كانت كلمات ليونيل مزعجة في الأذنين . العروض ؟ كان الأمر كما لو كان يشير ضمناً إلى أنه ملك وأنهم خدمه يأتون لدفع الضرائب لمدة عام على أمل ضعيف في أن يمنحهم التنوير .
لقد رأوا معركة ليونيل ، ومخططاته ، وذكائه ، وكان هناك احتمال بنسبة 0% أنه أخطأ في التعبير . لقد اختار هذه الكلمة عمدا . في كل خطوة على الطريق كان يظهر إرادته التي لا تقهر . لن يتراجع خطوة إلى الوراء أمام هذه العائلات .
أصبح تعبير ميكارث مظلماً ، لكنه كبح جماح نفوره . لقد كان بالفعل في وضع معرض للخطر جزئياً ، على الرغم من أن عائلة سويارد أرسلته إلى هنا على وجه التحديد لإظهار القوة والسلطة . لقد أصبح لديهم الآن التأثير الأكبر في قصر الفراغ والأجيال القادمة من حماة المجال البشري ، ولا يمكن لأي شخص آخر أن يفعل أي شيء حيال ذلك .
كان زخم عائلة موراليس أمراً اضطروا إلى تقليصه بأي ثمن . لكن كان يُنظر إلى الدين العماني والروحانيات على نفس المستوى إلا أن الواقع لم يسير على هذا النحو تماماً .
أولاً كانت أقوى العائلات والمنظمات هي ستة وليس أربعة . ما زال هناك قصر الفراغ ونجوم الدرع المتقاطعة . كان الجميع يعلمون أنه على الرغم من كونهم "محايدين " إلا أنهم قادرون على قلب الموازين كلما اختاروا ذلك .
ثانياً كانت العائلة العمانية تتمتع بدرع كونها عائلة حرفية وعادةً ما ظلت بعيدة عن معظم الصراعات ، وكانت حروب الورثة مثالاً نادراً لمشاركتهم ، وكان من المسلم به جيداً أن هذا كان مزيجاً من الظروف المخففة - سيطرة ليونيل لكل من الأرض وموراليس - بالإضافة إلى المشاعر الشخصية للملكة المحتقرة .
ثم كان هناك الديانة الروحانية . لقد تلقت سمعتهم بعض الضربات بعد هزيمة إمبراطور الروحانيين على يد فيلاسكو حتى أثناء حصوله على مساعدة العديد من الخبراء ، ناهيك عن حقيقة أن فيلاسكو قد أصيب بشكل واضح بسبب بعض القوة الغامضة . قد يكون هذا هو السبب وراء اختيارهم المجيء على الرغم من حقيقة أن وريثتهم لم تمت على يدي آينا ، بل فقدت جسدها فقط .
لكن الحقيقة كانت لا تزال حقيقة أن الدين الروحاني كان دائماً محايداً في جميع الأمور وكانت حروب الورثة استثناءً آخر .
ونتيجة لكل هذا كانت العائلات الأكثر استخداماً لنطح الرؤوس من أجل التفوق على المجال البشري هي عائلات موراليس وسويارد . إذا تفوق أحدهما على الآخر ، فمن الواضح أن الآخر لن يكون قادراً على تحمله . لهذا السبب قامت عائلة سويارد بسحب الكثير من الخيوط لوضع ميكارث في هذا المنصب ، وكان عليه أن يمثلهم بشكل جيد .
لقد نضج ميكارث كثيراً خلال العشرين عاماً الماضية ، وكانت سيطرته على أعصابه أكثر ملاءمة لرجل في منتصف العمر لكن ما زال لا يبدو أكبر سناً بكثير من ليونيل . لذلك تحدث بهدوء أكبر بكثير مما كان يشعر به قلبه .
"كلماتك غير مناسبة بعض الشيء ، أيها البطريك موراليس . هذه ليست قرابين ، وليست هدايا أيضاً إنها مدفوعات مقابل الأرواح التي انتزعتها من المجال البشري " .
"أوه ؟ " ارتفعت حواجب ليونيل . "في الواقع ، أعتقد أن هذا هو الحال . يبدو أنني أتذكر أنني أعطيت تحذيراً عادلاً ، وبعض الناس بالغوا في تقدير أنفسهم واختاروا تجاهله " .
كانت ابتسامة ليونيل هي نفسها تماماً ، وتذكر الجميع بالضبط ما كان يتحدث عنه ، ومع ذلك وكأنه يريد إيصال هذه النقطة إلى المنزل ، لوح بيده .
الكلمات التي قالها في ذلك اليوم رنّت مرة أخرى . كل ما رآه كان الكثير الذي يريد أن يقتله .
"كما أرى ، " تابع ليونيل ، "إنه عمل لطيف من جهتي أن أقدم هذه الفرصة . لذا قبل أن آخذها بعيداً ، أنصحك بالحد من حدة لهجتك . أنا أستخدم كلمة عروض لأن "هذا هو بالضبط ما هم عليه . إن حياة عباقرتكم الضائعين لا تساوي حتى شعرة واحدة من رأسي ، ومع ذلك فقد دخلوا جميعاً لغرضين فقط . "
"الأول كان سحق كرامة موراليس من خلال إثبات أن عباقرة عائلاتكم كانوا متفوقين ، والثاني كان قتلي " .
كانت ابتسامة ليونيل هي نفسها ، لكن كلماته كانت قاطعة . داخلياً كان ميكارث مرتبكاً ، واستمر ليونيل في التصرف بشكل مباشرة أكثر ولاذعاً مما كان يتوقع . لقد جاء إلى هنا معتقداً أن الكلمات الأكثر حدة التي يتم التحدث بها ستكون تحت العباءة والخنجر ، مخبأة في جمل متشابكة وفقرات من الحيلة .
لكن هذا لم يكن ما حصل عليه على الإطلاق . كان ليونيل يتجه نحوهم مباشرة ، وربما كانت كلماته وتعبيراته مغلفة بطبقة رقيقة من الأدب ، لكنها كانت بالضبط . . . رقيقة .
"هذه العروض تهدف إلى تهدئة غضبي ، ولإتاحة الفرصة لعائلاتكم ومنظماتكم لرفع رؤوسكم ومحاولة التنافس معي مرة أخرى ، على الرغم من أن مصير عباقتكم سيكون سيئاً إذا اختاروا القيام بذلك . لكن لا تفعلوا ذلك . أسيء فهم الوضع . "
"إن القدرة على إعادة حياتهم إليك تقع في يدي ويدي وحدي . خيار استخدام القوة المذكورة يقع في يدي ويدي وحدي . هل تفهم ؟ "
كان سحر الإمبراطور ليونيل مهيباً للغاية لدرجة أن ميكارث كاد أن يتصدع ، ونطق كلمة "نعم " بشكل لا إرادي . لكن لحسن الحظ ، في اللحظة الأخيرة تمكن من خنق حلقه ، وخنق أصوات الكلمة القادمة وبدلاً من ذلك دخل في تعويذة من السعال كما لو أن الطعام قد نزل في الإنبوب الخطأ .
"الآن ، سأكرر كلامي للمرة الوحيدة اليوم ، " ابتسمت ليونيل . "أيها الضيوف الأعزاء ، أفترض أنكم أتيتم مع العروض ؟ "
سقط صمت .
وكانت ردود فعل شيوخ عائلة موراليس متباينة ، لكن كانوا حادين بما يكفي لعدم إظهار ذلك على وجوههم . شعر الكثيرون بارتياح عميق ، وشعر كثيرون أن نهاية العالم كانت قادمة ، وحتى أولئك الذين شعروا بالرضا بدأوا يرتجفون داخلياً بعد ذلك ويختبرون ما قد يشعر به المرء بعد تناول وجبة دهنية للغاية .
لقد كان لذيذاً . . .ولكن بأي ثمن ؟
