عفريت . . . أم كان من المفترض أن يناديه سوني بالشرير الآن ؟ . . . لم يحصل على قدرات جديدة . وكان ذلك منطقياً حقاً ، نظراً لأن السلحفاة السوداء لم تكن سوى وحش - ولم يأكل الظل الشره حتى لحم الرجاسات ، بل درعه فقط .
ومع ذلك أصبح العفريت الهزيل غولاً مخيفاً . كان سيزيد من قوة سوني القتالية بشكل كبير ، لأسباب ليس أقلها نظامه الغذائي المختار بعناية . لقد تخلى سوني عن إطعام الغراب الأسودويوس الشرير بالكثير من الأشياء القيمة حتى لا يصبح نموه مشوشاً .
كان لا بد من تحديد الانتماءات الرئيسية لـ يمب أولاً - الفولاذ والظلال . كانت النيران التي امتصها من جسد أمير الشمس الضخم بمثابة أثر جانبي لطيف ، مما أدى إلى زيادة قوة هجمات الشيطان الفولاذي . . . ولكن ما أراده سوني حقاً هو جعل ظله الأصغر غير قابل للتدمير قدر الإمكان .
امتلكت القديسة مستوى لا يصدق من الدفاع ، والذي أصبح أكبر بفضل براعتها القتالية المتقنة . لكن العفريت كان مختلفاً - إذا لم يتم توجيهه بحذر ، فقد ينتهي به الأمر إلى أن يصبح عرضة للخطر . بالنظر إلى أنواع المواقف التي غالباً ما وجد سوني نفسه فيها كان من المحتم أن تؤدي هذه الثغرة الأمنية إلى فقدان ظله الأول عاجلاً وليس آجلاً .
البقاء على قيد الحياة كان الملك . لقد أثبت ذلك بنفسه ، للأسف ، مراراً وتكراراً ، حيث تمسك بالحياة من خلال جلد أسنانه في مناسبات عديدة .
وهذا هو سبب إعجاب سوني بمدى صعوبة قتل زبال الأصلي . لقد اختبر صلابة الدرع العظمي للشرير الحاقد شخصياً ، بعد كل شيء ، وأراد أن يجعل العفريت متيناً على الأقل . إذا تمكن الظل المفترس من الاقتراب من المستوى الدفاع الذي يمتلكه القديس ، لكان ذلك أفضل .
وفي هذا الصدد . . . يبدو أن سوني قد تجاوز هدفه الأولي . بالكثير .
لم يكن جسد العفريت [الجسد الفولاذي الكامل] متيناً مثل جسد القديس الرشيق فحسب ، بل كان أكثر من ذلك بكثير . كان درعه المعدني أقوى من درعها الحجري ، والأهم من ذلك بكثير ، أن المتانة تشمل جسد الشيطان المفترس بالكامل ، وليس سطحه فقط .
على الرغم من صعوبة إصابة القديسة إلا أنها كانت في الواقع ضعيفة للغاية بمجرد اختراق درعها وجلدها المرن . كانت الأجزاء الداخلية لجسدها الحجري المعجزة محمية بشكل جيد ، ولكنها هشة . وكان غبار الياقوت الذي خرج من الجروح مثل الدم دليلاً على ذلك .
ومع ذلك أصبح الغراب الأسودويوس الشرير الآن هادئاً تماماً ، من الخارج والداخل . لم تكن هناك نقاط ضعف يمكن للعدو استغلالها - على الأقل ليس عدواً يستخدم الهجمات الجسديه .
مما يعني أنه على الرغم من قدرة العفريت على توجيه ضربات مخيفة إلا أن قوته الحقيقية تكمن في كونه منيعاً تقريباً للأذى المادى . يمكن أن يصبح درع جماعة الظل .
" . . . أو كيس اللكم . "
خدش سوني مؤخرة رأسه ونظر في الاتجاه الذي كان يقف فيه العفريت ، مخفياً عن الأنظار بجوار الحائط ، مع تعبير مذنب . لم يدرك الرجل الفقير ما يخبئه المستقبل له ، أليس كذلك ؟
"آسف يا صديقي . . . "
هز رأسه وظل صامتا لفترة من الوقت ، والتفكير .
كان هناك اثنان من الشياطين المتسامين الناضجين بالكامل يخدمونه الآن . لقد أصبح سوني نفسه قوياً بشكل لا يصدق بسبب رقصة الظل ، على الأقل بالنسبة للصعود . إذا تم تعزيزها بواسطة نيفيس ، فمن المحتمل أن تكون قوته مماثلة لبعض القديسين الآن - بما يكفي لمنحه فرصة قتال ، إن لم يكن هناك شيء آخر .
إذا حصل سوني على مساعدة من ظلاله ، فمن المحتمل أن يكون معظم القديسين هم المعرضون للخطر ، وليس هو . وكان ذلك بدون روح الثعبان الذي كان ينبغي أن يصبح أقوى الظلال الآن .
. . .ولكن مع ذلك لم تكن تلك القوة تكفى . بعد تجربة المخاطر الرهيبة في المجرى العلوي للنهر العظيم ، ومعرفة أنه سيتعين عليه المغامرة بعيداً في اتجاه مجرى النهر ، إلى الماضي البعيد ، عرف سوني أنه حتى مستوى قوته السخيف الحالي لم يكن كافياً لقتل هذا النوع من الأعداء سوف تواجه .
المشكلة كانت . . .
"أنا تقريبا في الحد الأقصى . "
كان هناك عدد قليل جداً من الأشياء التي يمكنه تحقيقها بشكل واقعي في فترة زمنية قصيرة لزيادة قوته بشكل أكبر . كان الحل الوحيد الممكن هو مساعدة الكابوس على التطور إلى رعب صاعد وفتح قدرة [دريام كورسي] الخاصة به . كان هذا سيحدث قريباً نسبياً ، ولكن بعد ذلك وصلت سوني إلى طريق مسدود .
مع الكثير من الجهد ، يمكن أن يصبح إرهابياً . لكن حتى هذا التعزيز لن يكون كبيراً بما يكفي لتغيير الاحتمالات لصالحه . المزيد من الذكريات ، والذكريات الأقوى منها ، لن تفي بالغرض أيضاً .
لقد نما سوني كثيراً - ربما أكثر من أي معلم في التاريخ - ولكن الآن كان رأسه مضغوطاً على سقف غير قابل للتدمير . الطريقة الوحيدة بالنسبة له للقفز إلى ارتفاع جديد هي كسر هذا السقف ويصبح قديساً .
والذي لا يمكن أن يحدث إلا بعد الكابوس ، أي بعد فوات الأوان . بالطبع ، لقد تعلم مؤخراً من انانكي أن الناس يمكنهم التجاوز دون مساعدة التعويذة - كان هذا الطريق مفتوحاً أمامه ، ولكن للأسف لم يكن لدى سوني مائة عام فراغ أو أكثر ليتعلم ببطء كيفية القيام بذلك .
ماذا بقي إذن ؟
عبس .
"في الواقع . . . أنا أفكر في الأمر بشكل خاطئ . "
لقد كان سوني وحيداً طوال معظم حياته ، وحتى بعد أن تعلم كيفية الاعتماد على الآخرين والثقة بأصدقائه ، ما زال يضع الكثير من المعنى في القوة الشخصية . وهذا لم يكن غير حكيم تماماً . . . ولكنه في الوقت نفسه كان بمثابة حد مصطنع .
لكن لم يعش كابوس نيف الثاني إلا أن الدرس الذي تعلمته هناك كان له صدى مع تجاربه الخاصة . كانت القوة الشخصية مهمة ، لكنها كانت باهتة مقارنة بقوه الجوهر .
خذ القارة القطبية الجنوبية على سبيل المثال . . . لقد حقق سوني أشياء مذهلة هناك ، لكنه لم يحققها بمفرده . لم يكن إجلاء مئات الملايين من المدنيين ممكناً إلا لأن الحكومة حشدت موارد هائلة لإرسال جيشي الإخلاء الأول والثاني إلى الربع الجنوبي .
بدون القوات النظامية ، وبدون الجنود العاديين والآلاف من المستيقظين الذين قاتلوا وماتوا لإنقاذ شعب القارة القطبية الجنوبية لم يكن سوني ليحقق أي شيء .
لم تكن قوته الشخصية شيئاً بالمقارنة مع التصميم الموحد لكل هؤلاء الأشخاص الشجعان .
. . .كان الأمر نفسه هنا في الكابوس الثالث .
كان على "صني " أن تدمر عدواً لدوداً - قوى التدنيس التي تسكن مدينة "فيرج " الفاسدة والطاعون الستة التي حكمتها . سيد الرعب ، والعذاب ، والذبح الذي لا يموت ، وسارق الروح ، والوحش الملتهم . . . والأمير المجنون .
فلماذا كان يفكر فقط في قوته الشخصية ؟ ألم تكن قوة حلفائه هي أيضاً قوته ؟
نيفيس وكاسي وإيفي وكاي وجيت وحتى موردريت . لقد كانوا جزءاً من قوته مثل القديس والعفريت والكابوس .
بما أن سوني قد وصل إلى سقف ما يمكن أن يحققه بنفسه كمعلم ، ألن يكون من الحكمة بالنسبة له أن يبذل جهوده في تمكين حلفائه ؟
'هذه هي . '
أومأت سوني برأسها ببطء في الظلام .
كان هذا هو الطريق الذي كان عليه أن يسلكه إذا أراد النجاة من الكابوس . بعد الوصول إلى الساقط غريس كان عليه هو ونيفيس العثور على بقية المجموعة . وبمجرد العثور عليهم كان على سوني التأكد من أن أصدقائه - وموردريت أيضاً - أصبحوا أقوياء قدر الإمكان .
كان عليه أن يحولهم إلى قوة قادرة على هزيمة الطاعون الستة .
من أجلهم ومن أجل نفسه أيضاً .
تنهدت ساني وأغلقت عينيه للحظة . المستقبل . . . كان مروعا .
ولكن متى لم يكن الأمر كذلك ؟
