الفصل ١١٢٤: الفصل ١١٢٢: السقوط
لم تكن السيدة "تريشيا " لتعلم يقيناً أن تحذيرها للسيدة الثانية لم يذهب أدراج الرياح فحسب ، بل جلب لها مأزقاً جديداً.
ومأزقاً جسيماً في واقع الأمر!
ومع ذلك حتى لو كانت على علم به ، ما كان بمقدورها فعل شيء لإيقافه ؛ فهي لا تملك الصلاحية للتدخل في أمر كهذا ، ولم يكن بوسعها سوى مراقبة الأمور وهي تتكشف أمام ناظريها.
لقد سنَّ الاتحاد قوانين جمة لحماية السياسيين خلال فترات ولايتهم ، وكانت حماية الرئيس هي الأكثر شمولاً. وعلى الرغم من أن التاريخ شهد مقاضاة العديد من الرؤساء من قِبل مواطنين عاديين إلا أن ذلك لم يحدث إلا لأنهم سمحوا به.
أو بعبارة أخرى كانت تلك حالات أبدى فيها الرؤساء استعداداً للتعاون ، بينما ظلت حالات كثيرة أخرى طي الكتمان.
إن النصوص التي تُعفي الرئيس من شتى المسؤوليات القانونية أثناء فترة ولايته تجعل من أي دعوى قضائية ضده أمراً لا طائل منه!
ولا يمثلون أمام المحكمة لمواجهة مثل هذه الدعاوى إلا حين يكونون على يقين من النصر ، وحتى إن أخفقوا في الفوز ، فلن يترتب على ذلك أي تداعيات سلبية عليهم.
تماماً كالرئيس الذي اشتهر بقوله في المحكمة "لن أقسم ثانيةً ، تباً " ولم ينفر الناس منه لشتمه ، بل على العكس ، وجدوا فيه رئيساً صادقاً للغاية.
صادقاً لدرجة استخدامه كلمة "تباً " للتعبير عن مشاعره وآرائه ، ولم تتهدم الصورة التي بناها في أعين العامة ، بل زادته تأييداً من قِبل الناس.
لم يكن السياسيون يوماً فئة ساذجة. فإذا انخدع أحدهم بأولئك الذين يظهرون على شاشات التلفاز بمظهر يقل في كفاءته عن نزلاء المؤسسات الرعوية ، فمن الصعب حينئذٍ تحديد من هو الأحمق الحقيقي.
والرئيس ، بفضل ما يتمتع به من امتيازات ، لديه بطبيعة الحال طرق شتى للتعامل مع المشكلات ، ومن يفرط في التركيز على حياته الخاصة... فإنه يجرُّ على نفسه متاعب جمة!
في لمح البصر ، انقضت أيام عدة ، ولم تظهر أي تعليقات سلبية في المجتمع حول فوز الرئيس بالمركز الأول في مسابقة البولينغ.
لم يجنِ فلساً واحداً ، مما أقنع العامة بأن الأمر لم يكن صفقة مشبوهة بين المال والسلطة ، وكانت السيدة الثانية قد كادت تهزمه ، ولم تخسر إلا بفارق نقطة واحدة. لم يبدُ الأمر مدبَّراً على الإطلاق ؛ فقد كان كل شيء يبدو واقعياً للغاية.
وقد جاءت الاستجابة الاجتماعية إيجابية جداً تجاه قدرة الرئيس على المشاركة في الرياضات التي تزداد شعبية بين عامة الناس.
وبينما كان الناس يحتفلون بامتلاك الاتحاد رئيساً ودوداً ولطيفاً ، اشتعلت المعارك في "ماريلو " الشمالية من جديد.
استند "رايان " إلى الجدار لاهثاً ؛ فقد أصيب قبل دقيقة فحسب.
لسبب غير معلوم كانت روح المقاومة لدى أتباع زعيم الحرب في هذه المدينة الصغيرة قوية للغاية ، ولم يكدوا يصلون إلى أطراف المدينة حتى اندلعت المعركة ، وتملأ أصوات نار والانفجارات الأرجاء.
نظر إلى فخذه ؛ فقد توقف النزيف. لم تصب الرصاصة مركز الفخذ ، بل دخلت بزاوية ضحلة ثم خرجت من الجانب الخارجي.
لم تستقر الرصاصة في العضلة ، وكان عليه فقط تنظيف الجرح وخياطته.
لم تكن مهاراته في الخياطة سيئة ، على الأقل وفقاً للوضع الراهن.
قذف رفيقه قنبلة يدوية نحو المبنى المقابل ، وبعد أن اهتز المبنى بأكمله بعنف ، بدا أن نار قد توقف للحظة.
لكن في اللحظة التالية ، انهمر الرصاص من أماكن شتى ، وكأن الناس يختبئون في كل زاوية ويطلقون النار عليهم.
كانت هذه أكثر المواجهات ضراوةً واشتداداً مما شهده "رايان " في حياته!
"هؤلاء القوم مجانين! "
هذا ما قاله وهو يجزُّ على أسنانه ، ثم أخرج رأسه بسرعة ليلقي نظرة خاطفة قبل أن يسحبه ثانيةً.
في الثانية التالية ، ارتطمت عدة رصاصات بأرضية الغرفة. هز "رايان " رأسه قائلاً "كثيرون جداً ، لا وقت لرؤيتهم جميعاً. شخص خلف النافذة التي بها أصيص الزهور في الطابق الثاني عند الساعة الثالثة ، وآخر خلف المشربية الخشبية في الطابق الأول عند الساعة العاشرة. و هذان هما كل ما رأيته ".
أومأ رفيقه برأسه "أشغلهم ببعض النيران ".
نظر "رايان " إلى رفيقه ؛ تحركت شفتاه ، لكنه لم يصدر صوتاً.
التفت إليه رفيقه قائلاً "لا بد أنك تشتمُني ".
أدار "رايان " عينيه وركض بسرعة إلى جانب آخر. حركته بين النوافذ جذبت على الفور قدراً كافياً من نار ، بينما استدار رفيقه بسرعة ، ونصف جاثم وسند بندقيته على حافة النافذة ، وضغط على الزناد باتجاه الظل خلف النافذة التي بها أصيص الزهور في الجانب الأيمن من الطابق الثاني.
انطلقت الرصاصة من سلاحه ، وفي اللحظة التالية استقرت في جبين رجل.
بصوتٍ مسموع ، ظهرت فجوة في مؤخرة رأس الرجل ، وتناثرت عقله ودماؤه ، لتصبغ الغرفة بأكملها باللون الأحمر!
على السقف ، والجدران ، والأرضية ، غُطي كل شيء بذلك الخليط المقزز ، اللزج ، والرطب ، مما أثار الرعب والاشمئزاز.
"تمت تصفية صاحب الساعة الثالثة. سأجد موقعاً جيداً للتعامل مع صاحب الساعة العاشرة... "
وضع الاثنان الخطط وتفاوضا ، باذلين قصارى جهدهما للتقدم. و منذ اندلاع القتال وحتى الآن لم يقطعا سوى شارع واحد وكان اليوم يوشك على الانقضاء.
كان من المحيّر لماذا تمكن هؤلاء من الصمود حتى الآن—لا بد أن هناك شيئاً مهماً بشكل خاص هنا ، جعل من صمودهم أمراً يصعب تصديقه.
في هذه الأثناء ، وجد أولئك الموجودون في مركبة القيادة في الخلف الأمر مذهلاً أيضاً. سابقاً كانت المعارك تتركز عادة في مناطق محددة ، مثل مراكز المدن أو الأماكن التي يسهل الدفاع عنها ويصعب اقتحامها.
مثل هذه المواجهة الشاملة لم تحدث من قبل. حيث كانت الخطة الأصلية لمركبة القيادة هي التوغل في مركز المدينة قبل حلول ليل اليوم.
ما واجهوه كان مدينة صغيرة ؛ حتى سيراً على الأقدام كانت ساعتان كافيتين للوصول إلى مركز المدينة ، وهذا دون اعتبار المسافة المباشرة.
لكن في الواقع ، انقضت تسع ساعات تقريباً ، ولم يتقدموا سوى أقل من مئة متر.
كان أولئك القوم يقنصونهم بجنون ، مما جعل القادة وموظفي "داركستون " الأمنيين الميدانيين يختبرون لأول مرة معنى "مفرمة اللحم " الحقيقية.
ولكن كانوا يواصلون القضاء على العدو ، وعلى الرغم من تعرضهم هم أيضاً لخسائر مستمرة إلا أن التقدم كان شديد الصعوبة.
لم يستطيعوا حتى تجاوز مسافة شارع واحد!
صمت القادة لبرهة وقرروا استخدام القاذفات لشن قصف مكثف.
بعد فترة وجيزة من إرسال إشارات الراديو ، تلقوا رداً من المطار. حيث كانت القاذفات تُحمَّل بالقنابل وتخضع للفحص ، وكان من المتوقع أن تقصف الأهداف المحددة بعد أربعين دقيقة.
عقب ذلك أصدرت مركبة القيادة أوامر لجميع الوحدات في الخطوط الأمامية ، تطالبهم ببدء الانسحاب خلال عشرين دقيقة والخروج من المنطقة الحضرية في غضون ثلاثين دقيقة. وسيقررون بعدها ما إذا كانوا سيشنون هجوماً آخر بعد انتهاء القصف.
هذه المعلومات خففت عن كاهل المهاجمين في الخطوط الأمامية. فمع وجود القاذفات ، ستنخفض الضغوط على جانب الهجوم بشكل كبير.
تلقى "رايان " الخبر في الوقت المناسب. و نظر إلى رفيقه الممدد على الأرض ورأسه مغطى بغبار الجدار ، وابتسم "أشعر أن كل جهودنا قبل قليل كانت بلا معنى. حيث كان ينبغي عليهم القصف في وقت مبكر ".
كان هناك بعض الدم الأحمر الطازج يتسرب عبر ضمادات ساق "رايان ". لجذب نيران العدو ومراقبتها كان يركض داخل المنزل ، مخاطراً بالتعرض للإصابة.
الآن ، ومع إعلان القصف من الخلف ، شعر أن كل المخاطر التي خاضها ذهبت سدى.
لو أصيب ، ألم يكن ذلك... أراد أن يشتم مرة أخرى.
لم يكن يحب الشتم أبداً عندما كان في الجيش ، لكنه الآن لم يستطع منع نفسه.
في النهاية ، شتم بضع مرات. اكتفى رفاقه بالابتسام "حسناً ، هم أيضاً يحتاجون وقتاً للاستجابة. و من يعلم لماذا يتصرف هؤلاء وكأنهم أكلوا فطر الغابة السام وأصيبوا بالجنون ".
"من كان ليتوقع ذلك ؟ "
تبادل الاثنان بضع كلمات خلف الساتر ، ثم تحققا من الوقت وبدأا في الانسحاب ، مغادرين المنطقة الحضرية تماماً عند الدقيقة السابعة والعشرين.
بينما كانت قوات الاتحاد تنسحب على نطاق واسع ، رُفعت فجأة راية في المدينة ، كُتب عليها...
"أيها الاتحاد ، اخرج من هنا! "
التقطت هذه الراية بعدسة مراسلي الحرب الذين اعتقدوا أنها ستشكل قصة جيدة قد تُباع بسعر جيد.
عند الدقيقة السادسة والثلاثين ، أدى طنين خافت في آذان الجميع إلى تأهبهم. أصبحت القاذفات عملياً غير قانونية في ساحة المعركة الآن.
لوَّح الناس بشيء ما في أيديهم لتحية الطائرات والطيارين ، يراقبون أسطول القصف وهو يحلق فوق المدينة ، ويشاهدونهم يُسقطون القنبلة تلو الأخرى ، ثم رأوا إحدى الطائرات تدور فجأة نحو الأسفل!
هوت قاذفة ، يتصاعد منها دخان أسود ، نحو الأرض ، مما تسبب على الفور في انفجار عنيف. و خلقت الانفجارات الثانوية للقنابل والوقود تأثيراً مرعباً ، حيث ارتفعت ألسنة اللهب إلى عشرين أو ثلاثين متراً ، وربما أكثر.
ظلت القاذفات المتبقية في السماء تتسلق بذعر. حدق الجميع في ذهول نحو المكان الذي تلاشت فيه ألسنة اللهب ، دون معرفة ما حدث.
في هذه اللحظة كان طيارو القاذفات يستخدمون الراديو للتواصل بشكل متكرر. قد لا يشعر الناس على الأرض بذلك بعد ، لكنهم اكتشفوا بالفعل شيئاً يستهدفهم من الأرض.
الطائرة التي تحطمت للتو أُصيبت بشيء من الأرض ؛ لم تتحطم من تلقاء نفسها.
"بسرعة ، ألقوا القنابل. عودوا فور الإلقاء. قد نواجه متاعب! "
وصلت الرسالة بسرعة إلى المطار البعيد. وبعد نصف ساعة ، بينما كانت الطائرات المتبقية تعود ، اكتشف الميكانيكيون عدداً كبيراً من ثقوب الرصاص في أربع طائرات.
أجرى الباحثون تحليلاً في الموقع. واعتقدوا أن الطائرة المحطمة أُصيبت على الأرجح ، مما تسبب في تدمير الجناح وأدى إلى السقوط.
وعلى الرغم من أن هذه الطائرات الأربع أظهرت أضراراً كبيرة في الهيكل إلا أن أجنحتها كانت سليمة ، ولم تشكل خطراً قاتلاً.
عادت هذه المعلومات بسرعة إلى الاتحاد. ففي نهاية المطاف كانت الطائرات لا تزال في مرحلتها الأسطورية. إن إسقاط طائرة الآن سيؤثر بشكل كبير على أشياء كثيرة.
في هذه اللحظة ، في قصر السيد "واردريك " كان "لينش " يستمتع بشريحة لحم لذيذة من الدرجة الأولى.
كانت مقطعة بسمك ، ذات قوام جيد وتوزيع متساوٍ للدهون ، لذا حتى وإن طُهيت لوقت أطول قليلاً ، فلن تكون صعبة المضغ.
بل على العكس ، أضاف السطح المحترق قليلاً مزيداً من المتعة!
كان الرجلان فقط على طاولة الطعام ، يتبادلان أطراف الحديث حول مواضيع عادية ، حين ظهر الخادم فجأة بالقرب منهما.
"السيد لينش ، هناك مكالمة هاتفية لك... "
