حلمت سوني ببوابة عملاقة مفتوحة على مصراعيها ، شيء لا حدود له وغريب تماماً يختبئ في ظلام فمها الضخم . لقد كان عنكبوتاً بساق مقطوعة ، يزحف بعيداً بينما كانت السلاسل المكسورة تتساقط على الأرض من حوله . كان الرعب يستهلك عقله ، بينما قلبه . . . كان قلبه مملوءاً بشعور بارد ومرير بالخيانة والندم .
"الهروب . . .يجب أن أهرب . . . "
دفع سوني جسده الصغير عبر الأرضية الحجرية . كانت هناك شبكات جميلة تحجب القاعة الواسعة للمعبد ، وكانت خيوطها الحريرية منسوجة في نسيج فخم . طارت شرارة ، وبعد لحظة اشتعلت النيران في الشبكات . لقد اختفوا في لمح البصر ، ولم يتركوا وراءهم سوى سحب من الدخان اللاذع التي حجبت العالم بأسره . على الأقل لم يعد بإمكانه رؤية البوابة المروعة بعد الآن .
كان يختنق ، ويزحف عبر الدخان ، وببطء ، وبصورة معذبة ، تبدد الرعب الذي يلتهم روحه . شعر سوني وكأنه نجا من الخطر المباشر . . . ومع ذلك فقد كان ضائعاً بشكل ميؤوس منه . لم يكن هناك شيء سوى الحرارة الحارقة والتوهج المظلم للهب المنتشر من حوله . كان جسده قد بدأ بالفعل في النمو بشكل لا يطاق .
تجمد للحظة ، يستريح ويحاول إيجاد طريقة للخروج من الجحيم المشتعل . ثم للحظة . . . شعر بنسيم يداعب درعه المحروق من مكان ما أمامه .
'هناك . . . '
ارتفع سوني إلى قدميه السبعة وراح يعرج إلى الأمام بأسرع ما يمكن . وسرعان ما ترك الدخان والنار خلفه .
كان هناك مساحة صامتة من المياه الراكدة من حوله الآن . اختفى الدخان ، وحل مكانه ضباب كثيف . كان يدور ويتحرك ، ويتدفق ببطء متجاوزاً الشكل المرتعش للعنكبوت الصغير .
'أين أنا ؟ '
اتخذ سوني خطوة واكتشف أنه يستطيع المشي بطريقة ما على سطح الماء - تماماً كما يستطيع داخل بحر الروح . تقدم بتردد ، وغامر في عمق الضباب . مر بعض الوقت - ربما بضع دقائق فقط ، وربما الدهر - وفقد كل إحساس بالاتجاه .
لم يكن هناك شيء سوى الضباب في العالم .
. . .حتى ظهر شيء آخر في الفراغ الرمادي .
ارتعدت سوني .
هناك ، أمامه ، شخص ما . . . شيء ما . . . كان يجلس على سطح الماء الهادئ ، محدقاً إلى الأسفل . كان هذا الشخص يرتدي خرقاً ممزقة ، وكان جسده النحيل مخفياً عن الأنظار . بدا وكأنه إنسان ، أو على الأقل كان على شكل إنسان . كان شعر الرجل المتسخ يتدلى مثل الأعشاب البحرية ، وكان وجهه مخفياً عن الأنظار . كان هناك شريط خشن من المعدن الداكن يستقر على رأسه مثل التاج المشوه .
فجأة ، شعرت سوني بالبرد .
"الأمير المجنون ؟ "
لقد كانت واحدة من مبشري مصب النهر الستة واحدة من الضربات الست
بدا المخلوق الذي أمامه مثيراً للشفقة إلى حدٍ ما ، لكنه كان ما زال عملاقاً فاسداً . وكان في خطر شديد . لحسن الحظ ، يبدو أن الرجس الدنس لم يلاحظ العنكبوت الصغير . . . كان الأمير المجنون يجلس بلا حراك ، يحدق في انعكاس صورته بتعبير غائب . كان الأمر كما لو كان موجوداً في واقع مختلف تماماً .
وبعد لحظة شعرت سوني فجأة بارتياح عميق . إدراك بسيط بدد خوفه وعدم ارتياحه:
' . . .انا نائم . إنه حلم .
بالطبع كان كذلك . سوني لم يكن عنكبوتاً كان حالياً في معبد تعويذة الكابوس ، بالقرب من نيفيس وأنانكي - وليس في وسط بحر لا حدود له ، ضائع في الضباب . لم يكن العملاق الفاسد الذي أمامه حقيقياً ، والخطر الذي يمثله المخلوق لم يكن حقيقياً أيضاً .
"الحمد للآلهة . . . "
كما اعتقد سوني أنه لم يعد عنكبوتاً بعد الآن . ومع ذلك فهو أيضاً لم يكن هو نفسه - بدلاً من ذلك كان سوني طويل القامة وغامضاً . كان لديه ثمانية أذرع رشيقة ، واحدة منها مصنوعة من الخزف الأبيض النقي . كان جسده النحيف محجوباً بعباءة داكنة ، وأخفى قناعاً من الخشب المصقول الأسود ملامحه .
نظر سوني إلى الأسفل من ارتفاعه الشاهق ، ودرس المخلوق المثير للشفقة الذي أمامه . لم يبدو الأمير المجنون مخيفاً ، خاصة بالنسبة للعملاق . لكن . . .
لسبب غير معروف ، ملأ هذا الشكل المنحني سوني بالخوف . لقد كان الأمر مألوفاً جداً . . .
كما لو كان يستشعر نظرة ، تحول الرجل الممزق فجأة ورفع رأسه ببطء . كشف الوجه المروع الذي بدا وكأنه قناع مروع من ندوب لا تعد ولا تحصى وعينان داكنتان تحترقان بجنون لا يسبر غوره ، مما جعل سوني تتراجع بشكل لا إرادي .
ثم همس كان مثل الزجاج المكسور ، خدش في أذنيه .
همس الأمير المجنون:
" . . . من يجرؤ على الحلم بي ؟ "
وهكذا تم تدمير الارتياح الذي شعرت به سوني .
'م-ماذا ؟ وهو يعلم أن هذا حلم ؟ لا لم يكن ذلك ممكنا . كيف ؟! '
اكتسبت عيون المدنس التركيز ببطء ، وأصبحت حادة وساحقة . بعد أن ضغط عليه ثقل الجنون المروع الذي لا يطاق والمختبئ في أعماقهم المظلمة ، أخذ سوني خطوة أخرى إلى الوراء وحبس أنفاسه .
'إنه حلم ، إنه حلم . . . '
في هذه الأثناء ، ملتوية شفاه المخلوق بابتسامة شريرة .
"آه . . . هذا أنت . أي واحد أنت ؟ "
تجمد الأمير المجنون فجأة ، ثم تأوه وضرب رأسه بقبضة اليد .
"لا أستطيع ، لا أستطيع . . . لا أستطيع أن أتذكر . آه ، لكنها أيضاً إجابة . "
تموج وجهه القبيح ، كما لو كان يحاول أن يتخذ تعبيراً بشرياً .
"أنت . . . ولا أنت . أنت محتال ؟ "
أصبح صوت المخلوق فجأة مظلماً وشريراً:
"أنت . . . القاتل . . . "
انطلقت ضحكة مضطربة من شفتيه ، ثم نهض الأمير المجنون ببطء . تحركت خرقته الممزقة ، يكتنفها الضباب . . .
بينما تراجعت سوني خطوة أخرى إلى الوراء ، محاولةً يائسة الاستيقاظ ، اتخذت المدنسة خطوةً إلى الأمام .
"ماذا عنك أيها القاتل ؟ اقترب . . . سأخبرك بسر . أنت تستحق هذا القدر . . . "
فجأة لم يكن هناك مكان للذهاب إليه . أصبح الضباب الرمادي صلباً ، مما أدى إلى سد جميع طرق التراجع . وصني . . . كان سوني فضولياً بالفعل . فضولي ضد إرادته .
لقد كان محباً عظيماً للأسرار ، بعد كل شيء . . .
وبينما كان يرتجف ، وشعر بأفكاره تخرج عن نطاق السيطرة ، فجأة كان هناك وجود بينه وبين الأمير المجنون . كان هناك شخص آخر يقف هناك ، ويحجب رؤية المخلوق المجنون بظهره .
لقد كان شاباً يرتدي سترة سوداء ، وشعره أسود طويل وتعبير متجهم على وجهه الشاحب .
خطيئة العزاء .
'ماذا يفعل هنا ؟ '
بدا الشبح جدياً على نحو غير معهود وهو يحدق بالأمير المجنون . دون أن يدير رأسه ، قال الظهور بصوت لم يكن خائناً ولا ساخراً . . .
وبدلا من ذلك كان الأمر خطيرا:
"ماذا تفعل أيها الأحمق ؟ استدع حصانك واخرج من هنا! أسرع! "
