحاث إلى أن الموظفات أكثر عرضة لأن يسامحهن العملاء في حال وقوع أخطاء. و علاوة على ذلك هناك مصطلح جديد في المجتمع يُدعى "استهلاك الجمال " يشير إلى أن الناس يجدون صعوبة في رفض طلب فتاة جميلة ، بما في ذلك العميلات الإناث. لذا غالباً ما توظف المؤسسات الراقية العديد من العاملات الجذابات.
بعد أن انتهت الموظفات من التسجيل ، اقترب "لينش ". أمسكت "كاثرين " بذراعه عرضاً ، لكن معظم ثقلها كان يستند عليه. "ساقاي تشعران ببعض الضعف. هل هكذا تتسوق الملابس عادةً ؟ "
لم يستطع "لينش " منع نفسه من الضحك بصوت عالٍ. دعم الفتاة وقادها إلى أريكة قريبة وقال "ظننتكِ بخير لم تبدُ عليكِ علامات الضعف ".
ضحكت هي أيضاً وقالت "كنت أتظاهر فقط ". ثم أضافت بعد توقف "ما الخطوة التالية ؟ ماذا عليّ أن أفعل ؟ "
قال "لينش " وهو يأخذ قطعة حلوى من الطاولة ، يفك غلافها ، ويضعها في فم الفتاة "لا تبدي وكأنكِ ذاهبة إلى حبل المشنقة. و بعد ذلك ستختارين بعض الأنماط التي تعجبكِ ويمكنكِ اقتراح تعديلات ". كانت الحلوى تساعد على استقرار المشاعر ، وسرعان ما أمسكت بها الفتاة في فمها ، ثم تذمرت فجأة "لم تغسل يديك. أصابعك مالحة قليلاً ".
كانت حركة "لينش " السابقة قد جعلت الفتاة تلمس أصابعه قليلاً. تتفاجأ ، ثم لعق طرف إصبعه الذي أصابه القليل من الرطوبة وقال "طعمها مثل شريحة اللحم ".
مزاحهما المتبادل جعل الفتاة تهدأ تماماً ، ولم تعد تشعر بضعف في ساقيها.
بعد فترة وجيزة ، اقتربت موظفة جميلة منهما ، وجلست متعمدة على جانب "كاثرين " وليس "لينش " لتجنب أي سوء فهم حول نواياها. حيث كان بعض الناس يعانون من جنون الارتياب ، والعديد من أفراد الطبقة الراقية قد يصابون بتعويذات هستيرية وينفجرون بسبب أمور تافهة. ولمنع مثل هذه المواقف ، يخضع موظفو المتاجر الراقية لتدريب صارم قبل بدء عملهم.
وضعت الموظفة كتابي تصميم سميكين على الطاولة أمامهما يكن، مليئين بصفحات من ألوان متنوعة ، وقالت "سيدي ، سيدتي ، هذه هي أحدث تصاميم الصيف والخريف لمصممينا. الألوان المختلفة تمثل مصممين مختلفين. و يمكنكم اختيار الأنماط التي تعجبكم ، أو اقتراح تعديلات ، أو طلب تصميم خاص ".
