الفصل 55: صبر المفترس
امتد النفق مظلماً ، وجدرانه ملساء بأوردة خافتة من طحالب متوهجة. و في أماكن متفرقة ، تفتحت براعم نابضة ، تنشر ضوءاً واهناً قبل أن تنغلق مرة أخرى. الظلمة لم تكن مهمة ، لأن أحدهم كان يشتعل باستمرار. و تدفق اللهب على يديه ، يرسم الصخور بأحمر متغيّر.
في المقدمة كانت عينا الشاب تلمعان بحدة قبضتيه.
"تذكروا الصفقة. الزوائد لي. "
تنهد الرجل الملفوف بالخِرَق خلفه ، مقلباً عينيه.
"لقد اتفقنا بالفعل. "
تقدمت العجوز ، يديها مطويتين بأناقة خلف ظهرها ، وعيناها مدفونتان في التجاعيد. أمالت رأسها ، وصوتها جاف.
"يا له من روح. سأتأكد من الثناء على والدك في المرة القادمة التي أراه فيها. "
"تشه. "
بصق نوكس.
"تباً للعجوز. و في المرة القادمة التي تراه فيها ، قد يكون مجرد جثة. "
ارتفعت ألسنة اللهب على ذراعيه وهو يضحك.
"احذر ، نوكس. "
العملاق المدرع جاء في المؤخرة ، مطرقته مستقرة بثقل عبر كتفيه. ابتسامته كانت سخرية خالصة.
"هذا 'العجوز ' قد أفرغ مهمة من الرتبة بفرداً الأسبوع الماضي. لن تخلفه. "
اشتدت ابتسامة نوكس.
"ومن قال إنه سأكون أنا ؟ "
"أنت تتكلم كثيراً... "
تمتم الرجل الممزق ، صوته مسطح.
"سيئ لصحتك. "
استدار نوكس ، وأضواء اللهب تلمع على عبسه.
"هل تحاول أن تستفزني أنا أيضاً ؟ ما الخطب فيكما أيها الأثريون – كل واحد منكم لديه شظايا عالقة في... "
"نحن هنا. "
صوت العجوز شق التوتر. أمامه ، تلمس توهج أحمر خافت جدران النفق.
"جاكل ، تقدم إذا سمحت. "
نبرتها لم تقبل الجدال.
"معالجنا لديه ما يكفي من العمل دون أن نقودنا نحن إلى فوضى أخرى. "
انتفخ الشاب ، لكن المنطق أثر فيه. تقدم العملاق ، مطرقته بكلتا يديه الآن ، وهالته تنبعث خضراء وثقيلة عبر الحجر وهو يتولى المقدمة.
تسلل نوكس خلف جاكل عن قرب ، والرجل الممزق يتبعه ، ثم العجوز. و سقط الصمت وهم يستعدون و كل منهم غارق في التحضير.
اشتعل وهج النفق الخافت ليصبح نبضاً أحمر ثابتاً. و عندما أصبح المدخل أوضح ، ورأى نوكس مصدره ، انشقت ابتسامته على اتساعها. كاد أن يصرخ.
طبقت يد على كتفه. همس الرجل الممزق.
"ششش. "
"لكن هذا نار الجنيات! نار الجنيات الحمراء— "
"اصمت! "
همسة العجوز ضربت كالسوط. لأول مرة منذ دخولهما كان صوتها حاداً بالغضب. حتى جاكل تصلب ، واستقام الرجل المتعب.
ثبتت عيناها الملبدة على التوهج ، بلا رمش. ثم ارتعاشة صغيرة. نفس طويل وهادئ.
"ما هو ؟ "
سأل جاكل. اشتد فكه حتى وصلت إجابتها.
"حراس المخلب المحترق. "
تلاشت الكلمات في النفق.
تقدم جاكل ، ومطرقة ترتفع. حمل صوته الآن وزناً لم يشكك فيه أحد منهم.
"كم عددهم ؟ "
"اثنان. "
حك أسنانه.
"هل يمكنكما احتواء واحد ؟ "
تنفست العجوز ، طويلة وحادة ، ثم التفتت إلى نوكس.
"هل ستعوضني عن الخسائر ؟ "
"خمسون بالمئة. "
"تسعون. "
التوى شفتيه.
"ستون! "
"ثمانون. و هذا نهائي. و هذا اللقاء يقع خارج اتفاقنا الأصلي. "
ضحك الرجل الممزق ، صوته رفيع.
"إنها على حق. سآخذ خمسين ، إذا قدمت لي مقدمة إلى والدك. "
"أنت—تباً—حسناً! ثمانون وخمسون. ومقدمات. "
ابتسمت العجوز. تثاءب الرجل الممزق. تقدم جاكل ، والمطرقة بكلتا يديه.
"تم الاتفاق. بابا ياغا تحتجز واحداً. دوكس وأنا نأخذ الآخر. الغيمة يدعم. جاهزون ؟ "
اشتعل اللهب ، يلعق ذراعي نوكس ، ويفجر النفق ساطعاً كالنهار للحظة. تدحلت الحرارة ، وضغط الهالة بثقل على الحجر.
لكن عينيه خانتاه – تترددان بسرعة كبيرة ، لا تثبتان أبداً. فكه يتحرك. أصابعه ترتعش حتى عندما كانت قبضتاه تحترقان بثبات.
لكل النار التي ارتداها كان شيء بداخله يغلي.
انفتح النفق على غرفة بحجم محطة مدفونة. طويلة وضيقة ، ما زال الأرض تحمل هيكل سكك حديدية. عربات السكك الحديدية كانت ملتوية ، منهارة ، مكدسة في تلال ملتوية ، قشورها المعدنية متضخمة بالطحالب والجذور. المكان تفوح منه رائحة الصدأ والعفن ، عظام عالم مات مرتين.
فم النفق نبت عالياً فوق الأرض. عبر الغرفة ، متربعاً فوق جبل من العربات المنحرفة كان لهب الجنيات الأحمر يلتف كمنارة ، يحترق بثبات ويشع المانا.
رفع جاكل يده قبل النزول. اشتد فكه وهو ينظر إلى العجوز.
"أي شيء آخر غير الاثنين ؟ "
ضيقت عينيها.
"فقط أطفالي. "
"تأكدوا أننا نعرف فوراً إذا تغير هذا ، ونوكس – اقتله بسرعة. "
ظل نوكس صامتاً للحظة ، وجهه يرتعش بين التركيز والضيق. و بعد انفجار أخير من اللهب ، فتح فمه للرد – لكن جاكل قطعه.
"صغير. لا تمسك نفسك. نعرف بالفعل. ستدين لي فقط ، استخدم قوتك الحقيقية. "
ضاق نوكس عينيه. جاء صوته رفيعاً ، هادئاً قسراً.
"أنت مخمور ، أليس كذلك ؟ ديجي-ستيكس تعفن عقلك ؟ مجموعة مهاراتي لا تتوافق جيداً مع الأشياء المشتعلة بالفعل. "
"لحم الجنيات يحترق بسهولة بنار الجحيم. "
كلمات بابا ياغا سقطت باردة. حيث تمتم الغيمة من خلفه.
"توقف عن المماطلة... "
تصلب نوكس.
"كيف— ؟ "
ضحك جاكل ، وهو يدير ظهره.
"استخدمته في كل قتال. تعتقد أننا لم نلاحظ ؟ مبتدئ. "
ثم سقط ، مطرقته أولاً. مرت بابا ياغا بنوكس ، وتطبّت على كتفه بينما تبعته.
"كان يجب أن يعلمك والدك أفضل. موضوع آخر سأضطر إلى طرحه عليه. "
قفزت.
تنهد الغيمة وابتعد دون كلمة.
وحده على الحافة ، طحن نوكس أسنانه ، واللهب يشتعل بحرارة وعدم استقرار عبر ذراعيه. اشتد فكه حتى خرجت الكلمات.
"تباً. لن يجرؤوا على لمسي على أي حال. "
تحول اللهب إلى السواد. و تدفق لهب أحمر قاني على يديه ، يلتف في شيء أثقل من الحرارة عندما قفز.
سقطوا على الأرض بقوة واستمروا في التحرك. لعن نوكس بصوت خافت ، خطواته لا تزال صاخبة على الحجر.
تآكل الصوت. الآخرون تحركوا بصمت ؛ هو تحرك بخطوات متعثرة. أبطأ جاكل ، فكه مشدود ، للسماح للمبتدئ بالاستقرار قبل أن تقتلهم ضوضاؤه.
جاءت الحرارة بعد ذلك. كثفت مع كل خطوة ، تتسلل على الجلد ، تلسع العينين. و شعر جاكل بها أولاً ، ومعها جاء الوزن في صدره. و لقد قاتل في النار من قبل ، لكن هذا كان مختلفاً. و هذه الحرارة حملت جوعاً.
"نار الجنيات... لو كان بإمكاني بيعها ، كنت سأنهي الارتقاء دون أن أنزف مرة أخرى. و لكن تلك العجوز لن تساعد ، وهذا المتشرد لن يفعل أيضاً. اللعنة و ربما يمكنني على الأقل استخدام هذه الخدمة للمساعدة في الخريطة... سأضطر إلى خلق لحظة للتحدث إليه... إذا نجا. "
واصلوا التسلل. فتح النفق واسعاً في الغرفة ، وببطء ، اشتعل شكلان في الرؤية. فظهرت ألسنة اللهب الخاصة بهم أولاً ، تسيل عبر الفروع دون أن تترك رماداً ، تلتف حول الجذوع مثل الثعابين. ثم ضغطت الحرارة على الرئتين ، خانقة ، ثقيلة مثل السلاسل.
حراس المخلب المحترق. ليسوا زعماء. وليسوا نواباً. أسوأ. وحوش تمحو الفرق قبل أن يرونها قادمة. أقوى تجمعات زنزانة الجنيات.
أرضية الغرفة توهجت بنبض بطيء ، محترق. حيث كان اثنان من حراس المخلب المحترق يتجولان على حواف نار الجنيات ، وهياكلهما الضخمة تحجب التوهج الأحمر في كل مرة تمر فيها. الفراء الأسود متشابك على الجلد ، والبقية غرقت في ألسنة اللهب المتسللة.
أجسادهم الشبيهة بالدببة سحبت النار نفسها. و منتصبين و كل خطوة تجرقت الشرر صعوداً و كل حركة سحبت تيارات حمراء من اللهب. انحنى اللهب تجاههم ، ممزقاً في لعقات رفيعة وربطها في الجحيم الذي يجري على طول أظهورهما.
انشقت أفواههم ، وأسنانهم مكشوفة في جدران متعرجة ، لعاب ساخن يصفر عند اصطدامه بالحجر. عيونهم تشتعل بلون بنفسجي خافت ، تتابع كل زاوية من الغرفة ، لا تهدأ أبداً. ألقت أكتافهم بالعضلات الثقيلة بما يكفي لإسقاط عربات السكك الحديدية ، ومخالبهم تخدش أخاديد عميقة في الفولاذ وهم يدورون عشهم.
لا صوت سوى الهسهسة المنخفضة لنارهم وطحن مخالبهم. كل شيء آخر ظل هادئاً – وكأن حتى الزنزانة تنتظر لترى من سيحرقون بعد ذلك.
فتح جاكل قائمته ، وعيناه تضيقان بينما اصطفت أرقام عبر رؤيته. أرسل الأمر عبر الرابط ، صوته حاداً ومحكم الإغلاق في رؤوسهم.
"نحن نأخذ الأضعف. الأنثى فقط المستوى خمسة وعشرين – ستنحني أسرع. بابا ، قيدي الذكر. أبقيه قريباً من النار. الذكر لن يغادرها إذا تعرضت للتهديد. "
نبض الاتفاق بالعودة ، صامت وكئيب. اشتدت الأسلحة في الأيدي.
انتظروا ، أنفاسهم منخفضة ، حرارة الغرفة تضغط على بشرتهم. و عندما دار الحراس في النموذج ، كسر جاكل الصمت.
انقسم الضوء الأخضر من جسده وهو يقذف نفسه إلى الأمام. انفجرت هالته كصدمة.
"هدير التنين! "
انفصلت المهارة أحادية الهدف ، صوته تحول إلى صرخة شيء قديم. فضرب الصوت الغرفة ، مخروط واحد من الكراهية يضرب الأنثى.
تفاعلت الوحشان على الفور. زمجر الذكر رداً ، هديره يفك الحجارة من السقف. حيث صرخت الأنثى ، دفعها الهجوم إلى الجنون ، ومخالبها تمزق الأرض وهي تشحن.
وبابا ياغا فتحت عينيها أخيراً.
"تعالوا ، أطفالي. امسكوا هذا الوحش. "
انشقت مقلتاها على اتساعهما بينما تدفق سيلان أسودان ، يلتفان ، يتعقدان ، وينسدلان إلى ديدان قامة أسمك من الرجال. مئات الأرجل انفتحت بنقرات قشرية بينما انطلق الزوج. اصطدموا بالذكر ، يلتفون ويعضون ، وأجسادهم المدرعة تضيق مثل سلاسل من الشفرات الحية.
"لا تبتعدوا. "
نادته ، هادئة كالنفس. جاكل ونوكس كانا بالفعل يركضان أعمق ، يسحبون الأنثى بعيداً.
تنهد الغيمة حيث وقف بين المعركتين ، صوته أنين منخفض.
"خمسون بالمئة. حيث كان يجب أن أطلب المزيد... "
نزف الضباب من جلده ، كثيف وثقيل. تحت التكبير كانت كل قطرة ستكون المانا نقية ، متبلورة وملتفة.
"جوهر الحياة. "
الكلمات شقت الهواء. اشتعلت هالته ، وانتشر الضباب ، وغطى الغرفة في لحظة. بمجرد أن لمس حلفاءه ، التصق بهم ، أغشية رقيقة تغطي الجلد والسلاح ، تعزيز اللحم والعظم.
"نوكس! اجذب الانتباه! "
ضرب الأمر ، ورمى نوكس بكلتا يديه إلى الأمام ، صوته يتشقق بالقوة.
"جحيم النار! "
انكمش الحرارة في راحتي يديه ، ضوء أحمر أسود يلتف بإحكام حتى صرخ الهواء نفسه. انفجر. و انطلق هدير أجش من المهارة بينما اقتلع شعاع من نار الجحيم باتجاه الأنثى.
لم ترتعش – اشتعلت. اشتعلت نيرانها الخاصة ، وحرقت كل شيء في طريقها. التف النبات إلى رماد قبل أن تلمسه. اقترب الشعاع ، ومع صرخة هزت الغرفة ، أسقطت كفوفها الأمامية ، وجسدها انفجر في نار من المانا.
انفجر الاصطدام في عاصفة من النار والحجر.
تغلغل جاكل مباشرة في الانفجار. تضخم جسده ، اندمج الدرع مع اللحم ، ألواح تتشقق بينما تتراكم العضلات أعلى. عشرة أقدام من الحجم الخام ، قشور تشقق جلده ، مطرقة تحترق باللون الأخضر.
"نار قمع! ثبتوها! "
اندفع عبر الدخان ، يزمجر.
"سأحتفظ بها – استعيدوا الانتباه قبل أن تتحرر! "
انقسمت ساحة المعركة.
ظل الحارس الذكر ثابتاً و كل زمجرة تتمحور حول نار الجنيات. حيث كانت ديدان بابا ياغا تلتف حوله ، وقطعها تتورم ، وأرجلها تنكسر ، لكنها صمدت. الوحش شوى لهم أحياء وهم يقاتلون ، ومع ذلك ظلوا متشبثين.
التوت فم بابا. انشق فستانها عند الدرزات بينما تدفق تيار زاحف – مئات ، ثم آلاف الحشرات تتسلل على الحجر ، تنضم إلى السرب ، وتتراكم على جلد الحارس.
وقف الغيمة مدفوناً في الضباب ، أواني تتدحرج عند قدميه. استنشق واحدة ، يديه ترتجفان لكنها ثابتة بما يكفي لغمر استدعاءات بابا بالشفاء. التئمت حروقهم ، والتئمت قشورهم ، وتشبثوا بإحكام أكبر.
رنّت الغرفة بالنار ، الفولاذ ، الصرخات. رائحة اللحم المطبوخ خنقت كل نفس.
ركزوا جميعاً. لم يدرك أحد منهم.
لم يلاحظ أحد منهم الظلال الممتدة عالياً في السقف ، تراقب.
لمعت الأسنان الملطخة بالدم في الظلام.
"إذا وقتناها بشكل صحيح ، يمكنني قتلهم جميعاً. "
استهلك كل شيء داخل أزاخ-تور للصمود. كل أونصة منه أرادت الانضمام إلى المعركة ، الاستمتاع بالمذبحة. و لكن لم يكن الوقت قد حان...
ليس بعد.
