الفصل 106: الغزو
كان الطريق إلى قمة الشجرة أكثر سهولة هذه المرة مما كان عليه حين تسلقاها في المرة الأولى ، بل وبدا المكان أكثر خلواً مما كان عليه حين حاولا الهبوط.
"يبدو أن الملكة قد عقدت العزم حقاً على تعزيز قوة جنودها بأقصى سرعة ممكنة... " علّق لوهان بصوتٍ جاد ، وقد تملكه القلق مما قد يحدث الآن وقد بلغت زعيمة هذا القبو حالة من اليأس.
أومأت ليزا له ، مدركةً مخاوفه وموافقةً عليها.
قالت ليزا "أجل ، أظن أن هذه ستكون فرصتنا المثلى للهجوم... لقد فكرت حتى في محاولة تدمير الأماكن التي تحتجز فيها الملكة الكائنات التي أسرتها ، ولكن بالنظر إلى أنها قد تكتشف تسللنا عبر ذلك فمن الأفضل أن نحافظ على عنصر المفاجأة لدينا ".
"أجل ، لنحاول الإسراع أكثر... " أجاب لوهان ، فأسرعت ليزا الخُطى.
ودون أدنى قلق من مواجهة مجموعات الخنافس التي كانت تبحث عنهما ، استخدم الاثنان قدرة ليزا لإخفاء وجودهما ، بينما قام لوهان بتمويههما معاً مستخدماً مهاراته في المحاكاة.
بالنسبة لمن لا يشك في وجودهما ، لو رآهما وهما يركضان ، فلن يرى سوى طيفٍ أسود صغير ، شبه شفاف ، يبعث هالة من الظلال التي تدمجهما تماماً مع ما يحيط بهما.
وفي غضون دقائق قليلة ، تسلقا من الطابق الأول إلى الثاني ، ومن الثاني إلى الثالث ، ولم يواجها خنافس أخرى إلا في الطريق من الطابق الثالث إلى الرابع.
ومن الغريب أن هذه الخنافس كانت تحرس الممر المؤدي إلى ذلك الطابق ، مما يشي بمدى أهميته بالنسبة لها.
"أظن أن هدفنا لا بد أن يكون في الجانب الآخر من هذا الممر... " علّق لوهان ، مدركاً أنه يقرر حقيقةً بديهية ، لكنه أراد بدء الحوار مع ليزا حول ما ينبغي فعله.
عرضت ليزا أفكارها قائلة "ما رأيك يا هالون ؟ هل ينبغي لنا قتال هذه الخنافس مواجهةً وإضعاف قواتها ؟ أم نحاول التسلل واقتناص ميزة المفاجأة ؟ ".
ورغم أنها كانت تميل لفكرة معينة إلا أنها -نظراً للأهمية التي أظهرها هالون في الأيام الأخيرة- بدأت تستمع لرأيه أكثر فأكثر.
وعندما كانا يتفقان على أمر ما كان ذلك مثالياً ، وحتى عندما يختلفان كانا يتناقشان بهدوء ، سعياً لفهم وجهة نظر الآخر للوصول إلى حلٍ وسط.
"بصدق ، تراودني رغبة شديدة في الهجوم مباشرة ، لكننا لا نعلم ما يوجد في الجانب الآخر من هذا الممر ، لذا أظن أن اتباع نهجٍ أكثر حذراً هو الأفضل. لنستغل عنصر المفاجأة الذي نملكه إلى أقصى حد ". أبدى لوهان رأيه ، فأومأت ليزا موافقةً ، معتقدةً هي الأخرى أن هذا هو الخيار الأمثل.
وبدلاً من الدخول مباشرة ، ومع تذكر المشكلة التي سببتها رائحتهما حين حاولا الهرب ، لمعت في ذهنه فكرة!
تذكر لوهان بصوت جاد يتردد في الرابط الذهني "ليزا ، انتظري... قبل أن ننتقل إلى الطابق التالي ، أتذكرين كيف تتبعتنا حين حاولنا الهروب في المرة الأولى ؟ لقد شمت رائحتنا! مهما بلغ مستوى خفائنا بتمويهنا ، تظل أجسامنا تطلق رائحة مختلفة عن تلك الحشرات ".
توقفت ليزا فجأة ، وتدلت أذنا الثعلب لديها وهي تستوعب المعلومة. "أنت محق... إن الملكة تستخدم حواس كل جندي كأنها امتداد لنفسها. وإذا لم تطابق رائحتنا رائحة الخلية ، فسيتم كشفنا لحظة عبورنا هذا الممر حتى لو كنا غير مرئيين تقريباً للعين المجردة ".
اقترح لوهان "لنعد بسرعة بضعة طوابق. و لقد تركنا هناك بعض تلك الخنافس التي لم تتم معالجتها بالكامل لضيق الوقت ".
على مضض ، استدارت ليزا وركضت بصمت عبر أنفاق الخشب المتحجر.
وحين وصلا إلى موقع المعركة السابقة في الطابق الثاني كانت الرائحة المعدنية النفاذة لسوائل الخنافس لا تزال عالقة في الجو.
انزلق لوهان عن ظهر ليزا واقترب من القشرة المحطمة لأحد النخب من المستوى العاشر.
وباستخدام غشائه المرن ، بدأ لوهان في استخراج السائل اللزج المخضر "دماء " الخنافس تماماً كما فعل مع حمض هضم أفعى الظل ، وبدأ ينشر المادة على فراء ليزا الأبيض الناعم.
تذمرت ليزا بصوت مرتجف ، وهي تقطب وجهها في اشمئزاز محض حين شعرت باللزوجة الباردة والنتنة تلطخ فراءها "هذا... أوه... مقرف للغاية يا هالون ".
مازحها لوهان ذهنياً ، محاولاً تخفيف التوتر بينما كان يغطي هيكله الخارجي هو الآخر بتلك المادة النفاذة "اعتبري هذا 'تطوراً شمياً ' مؤقتاً ، ها ها.و الآن ، آمل ألا نكون في نظر مستقبلاتهم الكيميائية سوى حطام متحرك من الخلية نفسها ".
رغم المهانة الجمالية والشمية كانت فعالية هذه الخطة واضحة.
ومع اكتمال تمويه الرائحة ، عادا أدراجهما إلى الطابق الثالث. وحين اقتربا مجدداً من الممر المحروس المؤدي إلى الطابق الرابع ، فعّل لوهان [محاكاة العتبة] و[تحديد الموقع بالصدى المكاني] ، دامجاً ظلهما مع ظلال الشجرة العميقة.
هذه المرة ، وبينما مرّا على بُعد أمتار قليلة من خنافس الحراسة لم يتغير تردد طنين أجنحة الحشرات.
تحركت قرون استشعار الوحوش ، ملتقطةً الرائحة المألوفة لإخوتها النخبة ، لكن الحراس ظلوا في أماكنهم ، مما سمح لـ "الهلامي " و "الثعلبة " بالتسلل بصمت إلى قلب أراضي الملكة.
"ممتاز. ما زال عنصر المفاجأة بأيدينا " فكر لوهان بحماس.
وبوصولهما إلى الطابق الرابع ، مر الاثنان بعدة خنافس كانت تطير حولهما وهي تحمل شرانق حريرية على عجل.
حملت بعض الخنافس شرانق سليمة بعناية ، مطيرةً إلى عمق أبعد داخل الشجرة ، بينما كانت خنافس أخرى تحمل شرانق ممزقة خارج المكان.
تحركت جميعها بطريقة آلية غريبة ، ولم تلتفت أبداً لأي شيء سوى العمل الذي تقوم به.
حتى حين كانت ليزا ولوهان يقاتلان مجموعة الخنافس سابقاً ، ورغم انخفاض ذكاء الحشرات كان من الممكن رؤيتها تتوقف للتفكير في بعض الأحيان ، أما الآن فكان الأمر كما لو أن وعيها بالكامل قد تم تعطيله.
فكر لوهان للحظة بقلق "لماذا هي على هذه الحال ؟ ".
ورغم السؤال كان يعلم أن الجواب هو أن الملكة تتحكم بهن. والسؤال الحقيقي هو: لماذا تتصرف على هذا النحو ؟ هل تضاءلت ثقتها بنفسها ؟
