كان قاطع السلسلة يتقدم بثبات أسفل النهر العظيم . لم تكن العاصفة التي يمكن أن يستدعيها نيفيس من خلال نطق اسمها قوية بما يكفي لدفع السفينة بالسرعة التي دفعت بها المركب ، ولكن لحسن حظهم كانت الرياح تهب في نفس الاتجاه .
اندفعت السفينة الرشيقة ، محمولة بقوتها وتيار الزمن ، إلى الأمام بسرعة كبيرة .
في كل مكان حولهم لم يكن هناك شيء سوى ضوء الشمس والمياه المتلألئة . كان الامتداد الشاسع للنهر العظيم جميلاً ومبهجاً . . . بالطبع كانت أهوال عظيمة تختبئ خلف الواجهة الخادعة لجماله .
لكن لم يهاجمهم شيء بعد .
. . .واستمرت الحياة .
أثناء جلوسه في ظل الشجرة المقدسة ، شعر سوني بسخط غريب تجاه هذه الحقيقة .
لقد كان مشغولاً باستمرار خلال الأسبوع الذي قضوه في إصلاح السفينة المحطمة ، وكان ذلك بمثابة رحمة لهم . والآن بعد أن لم يعد هناك ما يفعله ، وجد سوني نفسه يشعر بالخدر والفراغ . بدت روحه الخالية من الضوء أكثر قتامة من المعتاد هذه الأيام .
مع تنهد ، أغمض عينيه وركز على الصوت المهدئ لحفيف الأوراق .
"فقط . . . إلى أي حد يمكن أن يتحمل الشخص ؟ "
لقد سئم من الخسارة .
لقد سئم أيضاً من الخسارة .
"في بعض الأحيان ، أشعر أنه من الأفضل أن لا أهتم بأي شخص باستثناء نفسي . تلك كانت الأيام ، أليس كذلك ؟
وبينما كان يبتسم بشكل ملتوي ، تردد صوت مألوف فجأة من الأعلى:
"هل تقصد الأيام التي كنت فيها تعيساً خائفاً ومثيراً للشفقة وبائساً ولم يهتم به أي شخص في العالم بدوره ؟ حسناً . . . أعتقد أنه بالفعل أفضل ما تستحقه . هكذا سينتهي بك الأمر " . على أية حال في نهاية المطاف . "
فتح عينيه ، نظر سوني إلى الأعلى بتعبير مظلم .
وكانت خطيئة العزاء واقفة فوقه وكأن شيئا لم يحدث . بدا الشبح البغيض كما كان دائماً . . . تماماً مثل سوني . حتى أن اللقيط كان يرتدي نسخة مثالية من عباءة انانكي . كان وجهه مليئا بالازدراء البارد .
سخر سوني .
"رائع . انظر من الذي قرر الظهور . اعتقدت أنك اخترت الزحف عائداً إلى الحفرة التي ولدتك فيها وعدم العودة أبداً . أين كنت بحق الجحيم ؟ "
ابتسم الظهور .
"ربما سئمت من رؤيتك تفشل ، وتخسر ، وتتسبب في مقتل الناس طوال الوقت . حتى المخلوقات الخيالية مثلي لها حدود ، هل تعلم ؟ آه ، بالطبع لا تعرف . أنت لا تعرف شيئاً ، أحمق أنك . "
حدقت فيه سوني لفترة من الوقت ، صامتة . كانت عيناه باردة وكئيبة .
وأخيراً هز رأسه وقال بهدوء:
"بالنسبة لشخص يكرهني كثيراً ، فأنت بالتأكيد مفيد للغاية . لماذا تنقذني من الأمير المجنون إذا كنت تشعر بهذه الطريقة ؟ ألا تعتقد أنك مدين لي بتفسير ؟ "
ضحكت خطيئة العزاء .
"أنا مدين لك ؟ ولديك الجرأة على وصف شخص ما بالجنون بعد أن تلفظ بمثل هذا الهراء . . . أنا لا أدين لك بشيء . "
هز رأسه ثم قال بابتسامة ساخرة:
"دعونا نوضح شيئاً ما . أنا لم أنقذك . لقد أنقذت نفسي فقط من الاضطرار إلى تحمل المزيد من البؤس . إن البقاء عالقاً مع دودة بغيضة مثلك أمر سيء بالفعل بما فيه الكفاية ، ولكن البقاء معك إذا أصبحت مدنساً ؟ يا إلهي . . . سيكون ذلك أمراً لا يطاق حقاً " .
أمال سوني رأسه وهو يفكر .
’لذا فإن السر الذي أراد الأمير المجنون أن يخبرني به كان خطيراً حقاً بما يكفي لتحويلي إلى مدنس . . .‘
او كانت ؟ هل كان من المفترض أن يصدق أي شيء مما قالته خطيئة العزاء ؟ تصرف شبح السيف ككائن مستقل ، وبمعنى ما كان كذلك . . . لكن مصدر هذا الكائن كان ما زال سوني نفسه ، لذلك لم يتمكن اللقيط من معرفة أي شيء لم يعرفه هو نفسه .
بعد كل شيء كانت خطيئة العزاء جزءاً من عقله .
. . .أليس كذلك ؟
عبس مشمس .
"لأكون صادقاً ، ليس لدي أي فكرة عما هو هذا الشيء بعد الآن . "
لقد اكتشف طبيعة شبح السيف في القارة القطبية الجنوبية ، وحتى أنه حصل على فهم جيد لكيفية التعامل مع الظهور . ولكن بمجرد دخولهم قبر آرييل . . . بدا أن تلك الطبيعة قد تغيرت دون أي تفسير .
لماذا تغيرت ؟ وكيف ؟
هل كان تأثير القبر نفسه ؟ لقد تم بناؤه بواسطة شيطان الرهبة ، بعد كل شيء ، والذي ولدت منه اللعنة التي تسببت في ظهور شبح السيف . أم كان هناك شيء أكثر شرا في اللعب ؟
وهو يحدق في خطيئة العزاء ، سأل صني:
"من أنت حقاً ؟ كيف عرفت أن الأمير المجنون في حلمي كان خطيراً ؟ لماذا حاولت منعه من إخضاعي للفساد ؟ "
ابتسم الظهور .
دون أن يقول أي شيء ، بقي لفترة من الوقت ، ثم نظر إلى الأسفل ولمس كم عباءة انانكي المظلمة .
"بالمناسبة ، يا لها من عباءة رائعة . يجب أن تتسبب حقاً في مقتل المزيد من الأشخاص وجمع قطعة من الملابس من كل واحد منهم . بعد ذلك سنكون قادرين على إضافة قسم ملابس إلى المتجر الرائع . آه! من العار أنك لم تفعل ذلك " لا أفكر في ذلك في القارة القطبية الجنوبية . . . "
زمجر سوني وقام بالضرب على الظهور المبتسم ، لكنه كان قد رحل بالفعل . لقد اختفى شبح السيف فجأة كما ظهر .
"هذا اللقيط! "
صر سوني على أسنانه ، وانحنى للخلف وحدق في الأغصان المتمايلة للشجرة المقدسة . لقد كان مليئا بالغضب المظلم .
لكن . . .
لقد صرفه ظهور خطيئة العزاء عن حزنه على الأقل . حتى تلك الكلمات الأخيرة أعادته إلى الاكتئاب .
انه تنهد .
"سأعرف الحقيقة في نهاية المطاف . . . "
في الوقت الراهن . . .
لقد شعر بالتحسن عندما كان مشغولاً ، لذا فإن الحل الأفضل لهذا المزاج المظلم هو أن يجعل نفسه مشغولاً مرة أخرى .
لم يكن التحكم في الأشرعة يستحوذ على الكثير من اهتمامه ، لذا كان على سوني أن يفعل شيئاً آخر .
ولحسن الحظ كان هناك الكثير ليفعله .
كان عليه أن يواصل دراسة مفتاح المصب . كان عليه أيضاً أن ينسج الكثير من الذكريات لمساعدة الكابوس يصعد ، بالإضافة إلى التوصل إلى طرق لجعل أعضاء المجموعة أقوى .
'دعونا نصل إلى ذلك إذن . يتبقى أسبوع أو أسبوعين قبل أن نصل إلى الساقط غريس . يمكنني تحقيق الكثير في أسبوعين . . . "
بعد أن تخلى سوني عن ظل الشجرة المقدسة ، ذهب إلى مقدمة قاطع السلسلة ، حيث تم تثبيت مدفع انانكي على سطح السفينة . استعادها هو ونيفيس من الماء قبل الإبحار ، وخططا لاستخدام المركب كقارب نجاة إذا دعت الحاجة .
باستدعاء كرسي الظل ، وضعه بالقرب من المركب الشراعي المدمر ، وجلس ونظر إلى الامتداد اللامع للنهر العظيم .
ثم تنهد سوني وفكر في المهمة التي سيتعامل معها أولاً .
