"يا إلهي ، أتمنى لو كانت سولوس هنا . ستسحبك إلى مختبرك اللعين وسأحصل على خمس دقائق من السلام! "
"أوه ، مرحباً يا شباب . هل هذه لحظة سيئة ؟ " سأل سولوس .
"سيء جداً يا سولوس . " أومأت كاميلا برأسها . "أقسم بالآلهة يا ليث ، إذا لم تتصرف بشكل جيد ، سأتصل بسولوس و- سولوس! "
في اللحظة التي سجل فيها عقل كاميلا الأحداث الجارية من خلال ضباب الغضب الذي يخيم عليها ، نسيت أمر الشجار ورحبت بعودة المجموعة .
"من الجيد جداً عودتك . " تنهدت بارتياح . "إلى متى ستبقى هذه المرة ؟ "
"مجرد وقت لإعادة شحن طاقتك وإلقاء التحية للجميع . " أعاد سوليوس العناق . "أين بقية العائلة ؟ "
"آران وليريا موجودان في الصحراء لحضور دروسهما بينما الأم والأب موجودان في لوتيا للاطمئنان على المحاصيل والمتدربة . يقترب وقت الحصاد والمملكة بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من الطعام إذا أردنا تجنب الكارثة . المجاعة الثالثة على التوالي . " أجاب ليث في انتظار دوره .
"مرحباً بعودتك ، سولوس . لقد اشتقت إليك كثيراً . " وعندما تعانقا ، أدى الاتصال المادى إلى تسريع تعافيها وتهدئة أعصابهما .
لقد تراكم الكثير من التوتر على كلاهما ولكن مجرد وجود الآخر كان كافياً لجعله يتلاشى مثل الضباب تحت الشمس .
"ماذا عني أيها الحمار ؟ أنا أختك . " أعطته تيستا ركلة ضعيفة مطالبة إياها بالاستحقاق .
"لم أفتقدك ولكني قلقت عليك كثيراً . " احتضنها ليث ، وأكسبته كلماته صفعة على جبهته . "هل قررت ماذا تفعل بقوة حياتك ؟ "
"ليس بعد . " تنهدت تيستا .
"نيكا . " أعطاها ليث أومأ فقط في التحية .
جعلته طبيعته المذعورة حذراً بسبب وجود الفجر وأصابت مصاص الدماء بجروح عميقة . كانت ليث تقصر تفاعلاتها بعناية على الحد الأدنى لمنع الفارس من استخدام أسلوب التنفس الخاص بها عليه .
كان من غير المحتمل أن يتمكن داون من معرفة المزيد عن البرج ، لكنه لم يرغب في المخاطرة .
"ألق نظرة جيدة أيها الأحمق الوقح! " فتحت نيكا قميصها لتظهر الكريستال الأبيض وهو يختفي تحت جلدها . "سعيد الان ؟ "
"نعم . " أجاب ليث وهو يتنهد بارتياح ويرحب بها بشكل مناسب .
بعد ذلك تبادلوا مع بعضهم البعض آخر الأخبار . أخبرهم ليث بكل شيء عن المشكلات المتعلقة بوظيفة كاميلا وقراره بإعطاء دروس الفراغ سحر في أكاديمية غريفون الأبيض .
بدلاً من ذلك أخبرتهم سوليوس عن نيتها تحويل ما تبقى من رحلتها إلى إجازة .
"هذه فكرة رائعة ، سولوس . " أومأت كاميلا برأسها . "أنت تستحق استراحة حقيقية ، وطالما التزمت بهذا الأحمق ، فسوف ينتهي بك الأمر دائماً إلى العمل في مشروع جانبي . "
"للأسف ، إنها على حق . " كان على ليث أن يعترف . "تعالوا ، لنذهب لمقابلة أمي . لقد كانت قلقة عليكن يا فتيات منذ أن حاربتن حشد الوحوش . "
"ليس بهذه السرعة . " هزت سولوس رأسها . "كامي ، هل يمكنني إلقاء نظرة على الطفل ؟ "
لقد تطلب الأمر من كاميلا قوة إرادة مطلقة حتى لا تزفر من الإحباط وتدير عينيها بناءً على الطلب . قام ليث بفحص إليسيا مرة واحدة على الأقل كل ساعة . وأكثر إذا زارهم أحد الأقارب وطلب برؤية الطفل .
كان زوريث وبواترا ضيفين منتظمين في القصر لأنه مع غياب سوليوس لم يكن رايجيو خائفاً من التسبب في مشكلة بحضورها .
استخدمت سولوس تقنية التنفس الخاصة بها ، السماء النعمة ،
يبلغ طول إليسيا الآن حوالي 10 سم (4 بوصات) وكان قلب المانا الخاصه بها على وشك الوصول إلى اللون الأحمر . كانت ذراعيها وساقيها مكتملة التكوين ، وتنتهي بخمسة أصابع أو أصابع قدم لكل منهما .
"بواسطة أمي ، إنها رائعة . " تضخمت عيون سولوس بالدموع . "هل يمكنك تغيير الشكل من فضلك ؟ "
أرسلت كلماتها قشعريرة في العمود الفقري لكاميلا لكنها فعلت ما طلب منها .
عندما أصبح جلدها مغطى بالقشور ، كذلك فعلت إليسيا . تحولت أظافرها الصغيرة إلى مخالب واختفت أذنيها وحل محلها ذيل قصير على ظهرها . ثم أخذت كاميلا مظهراً قاسياً ومكروهاً وتغير الطفل مع الأم .
"شكرا لك كامي . " استنشق سولوس .
"لا أستطيع أن أصدق أنني كنت بعيداً عن هذه الفترة القصيرة ومع ذلك فقد فاتني الكثير بالفعل . " فكرت . "أود أن أبقى هنا وأرافقك يا صغيرتي ، لكن يجب أن أفكر في نفسي أولاً .
"أنا آسف لكوني ليث . " أعدك أنني سوف أعوضك .
وهكذا ، بعد زيارة قصيرة إلى متدربة فيرهين للاطمئنان على راز وإيلينا والطفل ، انتقل سولوس والآخرون إلى زالما .
كانت مدينة ساحلية مبنية على محيط أرسمان الذي يفصل قارة جيرا عن جارلين . وكانت المدينة هي أبعد مكان ممكن عن خطوط المواجهة السابقة والموقع المثالي لنسيان كل هموم الفتيات .
منذ اختراع سحر الأبعاد ، أصبحت الحرب البحرية والسفر عفا عليها الزمن . كانت القوارب الوحيدة الراسية في الميناء مملوكة للصيادين وشركات الرحلات البحرية التي قدمت جولات في المياه العميقة وتنقل الأشخاص بين الجزر .
كان المناخ حاراً بسبب الصيف ولكن المستيقظ بالكاد يشعر به بينما كانت الغدد العرقية لمصاصي الدماء ميتة مثل بقية الجسد . كانت تجارة "زلما " مزدهرة دون توقف خلال السنوات الثلاث الماضية ، ولولا نهاية الحرب الأخيرة ، لكانت قد حجزت حتى في أفخم الفنادق .
خلال المجاعة والصراع ، أدت القدرة على توفير الغذاء خارج الحصص المخصصة إلى جلب الكثير من الناس إلى زالما . لقد ساعد الصيد المواطنين على عدم المعاناة كثيراً من التقنين الغذائي ووفر للصيادين فلساً كبيراً .
يمكن لأي شخص الحصول على صنارة صيد ، ومع قليل من الحظ ، يمكنه صيد ما يكفي من الأسماك لتناول وجبة وبيع الباقي مقابل القليل من المال الإضافي .
قرر سوليوس الإقامة في فندق غريلليد الكراكن ، وهو فندق راقٍ يشتهر بإطلالته على المحيط وقائمة المأكولات البحرية . مجرد النظر إلى اللوحات الجدارية الأنيقة التي زينت الردهة والزي الرسمي الأنيق للموظفين كان من شأنه أن يجعل محفظة ليث تنزف .
لحسن الحظ لم يكن هناك ، لذلك شعرت سوليوس فقط بلسعة طفيفة في الجزء الخلفي من عقلها أثناء التحقق من أسعار الأجنحة .
"غرفة واحدة للجميع كالعادة ، أليس كذلك ؟ " هي سألت .
"اثنان في الواقع . " خدشت تيستا رأسها بالحرج . "إذا كانت هذه إجازة ، فأنا أرغب في قضاء الأمسيات على الأقل مع صديقي " .
"بواسطة أمي! نيكا ، هل سمعت ذلك ؟ تيستا اتصلت للتو ببوديا صديقها! " شهق سولوس في دهشة .
"طريقة للذهاب ، أخت . " قال مصاص الدماء وهو يدفع تيستا .
"إنه ليس - أعني أنه - " أخذت تيستا نفساً عميقاً لتهدأ . "ليس هنا من فضلك . "
عندها فقط تذكرت سولوس مكانهم ولاحظت المظهر المسلي لموظفة الاستقبال التي كانت تسمى أورتا وفقاً لبطاقة الاسم الموجودة على جيب صدرها .
كانت امرأة في منتصف الثلاثينيات من عمرها ، بشعر بني فاتح مرفوع على شكل ذيل حصان ، وعينان كستنائيتان تتألقان باهتمام من القيل والقال التي كانت تشاركها مع زملائها للتنفيس عن الإحباط الناجم عن خدمة الأثرياء غريبي الأطوار .
"جناحان ، من فضلك . أعطنا أفضل الغرف المتوفرة لديك في أعلى طابق متاح . أريد أن أرى شروق الشمس على المحيط في الصباح . " قال سولوس .
