بينما كان سوني يكافح للحفاظ على نفسه وأنانكي في طاحونة العاصفة الغاضبة كان يشعر بجسدها الصغير يرتجف . تم نقع جسده في الماء البارد وتبريده حتى العظام . في الوقت نفسه كان بإمكانه أن يشعر بإشعاع نيف الذي ينفث الدفء فيه .
لقد كان أكثر من مجرد الدفء أيضاً .
مع العلم أن ظلاله هي التي تحميهم ، أرسلت نيفيس لهيبها لتبتلع سوني ، وتقوي جسده وروحه . انتقل معظم نورها إليه ، بينما كانت الخصلة الأخيرة تداعب الطفلة الكاهنة بلطف .
عندما أحاط اللهب الأبيض بـ انانكي ، شفيت على الفور الخدوش والكدمات العديدة التي تغطي جسدها الصغير . بدت وكأنها تسترخي قليلاً .
. . .لكن نيفيس نفسها تُركت خالية من أي حماية .
كان الاثنان قريبين جداً ، وكانت أذرعهما ملتفة حول بعضهما البعض ، ولم يكن بينهما سوى الطفل المرتجف . أراح سوني رأسه على الخشب المبلل على سطح السفينة ، ونظر بصمت إلى عيون نيف .
لقد كانوا بلا ضوء ومتعبين ، مخدرين من العذاب والألم .
لم يكن هناك مايمكن قوله .
ولم يكن هناك ما يمكن فعله أيضاً . كان على الثلاثة منهم أن يعانوا ويتحملوا ويصلوا لكي يدوم جوهر سوني لفترة أطول من العاصفة .
لقد كان قول ذلك أسهل من فعله .
كانت سفينة الظل تهتز وتتقاذفها العناصر الهائجة مثل الكرة . على الرغم من أن الحزام الذي صنعه يثبتهم في مكانهم إلا أنها كانت لا تزال تجربة مؤلمة . كان على سوني أن يجهد كل عضلاته للتخفيف من صدمة التأثيرات الرهيبة ، متمسكاً بتركيبات الصاري بكل قوته .
ولم تكن هذه المهمة أسهل بأي حال من الأحوال من عملية التجفيف الشاقة المتمثلة في جمع الماء بوعاء حديدي . في الواقع كان الأمر أصعب بكثير ، لأنه لم يكن قادراً حتى على الوقوف . كان عليه أن يحمي انانكي أيضاً .
لم يكن الضياع في أعماق عاصفة كارثية مختلفاً كثيراً عن اللحظات القليلة من الدمار المدمر الذي عاشه عندما تم تفجير المتفجرات الموجودة أسفل فالكون سكوت . فقط ، هذه المرة كان الخراب سيستمر لفترة أطول بكثير . . . ساعات ، على الأرجح ، أو حتى أيام .
لا يعني ذلك أن هذه الكلمات لم تعد تحمل أي معنى بعد الآن .
كانت التيارات المتقلبة للوقت المكسور التي أحاطت بهم تزداد وحشية وغير مستقرة . يمكن أن تشعر سوني بتأثيرها المقزز من خلال الفقاعة الواقية التي كانت انانكي ما زال يحتفظ بها حول المركب . أصبحت أفكاره متشابكة ، وكان من الصعب الحفاظ على التركيز .
لكن كان عليه أن . . . كان عليه أن يحافظ على الظلال الظاهرة سليمة ، ويرغب باستمرار في ظهور أشكالها إلى الوجود وإصلاح أي ضرر يلحق بالسفينة المرتجلة . إذا فقد سوني التركيز ، فإن ثلاثتهم سيموتون .
'هيا . . . لقد وصلنا بالفعل حتى الآن! فقط قليلا أكثر! قليلا فقط! '
لقد كان مجرد أنه يكافح من أجل البقاء مركزاً أكثر فأكثر .
كانت ويلات الزمن المكسور تزداد شراسة ، لكن الحماية التي استحضرها أنانكي أصبحت أضعف .
وسرعان ما وجد سوني نفسه غير قادر على معرفة متى كان قبل ذلك ومتى كان بعده . كل ما بقي هو اللحظة الحالية ، الألم في جسده المنهك ، الضباب البارد الذي التصق بجلده ، دفء لهب نيف المشتعل بهدوء في أعماق كيانه ، والأحاسيس الملموسة لها ولجسد أنانكي تضغط على جسده . ملك .
كل ما استطاع أن يفعله هو التمسك بهذه الأحاسيس ، وارتباطه بالظلال ، وإيجاد القوة في حضورها الصامت .
"لا بد لي من التمسك . . . لا بد لي من . . . "
ولكن بعد ذلك ببطء حتى هذه المشاعر أصبحت غامضة وفوضوية .
غزت عاصفة الزمن المكسور عقله تماماً ، مما أدى إلى القضاء على قدرة سوني على إدراك العالم . لقد تُرِك في حالة تعذيب لا تمثل الوعي ، ولكنها أيضاً ليست حالة النسيان الرحيم لفقدانه .
"يجب . . . أن . . .تحتفظ . . . "
وبعد ذلك تبدد التعذيب أيضاً .
لم يكن هناك وقت .
لم يكن هناك عالم .
ولم يكن هناك سوى العاصفة .
***
مرت لحظة .
أو ربما إلى الأبد .
لم يكن يعلم ، ولم يكن قادراً على أن يعرف .
كان العالم يتمايل بلطف . كان يتمايل مثل التهويدة .
العالم تفوح منه رائحة الخشب المبلل . . . والفراغ .
كان العالم مظلماً .
لقد ضاع سوني بشكل مريح في بحر من الظلام .
ولكن بعد ذلك أشرق ضوء الشمس الساطع من خلال جفنيه ، ورسم اللون الأحمر الداكن .
' . . .ضوء الشمس ؟ '
بعد أن انتزعه الذعر المفاجئ من أحضان الراحة ، فتح سوني عينيه وجلس مذعوراً .
'لا لا لا . . . '
صرخ جسده المؤلم من الحركة المفاجئة .
كان تفكيره الأول هو أن حاجز الظل الخاص به قد تبدد . وإلا لما سمح ضوء الشمس بالدخول إلى المركب . . . مما يعني أنهم سوف يغرقون بسبب العاصفة في لحظات قليلة .
ولكن بعد ذلك تجمدت سوني .
لماذا كان هناك ضوء الشمس ؟ كيف يمكن أن يكون هناك ، في ظلمة العاصفة الهادرة ؟
عندها رأى العالم أخيراً .
. . .كانت السماء الزرقاء الصافية الجميلة صافية ، دون وجود سحابة في الأفق . كانت الشموس السبعة معلقة في اتساعها الشاسع ، وتشرق بهدوء .
كان سطح النهر العظيم هادئاً ورزينا ، وكان تياره ثابتاً كما كان من المفترض أن يكون . تألقت المياه المتدفقة لأنها تعكس ضوء الشمس .
لقد اختفى حاجز الظل بالفعل ، لكن المركب كان سليماً .
أخذت سوني نفسا مهتزا .
لقد طهروا العاصفة . لقد هربوا .
"نحن . . . لقد فعلنا ذلك . "
وكان همسه أجش وهادئ .
للحظة ، غرق قلبه بموجة من الفرح والبهجة .
"لقد فعلناها! "
. . .ولكن بعد ذلك غلفته عاطفة مجهولة في حضن بارد .
ارتجف سوني .
"ماذا . . . لماذا . . . "
"نيفيس ؟ أنانكي ؟ "
ركع على ركبتيه ونظر حوله بحثاً عن شخصياتهم المألوفة .
كانت نيف هناك ، تجلس متعبة وظهرها مستند إلى جانب المركب . لكن . . .
فجأة ، اخترق الألم الباهت والممزق قلبه .
'لا . . . '
سقطت أكتاف سوني .
'لا . . . '
أنانكي . . . لم يكن من الممكن رؤيته في أي مكان .
اختفت الكاهنة الطفلة ولم تترك وراءها أي أثر .
كل ما بقي هو عباءة سوداء فارغة ملقاة على سطح السفينة ، يتيمة وبائسة .
زحفت سوني خطوة للأمام ، وأمسكت بالعباءة ورفعتها ، وتحدق في القماش الداكن بأعين مجوفة .
وظل راكعاً لحظات قليلة ، غير قادر على الحركة . . . أو التفكير . . . أو الشعور .
شعرت روح سوني بالبرد ، البرودة . . . أكثر برودة حتى مما شعر به في الحقل الثلجي خارج فالكون سكوت .
وبينما كان ينظر إلى الوشاح الأسود متجمداً ، لف يديه حول كتفيه ، واحتضنه نيفيس من الخلف .
"لقد ذهبت . "
دفء جسدها ونعومة صوتها . . كانا مثل فأس الإعدام .
ارتعدت سوني .
أمسكه نيف بقوة أكبر ، كما لو كان غير راغب في تركه .
"لا بد أن العاصفة حملتنا إلى أعماق الماضي ، إلى ما هو أبعد بكثير من المكان الذي ولدت فيه . وهكذا . . . لقد رحلت . أنا آسف يا صني " .
انزلق العباءة السوداء من أصابعه .
بالنظر إلى الأسفل كانت سوني تلهث لالتقاط أنفاسها .
"لكننا نجونا . . . نجونا من العاصفة! " لماذا . . . '
رؤيته غير واضحة .
وبعد برهة من الزمن ، همس وهو يشعر بالألم:
" . . .أنا آسف جدا . "
