في صباح اليوم التالي ، وصلوا إلى أولى سفن الجزيرة النائية التي أخبرهم عنها أنانكي . لقد ظهر ببطء من وراء الأفق ، مضاءً بأشعة الشمس الشبيهة بالحلم .
كان هذا مختلفاً عن بيت الفراق . كانت الجزيرة الاصطناعية أكبر بكثير ، وبدلا من المبنى الرسمي والانفرادي ، غطت المنطقة بأكملها . وكان هناك العديد من المنازل والحدائق والمسطحات المائية ، وجميعها مشرقة وملونة . على الرغم من نفس الخراب الذي ساد في ويف ، بدا هذا المكان احتفالياً بشكل غريب .
كان من السهل أن نتخيل مدى الحيوية التي كانت عليها ذات يوم .
كانت عيون انانكي متلألئة بالحنين . ابتسمت بهدوء وقالت بصوتها الرخيم :
"هذا . . . هو النزل . "
نظر سوني ونيفيس إلى سفينة الجزيرة اللامعة ، متسائلين عن الغرض منها . كان منظرها مفرحاً بعض الشيء ، ومحزناً بعض الشيء . وعلى النقيض من الجو الجميل ، بدا الفراغ أكثر إثارة للمشاعر .
تنهدت الكاهنة الشابة .
"هذا أحد المنازل السبعة التي قضى فيها ريفربورن طفولته ومراهقته . "
صمتت للحظة ، ثم أوضحت:
"كما يمكنك أن تتخيل ، ينمو الأطفال بشكل مختلف هنا على النهر العظيم . فمنذ لحظة ولادتهم ، تظل أجسادهم مدينة بالفضل لتيارات عصرها . وإذا تم إحضارهم إلى أعلى النهر ، فسوف يصلون بسرعة إلى مرحلة البلوغ . . . وفي الوقت نفسه " سيتعين على والديهم أن يكبروا إذا كانوا يرغبون في البقاء مع أطفالهم . وفي غضون بضعة أجيال ، سوف تتمزق العائلات ، وسوف تنقسم المدينة إلى أجزاء " .
هزت أنانكي رأسها .
"بالطبع ، من القسوة أيضاً دفع طفل إلى مرحلة البلوغ بينما يظل عقله غير ناضج . إذن ، البيوت السبعة موجودة . في الواقع . . . من الغريب بعض الشيء بالنسبة لي أن أشرح هذه الأشياء ، لأن هذه هي الطريقة التي تعيش بها الحياة قبر أرييل هو . بالنسبة لي ، الطريقة التي ينشأ بها الغرباء هي التي تبدو غريبة . "
ضحكت .
"لم أصدق والدتي عندما أخبرتني أن الأطفال في الخارج يكبرون حتماً ، بينما يبقون في نفس المكان ، وليس لديهم خيار بشأن متى يصبحون بالغين . كم هو مخيف! هل يمكنك أن تتخيل ؟ "
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض في حيرة . وبعد فترة من الوقت ، قام بتطهير حلقه .
"نعم ، يمكنني أن أتخيل بسهولة . ولكن ، انتظر . . . ما هو الغرض الدقيق من هذه المنازل السبعة ؟ "
على الأرجح تم بناء الساقط غريس بنفس الطريقة ، لذا سيكون من الجيد معرفة ذلك . بالإضافة إلى ذلك كان ببساطة فضولياً .
ابتسمت الكاهنة الشابة:
"الأمر بسيط حقاً . عندما يقرر رجل وامرأة إنجاب طفل ، يسافران باتجاه مجرى النهر ، إلى بيت الميلاد . يولد الأطفال ويقضون الأشهر الأولى من حياتهم هناك . "
نظرت إلى مياه النهر العظيم وأضافت بصوتها الحزين:
"عندما ينضج عقل الطفل ، يسافر هو ووالداه إلى المنزل التالي ، حيث يصبح الأطفال أطفالاً صغاراً . وبعد عام أو عامين ، تسافر العائلة إلى المنزل الثالث ، وهكذا دواليك . وبهذه الطريقة ، يكون لدى الأطفال "فرصة الحصول على طفولة مناسبة . إنه وقت سعيد للعائلات ، والانتقال إلى المنزل التالي يعد حدثاً كبيراً للأطفال ، يشبه حفل عيد الميلاد الذي تقيمه أيها الغرباء . "
بقيت سوني لبضع لحظات ، ثم أومأت برأسها . لم يكن لدى شعب النهر نفس التصور للوقت مثل بقية بني آدم . وما زالوا يحسبون الوقت بالأشهر والسنوات ، ولكن هذه القياسات كانت مجرد تقاليد جلبها أولئك الذين أتوا من الخارج إلى قبر آرييل .
على الرغم من وجود شيء يشبه التغيرات الموسمية داخل قبر آرييل إلا أن فكرة السنة الشمسية كانت بلا معنى هنا . لذا فإن الأطفال الذين يكبرون على النهر العظيم سيضعون معنى أكبر بكثير للسفر في اتجاه مجرى النهر والحصول على أجساد أكبر سناً من التركيز على شيء فارغ مثل التقدم في السن بسنة خيالية .
خاصة وأن حياتهم لم تكن محدودة بتناقص عدد السنوات التي بقيت قبل أن يكبروا ويموتوا .
لاحظ أنانكي تعبيره التأملي وأضاف:
"هذا البيت الأخير ، النزل ، هو المكان الذي تصل فيه أجسادنا إلى مرحلة أعتاب البلوغ . عادة ما يغادر الآباء إلى المدينة الرئيسية ويتركون الأطفال مع شباب آخرين . ومع ذلك يصل الأطفال المختلفون إلى مرحلة النضج العقلي بسرعات مختلفة . البعض "يقضون بضع سنوات فقط هنا قبل أن ينتقلوا للم شملهم مع عائلاتهم . ويبقى البعض لفترة أطول . حتى أن بعض الأوغاد الكسالى يرفضون أن يصبحوا بالغين لعقود من الزمن . "
تحول خديها إلى اللون الوردي قليلاً .
"آه . . . ربما كنت أنا نفسي أحد هؤلاء الأوغاد . . . "
ابتسم سوني وهو يتخيل المرأة المسنة المحترمة والحكيمة التي عرفها وهي تتجنب مسؤوليات البلوغ لأطول فترة ممكنة ، وتتورط في جميع أنواع الأذى مع الشاب الآخر من ريفربورن .
هل كان أنانكي حقاً مثيراً للمشاكل جامحاً ذات يوم ؟
هز رأسها .
"لكن مهلا . إذا كان هذا صحيحا ، فكيف سيكون لهؤلاء الشباب عائلات خاصة بهم ؟ سوف يتحولون إلى أطفال بالسفر إلى بيت الميلاد ، أليس كذلك ؟ "
أومأ أنانكي .
"في الواقع . هذا هو السبب وراء هجرة المدينة بأكملها مسافة معينة عند المنبع كل جيل . وهذا يمنح الصغار فرصة لإنجاب أطفال . وبالطبع ، هذا يعني أيضاً أن والديهم يكبرون قليلاً مع كل هجرة . لكن أعمارنا "إنها طويلة . . . المستقبل أكثر تسامحاً من الماضي . يتولى الأكبر سناً أدواراً إرشادية في المنازل السبعة أيضاً . "
ظلت صامتة لبضع لحظات .
"ومع ذلك قد تصل المدينة إلى نقطة لن يتمكن فيها الجزء الأكبر سناً من سكانها من الهجرة بعد الآن . لم يحدث هذا أبداً لـ ويافي ، حيث مات الكثير في المعارك ضد الفاسدين ، وعادة ما يختار أولئك الذين بقوا على قيد الحياة لفترة طويلة المغادرة "من بيت الفراق . تاريخنا أيضاً لا يمتد إلى هذا الحد . ولكن في اتجاه مجرى النهر ، حيث كانت مدن العرافة العظيمة كانت هذه هي الطريقة التي تم بها إنشاء مستوطنات جديدة . انقسم الشباب لبدء الحياة من جديد . "
ظل سوني ونيفيس صامتين ، يفكران في مدى غرابة حضارة النهر العظيم ، بعد كل شيء . كانت طريقة حياة شعب النهر مختلفة تماماً عن العالم الخارجي . حتى الأشياء البسيطة مثل الأبوة والطفولة والنمو كانت مختلفة تماماً عما يعرفونه .
"الحياة دائماً تجد طريقاً . . . "
ولهذا السبب كان من المحزن أن نراها مدمرة ، كما كانت هنا في ويف .
تنهدت أنانكي .
"كانت هناك هجرة واحدة بعد أن غادرت النزل . لذا سأكون قادراً على إرشادك عبر جميع المنازل السبعة ، إلى بيت الفراق بعيداً في اتجاه مجرى النهر . لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من بضعة أيام . "
وبهذا التفتت إلى نيفيس وابتسمت .
"في هذه الأثناء يا سيدتي ، سأساعدك على التعود على التحكم في المركب . "
بينما كانت هي ونيف تتحدثان ، نظرت سوني إلى مباني النزل المشرقة التي كانت تقترب أكثر فأكثر . . . ثم تبتعد ببطء .
كان يفكر فيما يجب أن تبدو عليه طفولة أنانكي ، وكذلك في طفولته الكئيبة والباردة .
ألم يكن الأمر مضحكا ؟ الكاهنة الشابة التي ولدت في قبر بناه شيطان الرهبة من جثة العملاق غير المقدس ، تشبثت بشدة بطفولتها ، ولم ترغب في أن تصبح بالغة . بينما هو الذي ولد في عالم اليقظة لم يستطع الانتظار حتى يترك تلك الصفحة المريرة من حياته وراءه .
. . .وفي النهاية ، انتهى بهما الأمر في هذا المركب معاً .
تنهدت سوني .
"سيكون جميلاً لو أن أطفال المستقبل . . . مستقبل عالم اليقظة . . . يمكنهم أن يعيشوا مثلها ، وليس مثلي . "
لقد كانت تلك فكرة غريبة .
