الفصل الخامس والأربعون:
وفي الأثناء ذاتها كان حوار آخر يجري في مكتب مدير دائرة الضرائب الفيدرالية بمدينة سابين.
يجلس في أحد طرفي الحوار شاغل هذا المكتب ، مدير دائرة الضرائب المحلية ، بينما في الطرف المقابل كان يجلس المسؤول الأرفع في مكتب الولاية.
تتميز هيكلية دائرة الضرائب الفيدرالية في بيلور بالبساطة النسبية. فالجهة العليا هي دائرة الضرائب الفيدرالية المركزية في بيلور ، ويترأسها المدير العام للدائرة المركزية. وإلى جانب المكاتب المتعددة للدائرة ، توجد المكاتب الإدارية الفيدرالية للضرائب في كل ولاية.
لم تكن هذه المكاتب الإدارية على مستوى الولاية تتولى أي خدمات ضريبية ، بل كانت مجرد هيئة إدارية بسيطة. وعلى الرغم من أن سلطتها لم تكن بضخامة سلطة دوائر الضرائب الفيدرالية في المناطق المختلفة في بعض النواحي إلا أنها كانت تمتلك نفوذاً خفياً أكبر نسبياً ، حيث كانت تراقب وتقيّم أداء مسؤولي الضرائب المحليين.
في غضون يوم واحد من وقوع الحادثة كانت قد أثارت هذه القضية انزعاج المدير العام لدائرة الضرائب الفيدرالية المركزية الذي طالب بتسوية سريعة للأمر لمنع تفجر سخط الشارع.
وفي عالم آخر ، يُضرَب مثلٌ يقول "من أوقد النار ، فعليه إطفاؤها. " وفي هذا العالم لم تكن الأفكار بعيدة عن هذا المنحى ، وإن اختلفت اللغات وأساليب التعبير ، فجوهر التفكير البشري ومنطقه يظلان متماثلين.
"عمل مايكل هناك يمكن تأجيله. فليختفِ عن الأنظار مؤقتاً. وعلاوة على ذلك هل بلغك أنه يشتبه في أن لين تشي هذا قد تكون لديه بعض القضايا ؟ "
كان صوت المفوض القادم من مكتب الولاية يحمل نبرة من اللامبالاة ، مما أصاب المدير بقلقٍ خفيف. فقد كان الرجل قد تجاوز الخمسين من عمره ، وحتى إن لم يرغب في أن يحل آخرون محله إلا أنه لن يستطيع التمسك بمنصبه لفترة طويلة بعد الآن.
لا سيما إذا ما ترقّى خلفه من المراتب الدنيا ، فإنه لن يتمكن من البقاء هنا لأكثر من سنتين أو ثلاث سنوات على أقصى تقدير. ففي نهاية المطاف ، يحتاج الخلف أيضاً إلى وقتٍ كافٍ للإلمام بمهام العمل ، ليتمكن من خدمة الحكومة الفيدرالية على نحوٍ أفضل.
وهكذا ، باتت أمامه معضلة صغيرة تستدعي الحل: فمع اقتراب موعد تقاعده ، هل سيحظى بفترة انتقالية مريحة خلال إجراءات التقاعد ، أم سيتوجب عليه أن يكابد أعمالاً مضنية لا تُقدر حق قدرها ؟
على الرغم من أن الأمر كان يُعد نوعاً من الترقية أيضاً إلا أن بعض الوظائف كانت يسيرة ؛ مثل الانضمام إلى المجموعة الاستشارية التابعة لمكتب الولاية التي لا تتطلب حتى التواجد الفعلي في مكان العمل ، ويكفي أن يحضر المرء ويقول بضع كلمات عند الحاجة.
كانت هذه المناصب مُعدّة خصيصاً للإداريين الذين يوشكون على التقاعد ، إذ كانت مريحة وذات رواتب مجزية ، وتوفر معاملة أفضل. فبعد عمرٍ مديد من الكد والعمل الشاق في خدمة الحكومة الفيدرالية كانت بمثابة وظيفة تقاعد مريحة للغاية.
بيد أنها كانت هناك مناصب أخرى أقل بهجة ، كـ "مكتب إدارة المحفوظات والأدلة على مستوى الولاية " حيث تتجمع فيه كافة السجلات والأدلة من أنحاء الولاية كافة ، ولا يترك مجالاً لأي خطأ. إن مجرد التفكير في هذا المنصب كان يبعث على الرعب ؛ فهو بحق وظيفة تستنزف المرء حتى يهلك.
إن مساره المهني ، ومكان نقله بعد الترقية - كل ذلك كان قراراً بيد مكتب الولاية. وبينما كان يمسح العرق المتصبب على وجهه ، أومأ برأسه مراراً ، قائلاً "نعم... "
"إذاً ، فلتحققوا مع لين تشي تحقيقاً مستفيضاً. فإن تمكنّا من إثبات أن لين تشي مجرمٌ بالفعل ، فقد يساعد ذلك في تهدئة ثورة سخط الرأي العام. "
"أضف إلى ذلك هناك بعض التحفظات من المستويات العليا بشأن إدارتكم للأمور في مدينة سابين. أعلم أنكم على وشك التقاعد ، ولكن ذلك ليس مبرراً للتقاعس. فنحن دائرة حكومية فيدرالية ، لا مؤسسة خاصة. وإن وجدت مبررات يكفى تدينكم في هذه المرحلة الأخيرة ، فليس من المستحيل عزلكم من منصبكم قبل موعد التقاعد. "
هذا التصريح جعل قلب المدير يخفق بعنف. فقد كان معيار التقاعد في بيلور الفيدرالية محدداً بستة وخمسين عاماً للإناث وستين عاماً للذكور. وبعد التقاعد كان بإمكانهم الحصول على معاشات تقاعدية وفقاً لمعايير التأمين الاجتماعي.
كان لهذا المعيار ثلاثة مستويات رئيسية: خمسة عشر عاماً ، وخمسة وعشرين عاماً ، وخمسة وثلاثين عاماً ، وكل مستوى منها يتفرع إلى أربعة مستويات فرعية. فإذا تمكن المدير من الاستمرار في العمل بدائرة الضرائب حتى سن الستين كان سيحصل على أعلى معاش تقاعدي فيدرالي ، والذي يقدر بحوالي سبعمائة وخمسين دولاراً شهرياً.
قد لا يبدو هذا المبلغ ذا أهمية كبيرة لسكان العديد من المدن الكبرى إلا أنه في مدينة سابين كان يُعتبر مبلغاً ضخماً للمتقاعدين ، لا سيما وأن متوسط دخل العمال هناك لم يتجاوز حوالي مائتي دولار. فكان دخله وحده يعادل دخل ثلاثة عمال.
أما إذا قصر في دفع أقساط التأمين الاجتماعي لمدة خمسة وثلاثين عاماً ، فلن يتأهل إلا للمستوى الثاني من مزايا التقاعد ، ليحصل على حوالي أربعمائة دولار شهرياً ، أي ما يقارب نصف المبلغ الكامل.
لطالما حظي نظام المعاشات التقاعدية بثناء واسع. والمدهش أكثر أنه لم يكن مبادرة من الحكومة الفيدرالية ، بل دفعته قدماً تكتلات رأسمالية كبرى ، سواء كانت ناشئة أم راسخة.
قيل إنها سياسة ذات أجندات خفية ، لأن الغالبية العظمى من الناس من غير المرجح أن تدفع أقساط التأمين لمدة خمسة وثلاثين عاماً كاملة. فالحياة لا تخلو من ظروف غير متوقعة ، كتغيير الوظائف أو التعرض للبطالة.
وبمجرد حدوث أدنى انقطاع في فترة السداد ، تُقطع على الفور أقصى المزايا. وهذا ما سمح للرأسماليين باستغلال الموظفين دون القلق من أي ردود فعل جذرية. فإذا أراد الموظفون شيخوخة أقل بؤساً كان عليهم أن يتقبلوا القمع بامتثال.
فما إن يفقد المرء قدرته على العمل ومصدر دخله حتى تهبط قيمته في المجتمع إلى الصفر. وفي مجتمع لا يمكن للأفراد عديمي القيمة البقاء فيه ، يضطر عامة الناس إلى تحمل أي معاملة غير عادلة واستغلال مقابل مزايا التقاعد. ليس هذا فحسب ، بل إنه عند مواجهة أي تحقيق كان عليهم أن يظهروا وكأن التضحية بمصالحهم الشخصية من أجل الشركة أمر يسير ، وأنهم يفعلون ذلك طواعية تامة.
كان المدير بدوره يرزح تحت وطأة هذا القلق. وعليه كان لزاماً عليه أن ينقذ مستقبله.
ساد صمتٌ وجيزٌ على الطرف الآخر من الهاتف ، ثم تابع الصوت "أريد أن أرى منكم تحركاً ملموساً بأسرع وقت ممكن. هل هذا مفهوم ؟ "
هز المدير رأسه بقوة وعزم. فسواء أكان ذلك دفاعاً عن سمعته أو عن مزايا تقاعده المستقبلي ، فإنه سيدافع بشراسة عن كل ما يملك. "مفهوم! "
في الأيام التالية ، استمرت الأخبار والرأي العام في التفاعل والتخمر. فبدأت شخصيات معروفة من الطبقة العليا في المجتمع تناقش تدريجياً مخاوفها بشأن الصلاحيات الواسعة وغير المقيدة التي تتمتع بها مختلف دوائر إنفاذ القانون. وقد اعتقدوا أن ما حدث للين تشي أو لغيره قد يطالهم هم أيضاً في نهاية المطاف.
لقيت تصريحات هؤلاء تأييداً واسعاً من أفراد الطبقات الدنيا في المجتمع. غير أن هؤلاء الأفراد لم يدركوا قط أن أصحاب تلك المواقف كانوا ممثلين لـ "الحلم الفيدرالي " الذين صعدوا بسرعة خلال السنوات الأخيرة أو العقد الماضي. ومن المفارقات أنهم كانوا هم أنفسهم من يحتاجون السلطة ويخافونها في آنٍ معاً.
لكن هذه الأمور برمتها كانت بعيدة كل البعد عن لين تشي. فبعد أن استراح في المستشفى لثلاثة أيام ، عاد لين تشي إلى عمله. حيث كان ريتشارد ورفاقه قد ادخروا مبلغاً لا يُستهان به من المال. وبعد أن صرفوا المبلغ بأكمله دفعة واحدة ، عادوا للعمل بانشغال من جديد.
عادت فيرا هي الأخرى إلى المكتب. فقد كانت هي وزوجها في حرب باردة ، ينامان في غرف منفصلة لعدة أيام.
كلما تفاقمت مثل هذه الأوضاع ، ازداد شعورها بالأزمة. فإذا لم تتمكن من تحقيق استقلالها المالي ، فإنها ستجد نفسها بلا شيء يُذكر في حال طرأت أي تغييرات عائلية.
"يا رئيس ، إليك خمسة آلاف... " وعاد ريتشارد ليُثبت قيمته من جديد ، وبسرعة تفوق التصور.
وخلال هذه الفترة ، نال أخيراً بعض التقدير في نظر عائلته. فقد ترك الدخل اليومي الذي يتراوح بين عشرات ومئات قليلة من الدولارات ، عائلته مذهولة وعاجزة عن الكلام ، كما أتاح له رؤية مستقبل مشرق ينتظره.
