ركضت فتاة في مدينة مدمرة.
لم تتوقف خطواتها أبدا.
ملابسها التي كانت أنيقة ذات يوم أصبحت الآن أشعث.
انتشر الغبار على خديها.
أصبحت عيناها البنفسجيتان — الحادتان والدقيقتان في العادة — الآن واسعتين ، وغير مركزتين ، ومسعورتين.
لقد فحصوا كل ظل و كل جدار متهدم و كل شخصية لا تتحرك.
لقد كانت تبحث في هذه المدينة لمدة ساعة.
ولكن لم أجد شيئا.
تم إغلاق المدينة من قبل مسؤولي الجمعية. لا مدنيين ولا صحافيين. تم السماح فقط للموظفين المصرح لهم بالدخول+ ولكن من يستطيع أن يمنعها ؟
كانت أميرة سيليستريان - أميرة إمبراطورية تم الترحيب بها باعتبارها الوريثة الأنسب للعرش.
معجزة ، نبيل ، عبقري.
ولكن الآن لم تكن أياً من تلك الأشياء.
في الوقت الحالي كانت مجرد فتاة تبحث عن شخص ما.
عزيزتها.
الدن.
أين أنت ؟أين أنت يا اللعنة ؟
تناثر حذاؤها عبر البرك التي خلفتها الأنابيب المكسورة..
لقد تعثرت أمام الجثث – الكثير من الجثث.
الأطفال. نحيف. الرجال.
لكنها لم تتوقف.
لم تدخر لهم لمحة.
إنه على قيد الحياة. يجب أن يكون على قيد الحياة.
كل نفس و كل خطوة كانت بمثابة نداء صامت: أرجوك كن بخير. من فضلك لا تتركني.
لقد كانت تحافظ على هدوء نفسها دائماً.مستعد.
الصورة الملكية المثالية.
ولكن الآن ؟
شعرت بالشق يتسع في صدرها.
بدأت الشمس بالغروب ، وألقت المدينة الغارقة في الدماء باللون البرتقالي والقرمزي.+بعد بضع ساعات إضافية من البحث دون أي نتائج كان عليها أن تستدير.
ليس لأنها أرادت ذلك.
كان ذلك بسبب تدخل رئيس الجمعية بنفسه. إذا كانت مجرد عضوة عادية فلن تهتم كثيراً.
لكن رئيس الجمعية كان برتبة الحاكم المطلق. وأكد هو نفسه أنه سيجد صديقتها.
لم يكن أمامها خيار سوى التراجع.
لقد علمت أنه حي.
لقد وثقت به.
ولكن الخوف لم يرحل.
ليس حقا.
ليس عندما رأت الدم. الدمار. صمت المدينة التي كانت تضحك ذات يوم.
لم يكن من المفترض أن يحدث هذا.
هذا كله خطأي.
لامت نفسها.
عادت إلى أستريا.
سارت خطواتها عبر أرض الأكاديمية.
لم تكن تعلم إلى أين تذهب أو ماذا تفعل.
كان عقلها فارغا.
خطواتها فاقدة للوعي.
بكت السماء عليها.كانت غارقة تماما في المطر.
لكنها الآن لا يمكنها أن تهتم كثيراً.
بعد مرور بعض الوقت من المشي ، وجدت نفسها بطريقة ما في طابق مألوف في مبنى السكن الجامعي.
لقد كانت طابق شقة ألدن.
خطواتها حملتها نحو الباب.
كانت ترغب في رؤيته.
نأمل أن يكون قد غادر المدينة.
نأمل أن يصل بطريقة أو بأخرى بأمان إلى الأكاديمية.
ترددت خارج شقته.+لكنها لم تستطع التوقف.
رفعت يدها قبل أن يلحق عقلها.
ثلاث ضربات ناعمة.
وبعد ذلك فتح الباب.
وكان هناك.
الدن.
حي.
الجامع.
واقفة عند الباب وكأن شيئا لم يحدث. وكأن العالم لم ينتهِوكأنه لم يترك حفرة في صدرها.
التقت أعينهم.
وفجأة تحطمت كل الجدران التي بنتها.
تقدمت للأمام وأحاطته بذراعيها.
لم تكن تخطط لذلك.
هي لم تفكر حتى.
تحرك جسدها قبل عقلها.
ضربها دفئه على الفور. دفن رأسها داخل صدره.
أنفاسه لامست شعرها بخفة.
لأنها لم تستطع التوقف عن الارتعاش.
قبضت أصابعها على ظهره.
أنت هنا.أنت حقيقي. أنا لا أحلم.
ولكن عقلها رفض أن يصدق ذلك تماماً.
تشقق صوتها وهي تتحدث.
"الحمد للإله... أنت بخير... "
وبعد ذلك أخيراً ، أخيراً ، استسلم جسدها.
بكت.
لم تستطع أن تمنع نفسها من البكاء.
تدفقت الدموع على وجهها لتبلل قميصه.
كان الأمر مخجلاً.غير مهين. ليس شيئاً يجب أن تفعله الأميرة.
لكنها لم تهتم.
لم تستطع الاهتمام.
لا يهمني إذا كنت أبدو مثيرة للشفقة. لا يهمني إذا كنت أبدو ضعيفة.
أنا فقط... لا أستطيع أن أخسرك.
وبينما كان ألدن واقفاً هناك - ساكناً ، هادئاً ، مصدوماً - أمسكت به بقوة أكبر.+ وكأنها تستطيع كبح الخوف.
كما لو أنه سيتلاشى إذا لم تفعل ذلك.
لقد عدت إلي.
لا تختفي أبداً مرة أخرى.
__
وقف ألدن ساكناً وهو ينظر إلى شخصية أميرة الباكية.
لقد كان عكس أميرة الهادئة والهادئة التي عرفها.
ماذا يحدث الآن ؟
كان يعتقد.
لكنه لم يقاطع.
تركها للحظة. انتظرها بهدوء حتى تهدأ.
في النهاية ، بدأت تنهداتها تتباطأ.
خففت قبضتها — ليس تماماً ، ولكن بما يكفي ليتمكن ألدن من التنفس مرة أخرى.
أميرا انسحبت أخيراً.
كانت عيناها منتفخة وخدها مبللاً.
فتحت فمها وكأنها تريد أن تقول شيئاً ما ، لكن الكلمات لم تخرج أبداً.
التقت ألدن بنظرتها ، ثم تنحيت جانبا.
"...ادخل " قال بهدوء.
أومأت برأسها مرة واحدة وسارت بجانبه إلى غرفة النوم.
تبعها الصوت الناعم لحذائها المبلل على الأرض.
وللحظة لم يقل أي منهما شيئا.انتشر الصمت في جميع أنحاء الغرفة.
مشى ألدن إلى جانب الغرفة.
فتح خزانة صغيرة وأخرج منها منشفة بيضاء نظيفة.
فرجع وأعطاها إياها.
فأخذتها بكلتا يديها.
ولم تقل كلمة واحدة.
ولم يسأل ألدن.
ليس لماذا جاءت.
ليس لماذا بكت.
ليس السبب في أنها تشبثت به بهذه الطريقة.+ لم يعرف السبب ، ولكن... أمره أن لا يسأل شيئاً.
جلست أميرة على الأريكة.
قامت بتجفيف شعرها ببطء بالمنشفة.
كانت حركاتها هادئة.
بينما انتقل ألدن بهدوء إلى المنضدة الصغيرة الموجودة بجانب غرفة الصالة وبدأ في غلي الماء.
تردد صدى صوت صفير الغلاية الناعم.
سكب الشاي في كوبين متطابقين وسار نحوها.
ناولها أحد الكؤوس.
نظرت للأعلى ، ورمشت كما لو أنها خرجت من حالة ذهول.
"...شكراً لك " همست بصوت منخفض.
أومأ ألدن برأسه وجلس على الكرسي المقابل.
قام بفحص أميرة بهدوء. تبدو مشاعرها غير مستقرة.
وبصراحة لم يكن لديه أي فكرة عن السبب.
لقد كان صديقها الأول بحسب ما قالته من قبل.
هل كان هذا هو السبب ؟هل كانت حقا خائفة من فقداني ؟
هل هذه هي أميرة الحقيقية ؟
ألدن لم يكن طبيباً نفسياً ولكن مما رآه.
الطريقة التي تشبثت به. الطريقة التي بكت بها.
لم يكن الأمر طبيعياً.
كانت خائفة.
ربما... لقد فقدت أحداً من قبل. شخص مهم.
هل لهذا السبب انكسرت هكذا ؟
لكنه لم يسأل. لقد حافظ على هدوئه فقط.
لأنه ربما كان هذا هو كل ما تحتاجه الآن.
بدت أميرة أكثر هدوءاً الآن. أو ربما أكثر تعبا.
نظر إليها مرة أخرى.
رفعت عيناها للحظة لتقابله.+
فقط للحظة بدت وكأنها تريد أن تقول شيئاً ما.
ولكن بعد ذلك خفضت نظرها مرة أخرى.
ألدن لم يضغط عليها.
__
وسرعان ما توقف المطر.
لم تقل أميرة الكثير منذ أن أنهت تناول الشاي ، بل جلست هناك ، والصمت يمتد بشكل مريح بينهما.
مشى بها ألدن إلى الباب دون أن ينبس ببنت شفة.
ترددت يدها على المقبض.
ثم استدارت قليلا ، وشعرها الأبيض يتساقط على كتفها ، وعيناها البنفسجيتان منخفضتان.
من نبضة قلب انفرجت شفتاها ، لكن لم تخرج كلمات.
نظرت إليه للمرة الأخيرة. ابتسامة صغيرة تظهر على وجهها.
"...أنا سعيد لأنك بخير. "
قبل أن يتمكن ألدن من الرد.
خرجت إلى الردهة ، خطواتها خفيفة.
أغلق الباب خلفها.
ووقف ألدن هناك وحيدا مرة أخرى.سؤال واحد فقط يتردد في ذهنه.
ما كان هذا كله ؟+
