الفصل الحادي والعشرون: الرحلة الاستكشافية إلى البراري الملعونة
غادر "وو زي " الحانة دون أن يطعم زاداً ، وهرع بفرسه على عجل صوب نقابة "المخلب الفضي " (الفضة سلاو). وعند وصوله إلى مدخل النقابة ، وقع بصره على عربة فارهة تتقدمها عربتان صغيرتان ، وتتبعها عربة أخرى بأربعة مقاعد ، بينما احتشدت مجموعة من الخيول في المكان.
فتح الباب فاستقبله حشد من الناس ، لا يقل عددهم عن العشرين. حيث كان هناك ثلاثة رجال يقفون معاً ؛ أحدهم "دا شيونغ " الذي يعرفه ، أما الآخرون فغرباء عنه: ثلاثة رجال يمتشقون سيفاً ورمحاً ومطرقة ، والرابعة كانت امرأة تحمل قوساً وخنجراً قصيراً.
وبالقرب منهم كانت شابة ذات شعر وردي ترتدي ثياباً فاخرة ، يحيط بها رجل في منتصف العمر يرتدي أردية بيضاء ، وفى الجوار قرابة العشرين حارساً يتحلقون في تشكيل وقائي لحمايتها.
"أهلاً بك يا سيد هوانغ " قالت موظفة الاستقبال بحماس فور رؤيته.
"أهلاً بك يا صديقي... " قالها "دا شيونغ " دون أن يلتفت إليه ، مما جعل الأجواء يسودها الحرج.
"هل ما زال الانضمام لهذه المهمة متاحاً لي ؟ " سأل "وو زي " ملاحظاً أنه قد أدركهم في الوقت المناسب تماماً قبل انطلاقهم.
اتسعت عينا موظفة الاستقبال دهشة ورسمت ابتسامة عريضة قائلة "بالطبع يا سيد هوانغ! إذا كنت ترغب في الانضمام فإننا— "
ارتفع حاجبا السيده "جو " دهشة عند ذكر كونه قد هزم وحشاً "مستزرعاً " بمفرده ، فسألته بشك "أهذا صحيح يا سيد هوانغ ؟ "
تمتم "وو زي " وهو يخفض بصره في محاولة لإظهار التواضع "مجرد حظ يا سيدتي. "
غمغمت قائلة "أرى ذلك... " ولم تستطع أن تجزم إن كان قوله حقاً أم مجرد تفاخر.
ثم أردفت أخيرة "بما أن موظفة الاستقبال تضمن موثوقيتك ، فلا أرى ضيراً من إضافتك إلى حاشيتي. "
رد "وو زي " بابتسامة خافتة وهو ينحني قليلاً "أشكركِ يا السيده جو. "
أومأت موظفة الاستقبال ببيان الحاضرين الذين سينضمون للمهمة قائلة "هذا السيد غاو لين ، وهذا السيد ليان ، وهذا السيد شوانغ ، وجميعهم صيادون من الرتبة السادسة. وهذه الآنسة غاو يان ، وهي صيادة من الرتبة السابعة. وبالطبع أنت تعرف السيد دا شيونغ ، وهو صياد من الرتبة الثامنة. "
قال "وو زي " وهو يضع قبضة يده في باطن كفه في إيماء احترام لهم "تشرفت بلقائكم جميعاً. "
ردت الآنسة "يان " والسيد "لين " "تشرفنا بلقائك يا سيد هوانغ " بينما لم يصدر عن البقية أي رد ، واكتفى الزوجان بالنظر إليه بفضول.
قاطعهم الرجل الواقف بجانب السيدة قائلاً "حسناً ، بما أن جميع الأعضاء قد اكتملوا ، فأعتقد أن الوقت قد حان للانطلاق يا سيدتي. "
فأجابت "أفهم ذلك فلنرحل إذن. "
خرج "وو زي " والآخرون باتجاه العربات. تبادل الصيادون النظرات ، وساد بينهم صمت قصير ، فبادر "وو زي " بالحديث قائلاً "من منا سيتولى القيادة ؟ "
اعترف غاو لين قائلاً "همم... أنا وزوجتي لسنا متمكنين في قيادة العربات... "
قال دا شيونغ "لا أمانع في ذلك. "
فأجاب "وو زي " "حسناً ، سأتولى أنا قيادة العربة الثانية ، ويمكننا التناوب إذا دعت الحاجة. "
قفز "دا شيونغ " إلى مقعد السائق ، بينما استقل الباقون العربة. وعند وصولهم إلى البوابة المؤدية إلى خارج "البراري الملعونة " كانت هناك عربتان في الانتظار ، تحمل كل منهما نحو عشرة أشخاص.
صاحوا قائلين "السيده جو! " وانحنوا باحترام مع اقترابها.
أشارت إليهم السيده "جو " بإيماءه بسيطة ليقفوا ، وقالت "بما أن الجميع هنا ، فلنتحرك. "
وبهذا ، مر الموكب الصغير عبر البوابات. وبدأت المناظر الطبيعية تتغير تدريجياً ، حيث انبسط أمامهم سهل من الخراب يمتد بلا نهاية ، كئيباً وخالياً من الحياة.
وبعد مرور بضع دقائق...
أمرت السيده "جو " "قِفوا! سنعسكر هنا " لتتوقف العربات عند مشارف "الغابات الملعونة ".
بدأ الموكب بأكمله في إعداد المخيم ، تائقين إلى قسط من الراحة قبل بدء الحملة الاستكشافية المرتقبة.
تفحص "وو زي " المنطقة ، وجال ببصره بين العربات ؛ كان من الواضح أن عليهم البقاء هنا ، إذ إن التضاريس داخل الغابات الملعونة ستكون وعرة للغاية ولا تسمح بعبور العربات.
وبعد مضي نصف يوم ، بدأ الجميع يستيقظون تباعاً. أما "وو زي " فلم يذق طعم النوم قط ؛ فبصفته "مستزرعاً " كان بإمكانه البقاء مستيقظاً لعدة أيام ، ولكن في ظل غياب طاقة "التشي " لتنقيته لم يتمكن حتى من التأمل ، فلم يجد بداً من البقاء ساكناً.
تمتم "غاو لين " بابتسامة مشرقة حين رآه مستيقظاً بالفعل "صباح الخير يا سيد هوانغ. "
رد "وو زي " بملامح جامدة "صباح الخير. "
ومع استيقاظ البقية ، شرعوا في إعداد الوجبات. وقف "وو زي " بمنأى عنهم ، شاخصاً ببصره نحو القافلة ، يتساءل متى سيتمكن من الصيد ، ومتى سيحين الوقت ليفتك بالوحوش ويحصد طاقتها الحيوية.
وبعد بضع ساعات ، بدأ الموكب في التحرك أخيراً ؛ تركوا العربات عند المشارف وواصلوا طريقهم سيراً على الأقدام.
تمتم الرجل ذو الرداء الأبيض بجانب السيدة "يا سيدتي ، أول الوحوش التي سنواجهها ستكون قطعان الذئاب الجائعة. "
فأجابت بنبرة نفد فيها صبرها "حسناً. "
وبينما كانت المجموعة تتقدم ، بدأت عواءات بعيدة تتردد من كل الاتجاهات ؛ خافتة في البداية ، ثم ما لبثت أن تكاثرت واقتربت في آن واحد.
صرخت السيده جو آمرة الجميع باتخاذ التشكيل "جدار الدروع! "
سارع رجال النقابة الآخرون إلى إغلاق دروعهم ، مشكلين خطاً صلباً. اتجهت الأنظار كلها نحو الأصوات المقتربة ، حيث تعالت أصوات خطوات ثقيلة وزمجرات منخفضة وغائرة.
وسرعان ما كشفت الوحوش عن نفسها ؛ قطيع لا يقل عن أربعين ذئباً ، تلمع عيونهم بنهم الجوع. اصطدمت الوحوش بجدار الدروع ، لكن التشكيل صمد بقوة.
استلت السيده "جو " سيفها واندفعت للأمام وهي تأمر "الآن— هجوم! " وأتبعها عشرون رجلاً عن كثب.
لاحظ "وو زي " أيضاً وجود ثلاثة "مستزرعين " بجانبها ، فتقدم مع البقية منضماً إلى الهجوم.
لم يكن بحاجة لاستخدام طاقة "التشي " ؛ فكان سيفه وحده كفيلاً ، وكانت كل ضربة منه ضربة قاضية. الذئاب التي انقضت عليه قُتلت دون أدنى عناء ، حيث كانت تمزق أجسادها قبل أن تبدي أي رد فعل.
وفي غضون دقائق ، أُبيد القطيع عن بكرة أبيه حتى قائدهم سقط صريعاً بين الجثث.
وقف "وو زي " لم يمسه سوء ، وجال بنظره في أرجاء الموكب ؛ كانت هناك خسائر ، قتيلان على الأقل في القتال ، لكن لم يسقط أحد من أعضاء "المخلب الفضي ".
أمرت السيده جو "اجمعوا الجثث ، سنعود إلى العربات. "
وبناءً على ذلك شرعوا في سحب الجثث عائدين ، استعداداً للتخلص منها قبل مواصلة الرحلة الاستكشافية.
وبعد عودة الموكب ، شرعوا في الاستعداد للراحة إلا أن السيده "جو " استوقفتهم.
