كان النهر العظيم كما كان دائماً - شاسعاً ، يشبه الحلم ، ولا يتوقف . دفع تياره المركب إلى الأمام برفق ، كما لو أن العاصفة المروعة لم تحدث أبداً . سافرت الشموس السبعة ببطء عبر السماوي اللازوردي التي كانت مطلية باللون الأرجواني في الشرق وقرمزية نابضة بالحياة في الغرب .
لفترة من الوقت ، بقي نيفيس وصني خاملين . كانت أجسادهم لا تزال تترنح من المعركة الرهيبة ضد العناصر الهائجة ، وكذلك عقولهم . لقد تركهم العنف الغازي في الوقت العصيب مرهقين وهشين .
شعرت قلوبهم جوفاء أيضا .
كان سوني يرقد بصمت على السطح الخشبي ، ويحدق في السماء . كان رأسه فارغاً ، لا يملؤه أي شيء سوى الإحساس بألم خفيف يشع من جميع أنحاء جسده المتضرر .
كان من الجيد أن تؤذي . ذكره الألم بأنه على قيد الحياة .
كانت هناك رائحة الخشب المبلل ، وصوت الأمواج الهادئ الذي يتناثر على جوانب المركب ، وضوء الشمس الدافئ . والأهم من ذلك كله هو أنه كان هناك وقت .
لم يكن يدرك أبداً مدى أهمية الإحساس بالوقت قبل تجربة غيابه . ولماذا هو ؟ لم يكن الناس عادة يهتمون بالأشياء غير القابلة للتغيير ، بل كانوا ببساطة يعتبرونها أمرا مفروغا منه . ولكن كما اتضح فيما بعد لم تكن هذه الأشياء مطلقة عندما يتعلق الأمر بالكائنات العليا .
والآن بعد أن نجوا من العاصفة ، عاد التدفق الطبيعي للوقت بكل مجده . لقد كان حضورها الموثوق به مطمئناً . كان الوقت في سلام مرة أخرى .
تدفق الوقت .
في نهاية المطاف ، هدأ الألم الباهت الذي يتخلل جسده . أصبح الألم في قلبه باهتاً أيضاً . أحاسيس جديدة أخذت مكانها .
عطش ، جوع . . . حذر ، عزيمة .
ما زال سوني يشعر بالخدر ، لكن عقله كان يتعافى ببطء .
بقي لفترة أطول ، ثم جلس مع تنهد هادئ .
كان منظر النهر العظيم من حولهم كما كان تماماً قبل العاصفة . . . مما شكل مشكلة صغيرة .
بعد مرور بعض الوقت كان سوني ونيفيس يجلسان عند مقدمة المركب ، وينظران برصانة إلى عدة أدوات غريبة ملقاة على سطح السفينة أمامهما . كان أحدهما يشبه الإسطرلاب البرونزي ، والآخر يشبه آلة السدس ، والثالث يشبه بوصلة غريبة . كل هذه الأشياء قد أهداها لهم انانكي ، وكانت مخصصة للإبحار في النهر العظيم .
وبطبيعة الحال لم يكن الأول في الحقيقة إسطرلاباً ، حيث لم تكن هناك نجوم في قبر آرييل . أما الثاني فيمكن اعتباره آلة السدس ، لكن مجموعة المبادئ التي كانت من المفترض أن يعمل عليها كانت مختلفة تماماً عن عالم اليقظة . أما الثالث فيمكنه بالفعل إظهار الاتجاه ، لكنه كان بين الماضي والمستقبل والفجر والغسق بدلاً من الشمال والجنوب والشرق والغرب .
لقد تعلم سوني ونيفيس الكثير عن كيفية استخدام هذه الأدوات ، ولكن ليس عن سبب نجاحها . لم يكن النهر العظيم كرةً ، مثل الأرض ، ولم يكن يدور حول نجم . وبدلاً من ذلك تدور سبع شموس صناعية حول النهر . ومع ذلك يبدو أن هناك نوعاً من الانحناء فيه ، والذي لم يتمكن أي منهما من تفسيره .
كان كل ذلك لغزا .
من قبل كانت انانكي ملاحتهم ، ولكن الآن بعد أن رحلت كان على سوني ونيبهيس أن يرسموا المسار بأنفسهم .
ومن هنا جاءت التعبيرات الحزينة .
تنهد نيفيس .
وأضاف "هذا غير منطقي . ووفقا لهذا ، فإننا في اتجاه مجرى النهر أبعد بكثير مما كان من المفترض أن نكون . . . ما يكفي لأسابيع من الإبحار بعيدا عن مجلس النواب " .
خدش سوني الجزء الخلفي من رأسه .
"كان ما زال هناك تيار عندما كنا داخل العاصفة . بالتأكيد كانت جامحة وفوضوية . . . لكن المياه كانت لا تزال تتدفق في اتجاه واحد . أسرع بكثير من المعتاد ، في ذلك الوقت . لذا ربما حملتنا العاصفة جميعاً " . الطريق هنا . "
انها عبس .
"لكننا لم نقضي أسابيع بداخله . أليس كذلك ؟ "
تردد وهو لا يعرف ماذا يقول . لقد انقطع الوقت داخل العاصفة ، لذلك كان من المستحيل معرفة المدة التي قضوها في القتال ضدها . ربما كانت أياماً ، أو ساعات ، أو أشهراً . خاصة بالنظر إلى الطبيعة الخبيثة للزمن المتجمد في عين العاصفة .
وكان من الصعب أيضاً قياس المسافة . كان عليهم ألا يكونوا بعيدين جداً عن ويافي حتى النقطة التي فشلت فيها حماية انانكي . بعد ذلك كان كل من سوني ونيفيس قد فقدا عقلهما تماماً لأن التعويذه عرف كم من الوقت ، وفقدا كل وعي بالعالم .
كشر .
"ليس لدي أي فكرة ، ولكن الحقيقة تظل قائمة . لقد قطعنا مسافة أبعد بكثير مما كان متوقعاً . فماذا في ذلك ؟ إنها أخبار جيدة حقاً . وهذا يعني أننا بالفعل في منتصف الطريق إلى الساقط غريس . "
والعرافة ، الغسق .
كانت الساقط غريس تقع في الماضي البعيد - وليس بعيداً عن امتداد النهر العظيم الذي يتوافق مع الوقت الذي دخلت فيه العرافات قبر آرييل في ذروة حرب الموت . لا تزال هناك رحلة طويلة تنتظر سوني ونيفيس إذا أرادا الوصول إلى آخر مدينة بشرية ، ولكن يبدو أن نصفها قد أصبح خلفهما بالفعل .
لقد كان ذلك بالفعل بمثابة خبر عظيم ، حيث أن المركب المحطم لا يبدو أنه سيكون قادراً على النجاة من مخاطر النهر العظيم لفترة أطول .
بقي نيفيس لفترة من الوقت ، ثم أومأ برأسه .
"أنت على حق . إذا سارت الأمور على ما يرام ، فقد نصل إلى وجهتنا في غضون أسبوعين . "
أظلم وجهها .
"ومع ذلك ما هي فرص حدوث ذلك ؟ على الرغم من أن هذه المنطقة من النهر العظيم يجب أن تكون أكثر أماناً من تلك التي نأتي منها إلا أنها ليست آمنة بأي حال من الأحوال . "
بدون أنانكي ، لن يتمكنوا من إخفاء وجود المركب عن سكان الأعماق بكفاءة . كانت هناك معارك أمامهم ، دون أدنى شك . . . وبينما كان من المفترض أن تكون الرجاسات أقل قوة في اتجاه مجرى النهر ، زادت فرص التعثر في المدنس .
نظر سوني إلى السطح الخشبي الموجود تحته بتعبير معقد . لقد تحمل المركب الكثير في العاصفة . أكثر من اللازم ، حقا . وحقيقة أنها كانت لا تزال قطعة واحدة تتحدث كثيراً عن براعة الشخص الذي بناها .
ولكن هل سينجو من الصدام مع مخلوق كابوس مسعور ؟ وماذا عن واحدة بعد ذلك وواحدة بعد ذلك ؟
تحول وجهه قاتما .
' . . .لا أعتقد أن ذلك سيحدث ' .
يبدو أن نيفيس يفكر بنفس الشيء . كلاهما كانا قلقين .
ومع ذلك لم يكن هناك شيء يمكنهم القيام به .
كان خيارهم الوحيد هو الإبحار والصلاة للآلهة الميتة .
بدأ سوني ونيفيس ، مليئين بالخوف الكئيب ، في العمل دون تأخير .
لقد رفعوا الصاريين إلى موضعهما وثبتوا الأشرعة بهما . اختفى مجذاف التوجيه ، لذلك صنعوا مجذافاً جديداً من مواد الإصلاح المخزنة داخل صندوق الطمع ، وقاموا بتثبيته في مؤخرة المركب بمساعدة إحدى ذكريات نيف ، دارك شابير .
ثم تحدثت بالأسماء التي علمتها لها أنانكي واستدعت الرياح .
طار المركب في اتجاه مجرى النهر مرة أخرى ، قاطعاً المياه الصافية بقوسه .
. . .الآن فقط كان هناك شخصان بداخله بدلاً من ثلاثة .
كان قلب سوني يتألم .
تألق النهر العظيم بينما أشرقت الشموس السبعة بشكل مشرق على مساحاته الشاسعة . مر الوقت ببطء ، وكان الجزء الداخلي من القارب مليئاً بالصمت المتوتر . بينما كان نيفيس يكافح للحفاظ على الزخم الأمامي للسفينة ، وقفت سوني عند مقدمة السفينة ونظرت إلى الماء ، على أمل استشعار هجوم محتمل قبل فوات الأوان .
ومع ذلك لم يروا أي مخلوقات كابوسية في ذلك اليوم .
بدلاً من ذلك . . . لقد رأوا شيئاً جعل كلاً من سوني ونيفيس يتجمدان ، ويصابان بالشلل بسبب الصدمة .
عند النظر إلى الصورة الظلية المُظلمة التي ظهرت من مسافة ، وتطفو بلا هدف على الأمواج ، شعروا بإحساس غريب بالرفض . وكأن العالم من حولهم لم يكن سوى حلم . .
في النهاية ، تراجع سوني وسأل بصوت مليء بعدم تصديق:
"ماذا . . .ماذا يفعل هنا بحق الجحيم ؟ "
