وسرعان ما أبطأوا سرعتهم ودخلوا إحدى القنوات . همس أنانكي ببضع كلمات ، وانخفضت الأشرعة . باستدعاء حربتها الطويلة ، وقفت واستخدمتها كعمود لدفع المركب إلى الأمام . وبينما كان يسافر إلى عمق قلب المدينة كان سوني ونيفيس يراقبان بصمت المناطق التي تطفو في الماضي . في الواقع لم تكن هناك كائنات حية هنا - على الأقل لم يكن هناك أي كائنات يمكنهم رؤيتها .
تحول نيفيس قليلا .
"لقد قلت أن ويف قد دمره مدنس . هل هذا ما زال هنا ؟ "
هزت أنانكي رأسها ببطء .
"لا . لكن . . . لقد كنت غائباً لفترة طويلة . كان من الممكن أن يزحف رجل رجس أو اثنان خارج النهر ليبنيا عشاً بين الأنقاض . فمن الأفضل أن نكون حذرين . "
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض واستدعيا أسلحتهما بصمت .
"فقط ماذا حدث هنا بحق الجحيم ؟ "
في النهاية ، وصل الكيتش إلى تقاطع قناتين واسعتين . سمح له انانكي بالانجراف لمسافة اثني عشر متراً ، ثم توقف عند منصة صغيرة . كانت هناك درجات حجرية تؤدي من المنصة إلى إحدى المناطق المركزية في المدينة ، وبعد ربط المركب إلى عمود ، قفزت بخفة إلى الأسفل .
صعد الثلاثة معاً الدرج ودخلوا ساحة واسعة . كانت مهجورة ومغمورة جزئياً بالمياه ، وكانت الندوب على المباني المنهارة تشير إلى معركة مخيفة لا بد أنها حدثت هنا منذ زمن طويل .
أنانكي الذي كان متردداً بشكل غريب في الإجابة على أسئلتهم من قبل ، تنهد أخيراً واستدار لمواجهتهم .
"المدنس الذي دمر ويف . . . زارنا منذ نصف قرن تقريباً . إلا أن المدينة لم تمت إلا بعد عقود قليلة من ذلك " .
نظر إليها كل من سوني ونيفيس في ارتباك . كيف يمكن تدمير مدينة بعد عقود من تعرضها للهجوم ؟
ظلت الكاهنة الشابة صامتة لبعض الوقت ، ثم أشارت إلى ساحة الغارقين .
"هذا هو المكان الذي انتهت فيه المعركة ، وبدأت المذبحة . لقد أخبرتك من قبل أن الغرباء مهمون لوجود سكان النهر . إنهم الأقدم والأقوى بيننا . وهم أيضاً الوحيدون الذين يمكنهم السفر "دون عوائق عبر النهر . بدونهم ، ستصبح المدن معزولة تماماً عن بعضها البعض . . . حسناً ، هذا لا ينطبق حقاً على مدينة المنفيين هذه ، لأننا كنا دائماً بمفردنا . "
نظرت إلى الأسفل .
"ولكن نظراً لأن ويافي يقع بالقرب من المستقبل المقفر كان علينا أن ندافع عن أنفسنا باستمرار من الفاسدين الأقوياء . كان الشيوخ هم الوحيدون الذين يمكنهم ملاحقتهم والقضاء عليهم - وإلا ، يمكن لتلك المخلوقات المروعة أن تأتي وتذهب كما يحلو لهم ، وتتراجع عندما "جرحى للهجوم مرة أخرى . . . ومرة أخرى ، ومرة أخرى . وهكذا ، دمر المدنس مدينتنا " .
حدق أنانكي في الساحة الغارقة بتعبير قاتم .
"لقد قتل ببساطة كل شخص غريب في ويف . بعد رحيل الكبار تم دفع بقيتنا ببطء إلى الانقراض . مات البعض في قتال الفاسدين ، واستسلم البعض الآخر للحزن واليأس . كلما كان عددنا أقل ، أصبح من الصعب علينا أن نقتلهم " . أبقي أولئك الذين بقوا على قيد الحياة . ضربة تلو الأخرى . . . كارثة تلو الأخرى . . . في النهاية ، على الرغم من كل جهودي لم يعد ويف موجوداً . "
أخذت الكاهنة الشابة نفساً عميقاً والتفتت إليهم بابتسامة حزينة .
"السفن والمباني باقية ، ولكن بدون الناس ، فهي مجرد قشرة فارغة . "
اخذت نفسا عميقا .
"يا سيدي ، سيدتي . لقد أخبرتك أنه يجب علينا أن نأتي إلى هنا لجمع الإمدادات ، لكن هذا لم يكن صحيحاً تماماً . لأكون صادقاً . . . أردت فقط أن ترى ويف ، مرة واحدة على الأقل . حتى يتذكره أحد . - تذكرنا - حتى عندما تختفي السفن والمباني أيضاً . "
شعر سوني بأن صدره أصبح ثقيلاً ، لكن يبدو أن نيفيس تأثر أكثر . كان وجهها بلا حراك كالعادة ، ولكن كان هناك تلميح من الظلام في عينيها . خطت خطوة إلى الأمام ، ووضعت يدها على كتف أنانكي وضغطت عليها بلطف .
لا بد أنها رأت نفسها في الكاهنة الشابة .
كاهنة تعويذة الكابوس . . . في مدينة بناها أتباع ويفر ، لا بد أن هذا اللقب كان يحمل وزناً لا يصدق . كان من المحتمل جداً أن يصبح انانكي فجأة حاكماً للنسيج المهلك بعد أن تم ذبح جميع الشيوخ على يد المدنسين .
فقط لرؤيتها تذبل وتموت ، بغض النظر عن مدى صعوبة كفاحها لإنقاذها . . . تماماً مثلما شاهدت نيفيس القرية التي بنتها يبتلعها الظلام في الكابوس الثاني . حتى أنها كانت الوحيدة التي بقيت على قيد الحياة تماماً كما كان نيفيس هو الشخص الوحيد الذي نجا .
ربت أنانكي على يد نيف وابتسم .
"لا بأس يا سيدتي . آه . . . لقد حدث ذلك منذ وقت طويل ، على أي حال . "
ارتعشت زاوية فم سوني . سأل وهو ينظر بعيداً بصوت هادئ تماماً:
"هذا الدنس . . . لا بد أنه كان قوياً . إذا كان الغرباء هم الأقوى بينكم ، فلن يتمكن أي مخلوق من قتلهم جميعاً . ومع ذلك . . . فقط في حالة حصولي على فرصة لمقابلته يوماً ما . . . هل هناك طريقة يمكنني من خلالها التعرف عليه ؟ "
"سأقتل هذا اللقيط . "
بقيت الشابة لبعض الوقت ، ثم تنهدت .
"نعم يا سيدي . لم يكن مجرد أي شخص دنس ، في الواقع . الشخص الذي جاء إلى ويف كان سيئ السمعة لدرجة أننا سمعنا عنه . لقد كان الأمير المجنون . "
عبس .
"الأمير المجنون ؟ "
أومأ أنانكي .
"إنه يُدعى الأمير المجنون ، أو أمير الجنون . هذا الشرير هو أحد الطواعين الستة . "
ارتجفت ونظرت بعيداً كما لو كانت مضطربة فجأة .
"الضربات الست ليست أقوى الأجناس ، ولا هي الأقدم . ومع ذلك فهي الأكثر رعباً وبغضاً . الأمير المجنون ، وسارق الروح ، والذبح الذي لا يموت ، والعذاب ، والوحش الملتهم ، وأكثرها ترويعاً . "هم جميعاً . . . سيد الرعب . لقد سمع كل شخص على النهر العظيم أسمائهم . ويطلق عليهم أحياناً أيضاً مبشرو مصب النهر . "
عبس الكاهنة الشابة .
"حتى أن البعض يقول أن سيد الرعب هو الحاكم الحقيقي لفيرج ، وأن كل المنبوذين يخضعون لأوامره . إذا كان الأمر كذلك . . . فربما كان هو الذي أرسل الأمير المجنون إلى ويف . أنا أشك في ذلك رغم ذلك . أنا كذلك . " لست متأكداً مما إذا كان يمكن لأي شخص التحكم في هذا الشيء ، لذا لا بد أنه جاء بمحض إرادته " .
سأل نيفيس الذي كان يستمع بصمت لفترة من الوقت ، فجأة بلهجة ثابتة:
" . . . يقال إن اللورد المخيف هو حاكم النجاسة ؟ ماذا عن الباحث الأول ؟ ما هي القوة التي يمتلكها هو والضربات الخمس الأخرى ؟ ما هي رتبتهم وفئتهم ؟ "
ابتسم أنانكي بلا حول ولا قوة .
"أنا آسف يا سيدتي . ويف بعيدة عن المدن الآدمية الأخرى ، لذا فإن أي أخبار كانت تصل إلينا كانت غامضة ومجزأة . الباحث الأول . . . لم يره أحد منذ وقت طويل جداً . يقول البعض "لقد تحول إلى كتلة طائشة من اللحم المتعفن بسبب التدنيس . ويقول البعض إنه أصيب بجروح بالغة على يد ملك الثعبان ولم يتعافى بعد . ويقول البعض إن اللورد المخيف قد أخضعه وسجنه . "
لقد بقيت .
"أما بالنسبة للضربات الست ، فلم نعرف سوى القليل عنها . ويقال إن سارق الروح يمتلك القدرة على ارتداء جلد من يقتلهم . الوحش الملتهم شرس للغاية ويتغذى على اللحم البشري . ومن المعروف أن العذاب يُخضعها "ضحايا التعذيب المروع . الذبح الذي لا يموت يستهلك إلى الأبد من خلال إراقة الدماء التي لا تشبع . سيد الرعب . . . لم ينجو أحد من مواجهته ، لذا فإن قواه غير معروفة . "
ابتسمت الكاهنة الشابة بمرارة .
"لكن يمكنني أن أخبرك عن الأمير المجنون . إنه مجنون هائج يبدو قاتلاً بقدر ما يعذبه جنونه . يبدو إنسانياً ، أو على الأقل على شكل إنسان . ملابسه ممزقة ، وملابسه ممزقة . وجهه عبارة عن كتلة من الندوب التي يبدو أنها قد أحدثتها أظافره . ويقال إنه يرتدي تاجاً مشوهاً ، لكنني لم أره بنفسي . للوهلة الأولى ، يبدو مثيراً للشفقة إلى حد ما . . . ومع ذلك تحته هذا السطح الخشن يخفي وحشاً حقيراً وبغيضاً . "
صرّت أسنانها ونظرت إلى المباني المتضررة المحيطة بالساحة .
"قواه . . . هي قوة قديس السيف . لكن مهارته في استخدام السيف مجنونة مثله هو نفسه . إنه عنيف وفوضوي تماماً ، ولكنه قاسٍ وقاتل بوحشية . يجد متعة في تعذيب ضحاياه ، ثم يصبح غير مبالٍ بضحاياهم " . الألم في اللحظة التالية . الشيء الأكثر رعبا عنه ، على الرغم من ذلك هو أن جنونه ينتشر مثل المرض . بخلاف ذلك . . . ربما لم أتمكن حتى من رؤية قوته الحقيقية . لقد مزق كبارنا إرباً بشفرته فقط كأنهم أطفال ضعاف . "
نظرت نيفيس إلى سيفها ، ثم سألت بحزن:
"ماذا عن رتبته وفئته ؟ "
أنانكي خفضت رأسها .
"كان من الصعب معرفة ذلك . أعتقد أنه من الرتبة الفاسدة . أما بالنسبة لفصله . . . فأنا على يقين تقريباً من أنه عملاق . "
