كان قاطع السلسلة يبحر عبر مساحة المياه المتدفقة ذات اللون الأحمر الدموي . تحت السماء القرمزية المشتعلة لم يبدو أن هناك أي قوة غامضة تؤثر عليها . . . ومع ذلك تم تحديد مسارها من قبل شخص آخر غير الشخص الذي يحمل مجذاف التوجيه .
تم سحب السفينة نحو معبد الساقط غريس المفقود .
على سطح السفينة كان ثلاثة سادة يستعدون للمعركة .
كان سوني يتمدد ، وكان تعبيره هادئاً ومركزاً . لا يعني ذلك أن كاسي ونيفيس يستطيعان برؤية ذلك - فقد استدعى قناع ويفر منذ وقت طويل . في المعركة ضد الوحى فاسد كان أفضل سلاح له ودرعه .
استدعت كاسي درعها ونصف قناعها . كانت الراقصة الهادئة وخنجر طويل يستريحان في غمدين مزدوجين على وركها . كانت نيفيس لا تزال ترتدي سترتها البيضاء ، ولكن كان هناك سيف طويل جميل في يديها الآن . كان مقبضه أسود اللون ، وكان رمز السندان القرمزي مثقوباً بسيف محفور في الحلق .
"كيف يمكننا حتى أن نقاتل عدواً يمكنه التأثير على المستقبل ؟ "
بعد أن طرح سوني السؤال ، تحول هو ونيفيس إلى كاسي .
الفتاة العمياء عبس قليلا .
" . . .كيف لي ان اعرف ؟ "
من آخر سيعرف غيرها ؟
ترددت ساني للحظات ثم قالت بحرج:
"ألا يستطيع الشخص الذي يستطيع إدراك المستقبل أن يعرف كيف يقتل واحدة من نوعها ؟ "
تحركت الفتاة العمياء ، ثم استدارت لمواجهته . وبعد صمت قصير ابتسمت بخفة وسألت:
"ماذا ، ألم تفكر في كيفية قتل شخص مثلي من قبل ؟ كثيراً ؟ "
سعل .
" . . . لم يخطر ببالي أبداً . "
عند سماعه ، ضحك كاسي .
"يبدو الأمر كما قال نيفيس ، يجب أن يكون لقوتها حد . لنفترض أنها تستطيع تغيير مسار سهم واحد . . . ثم اضربها بسهمين . إذا تمكنت من تغيير مسار مائة سهم ، فاضربها بمئة و واحد . "
أومأ سوني . في الواقع كانت هذه هي الطريقة التي توصل إليها عندما كان يفكر في كيفية التعامل مع كاسي . . . بدافع الفضول الأكاديمي البحت بالطبع . وبما أنها تستطيع رؤية بضع ثوان في المستقبل ، فإن الطريقة الوحيدة لهزيمتها هي إما استنفاد جوهرها أو خلق مستقبل لا مفر منه . ثم معرفة أنه لن يكون من المفيد .
نفس المبدأ يعمل ضد أي شخص لديه القدرة على تغيير المستقبل ، من الناحية النظرية . على افتراض أن العرافة المدنسة يمكن أن تزيد من احتمالية وقوع أحداث معينة ، فإن مفتاح هزيمتها سيكون خلق موقف تؤدي فيه جميع النتائج المحتملة إلى وفاتها .
انه تنهد .
"لذا فإن أسلوب القوة الغاشمة . . . أنا أكرهه . "
كان نيفيس يحدق به بشكل لا يصدق .
"يعني أنك تحبينه ؟ "
هز ساني رأسه بجدية .
"لا . "
ترددت للحظات ثم أطلقت تنهيدة هادئة .
"هذا القناع . . . مربك . "
أكانت ؟ لم تعتقد سوني أن الأمر مربك إلى هذا الحد . كل ما فعلته هو عكس عيبه ، مما جعله لا يستطيع إلا أن يكذب . كما اتضح كان الكذب دائماً أكثر تحرراً من قول الحقيقة دائماً . . . وذلك بسبب وجود عدد لا يحصى من الأكاذيب ، ولكن هناك حقيقة واحدة فقط .
ومع ذلك فهو لا يريد أن يعيش بينما يرتدي دائماً قناع ويفر . قد يكون الأكاذيب تحرراً ، لكنه لم يعتقد أن الشخص الذي يخدع فقط يمكن أن يكون جزءاً من المجتمع . . . على الأقل ليس بأي طريقة ذات معنى .
ولم ينج أحد في عالم الأحلام وحده . ولكن الأهم من ذلك بكثير . . .
لقد أدى لعنه قول الحقيقة دائماً إلى وضعه في موقف صعب أكثر من مرة ، ولكن بالنظر إلى حياته حتى الآن ، رأى سوني بوضوح كيف استفاد منه أيضاً . فلولا هذا الخلل ، لكان قد استمر في الكذب والخداع ، وظل منعزلاً وغير جدير بالثقة . العقلية التي أنقذت حياته مرات لا تحصى في الضواحي كانت ستصبح نهايته في عالم التعويذة المحفوف بالمخاطر .
لم يكن ليقترب من أي شخص ، ولم يكن ليكوّن صداقات ثمينة . وهذا على الأرجح كان سيقوده إلى الموت في خندق ما ، بائساً ووحيداً .
. . .ما زال لدى "صني " الكثير من الفرص للموت في خندق ، لكن موته على الأقل لن يكون بهذه المرارة .
"هذا هو النمو الشخصي هناك . . . "
ضحك تحت أنفاسه ، ونظر إلى السماء القرمزية .
وربما كان أنانكي على حق . فقط الأشياء المعيبة لديها سبب للتحسن . . . وبالتالي ، فإن كونها معيبة كان أعظم مصدر للنمو .
ماذا يعني بالنسبة للآلهة والشياطين إذن ؟
هل خلقت الآلهة التي ولدت خالية من العيوب ، القانون العالمي لعدم الكمال لتغذية صعودها إلى السلطة ؟ إذا كان الأمر كذلك فمن هو الإله الذي خلق مثل هذا الشيء الماكر ؟
ظل سوني بلا حراك لفترة من الوقت ، ثم تنهد وهز رأسه .
من اهتم بهذه الأمور ؟ لقد ماتت الآلهة على أية حال . وكان سيموت أيضاً إذا فشل الثلاثة في قتل العرافة الدنسة .
"أنا لا أرى أي شيء . "
رفع نيفيس حاجبه ، ثم توتر فجأة .
"يعني أنك ترى شيئاً ما . . . "
التفتت ونظرت إلى الأفق .
هناك كان الشكل الداكن يظهر ببطء من التوهج القرمزي .
كان هناك معبد ملتوي يرتفع من الماء ، وكان معظمه مخفياً عن الأنظار وغرق . كانت جدرانه التي كانت ذات يوم بيضاء وجميلة ، مغطاة بالشقوق ومغطاة بالطحالب . كانت أشجار الكروم الداكنة تزحف على الواجهة المكسورة مثل كفن الدفن ، وتتفتح بأزهار سوداء جميلة .
الجزيرة الاصطناعية التي كانت المعبد يقف عليها كانت مكسورة ومغمورة جزئيا . والقليل الذي بقي منه فوق الأمواج كان أشبه بحديقة برية ، فساحتها المظلمة مليئة بالأشواك .
بدت السماء نفسها قاتمة مع اقتراب قاطع السلسلة من المنجرف المنجرف . أصبح الإحساس الغريب في الجزء الخلفي من عقل سوني أقوى .
"فقط استرخي . أنا متأكد من أنه لا يوجد ما يدعو للقلق . "
ألقى نظرة قاتمة على خطيئة العزاء ، ثم أمر الظلال الظاهرة بإنزال الأشرعة . وفي الوقت نفسه ، تحركت ظلاله ، وانزلقت عبر سطح السفينة نحو سيدهم .
أخرجت كاسي سيفها وخنجرها . رفعت نيفيس سيفها بصمت ووضعت نصله على كتفها .
ظلت صامتة لفترة من الوقت ، ثم فجأة أطلقت تنهيدة طويلة وغطت وجهها بكفها .
أعطتها سوني نظرة خاطفة .
'هاه ؟ '
"انتظر . . . لا تخبرني أنك قلق بالفعل ؟ "
تجنبت نيف النظر إليه ، وبقيت قليلاً ، واومأت .
"لا . . . أنا فقط أدرك . . . معنى كل ما قاله اللورد مونجريل . . . "
ظهر صوتها حزيناً بشكل غريب .
هل كانت سوني ترى الأشياء أم أن خدودها أصبحت وردية قليلاً ؟
حدق قليلاً ، ثم سعل بشكل محرج .
"آه ، حسناً . . . لقد قصدت كل كلمة . "
وبهذا ، توجه إلى قوس قاطع السلسلة .
وسرعان ما تباطأت السفينة . وعندما وصل إلى الجزيرة الغارقة ، حك سطحها بلطف وتوقف . تماماً كما كان من قبل ، بدا كل شيء هادئاً . . . لم تكن هناك حركة في حديقة الزهور السوداء البرية ، ولم تكن هناك رجاسات تندفع نحوهم من داخل المعبد .
وقفت الجدران المتهدمة بشكل غير مستقر ، وكان يخيم عليها ظلام مشؤوم .
كان الأمر كما لو كان هناك شيء يدعوهم للدخول .
استدعى سوني سيفه الملعون ، وقفز إلى الشاطئ الشرير .
’بما أننا مدعوون ، دعونا لا نجعل المضيف ينتظر لفترة طويلة . . .‘
فصل واحد اليوم ، وثلاثة غدا .
