«حسناً ، حسناً ، يبدو أن «الشبح» العزيز لم ينبهر بقوتنا الضاربة» ، قالت ساركا وهي تداعب وجنتيها بيديها ، ثم أضافت بنبرة متسائلة: «ما رأيك في ذلك ؟».
على عكس ساركا لم تكن فالين من النوع الذي يتسرع في إطلاق الأحكام ، بل راحت تحلل رد فعل آدم وهيئته في الوقوف.
«إذا كان الأمر كذلك فهي أنباء سيئة لـ «لارث» ؛ فهو لا يحب الخسارة تماماً كباقي أفرادنا. ومع ذلك هناك أمر واحد أنا واثقة منه».
أمالت ساركا رأسها قائلة: «هممم ؟».
«الآن ، وبعد أن علم أن «العمود» بأكمله و«المعلم كارنو» يراقبون النزال ، سيخرج لارث كل ما في جعبته ، بل وأكثر من ذلك».
استجابت ساركا بهزة كتفين ، وهي ترمق سلاح آدم بنظراتها: «أجل ، هذا مؤكد. ومع ذلك وددت لو كنت مكانه. تباً كان يجدر بي أن أخرج في دورية اليوم بدلاً منه!».
خطوة. خطوة. خطوة.
كان لارث يتقدم ببطء ، ومع كل خطوة يخطوها كانت الطاقة المحيطة به ترتجف. و في تلك اللحظة كان كل شيء فيه ينبئ بثقته في النصر و كل شيء باستثناء خصمه.
قال آدم: «هيا ، أنا متأكد أن هذا النزال مهم بالنسبة إليك ، فأرني أنك تستحق رتبتك».
في تلك اللحظة عينها ، تلاشى لارث ، ليعاود الظهور عن يمين آدم ، وبسرعة فاقت بمراحل ما أظهره سابقاً.
ولجزء من الثانية ، ظل طيفه الخيالي عالقاً في مكانه السابق قبل أن يضمحل.
شـــاخ!
شق الرمح عباب الهواء متجهاً نحو آدم من اليسار ، بينما بقيت عيناه مثبتتين إلى الأمام ، وكأنه لم يجد الوقت الكافي للاستجابة.
لكن ، في اللحظة الأخيرة ، ظهر نصل أسود أمام رأسه ، ليصد الرمح الخاطف.
انفجرت موجة صدمة خلف آدم ، متسببة في تطاير الرمال وشظايا العظام ، بينما لم يخدش آدم خدشاً واحداً.
في الواقع كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها آدم إبرته الجديدة في نزال حقيقي. و لقد تدرب كثيراً ضد «ترون» في «سكاي كيوب» ، لكن الأمر كان مختلفاً هنا.
«عندما امتصصتُ الوميض الأسود بالكامل واكتسبتُ الطاقة المظلمة ، تغير «الفضي ويفر». قوته الجديدة... هي ما أحتاجه في هذا المستوى».
تطاير الشرر من الشفرةين المتصادمين ، لكن وجه آدم ظل هادئاً ، وربما كان في حالة من التأمل العميق.
أثار هذا غضب لارث حتى النخاع. كيف له أن يستعرض قوته إذا كان خصمه لا يأخذه على محمل الجد ؟
«أنت... قوتك الجسديه مثيرة للإعجاب ، يا آدم فينتر ، لكن ليس لديك أدنى فكرة عما تستطيع «علامة الجوف» فعله!»
ارتجاف. ارتجاف. ارتجاف.
ارتجفت الكرات البيضاء التي تحوم خلفه دفعة واحدة ، وانهالت على آدم وابلاً من الأشعة.
اتسعت حدقتا عينيه ، عاكستين الضوء الساطع للتهديد الداهم.
بام! بام! بام!
توالت الأشعة مصطدمة بالأرض ، مما أجبر آدم على التراجع أو صد كل طلقة.
وفي كل مرة كانت الكرات الخمس خلف لارث تدور كانت تنطلق دفعة جديدة من النيران كما لو كانت صادرة عن رشاش سحري.
ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً لجرح آدم.
«هذا هجوم قوي. لو كان مكاني شخص أضعف ، لكانت تلك الأشعة قد محته من الوجود منذ زمن. و لكن...» لوح برمحه ليصد شعاعاً آخر ، «أمتلك من السرعة ما يكفي للتعامل مع هذا!».
ومع ذلك في تلك اللحظة كان آدم شديد التركيز مع الأشعة فلم يلحظ تغير نظرة لارث.
ضاق بؤبؤ عينه اليسرى بينما كانت الشبكة تمتلئ بالضوء ، ولم يعد يرى سوى آدم كهدف.
بحركة انسيابية ، رفع لارث رمحه موجهاً إياه مباشرة نحو آدم ، بينما كانت طاقته تدور حوله كإعصار.
كلانغ! كلانغ!
صد آدم آخر شعاعين وعاد بصره أخيراً إلى خصمه ، لكن الأوان كان قد فات.
«آه ؟»
مال لارث بجسده إلى الأمام وهو يرتجف ، متحولاً إلى حشد من الأطياف المتحركة في خط مستقيم ، عازماً على اختراق قلب آدم برمحه.
ابتسمت ساركا ، واستعدت فالين ، متوقعة رؤية الخوف أو الذعر في عيني آدم. و لكن... لمفاجأتهما ، أظهر تعبيراً مختلفاً تماماً.
اتسعت عينا كارنو للحظة ، وقال: «أوه ، يا للعجب».
اندفع لارث في خط مستقيم ، شاقاً لنفسه طريقاً يقوده مباشرة إلى آدم ، وكان هو وأطيافه المتعددة على وشك إلحاق جرح مميت بآدم بسرعة هائلة.
غير أن وجه آدم لم يحمل سوى الاشمئزاز ؛ كانت نظرة لا تأتي إلا من صانع يرى محاكاة بائسة لتحفته الفنية تحاول أن تنتحل صفة الأصل.
كان شعوراً مركباً ، لكن الجميع فهمه في جزء من الثانية ، باستثناء لارث الذي كان غارقاً في هجومه.
ووووش!
مع هبوب ريح عاتية ، وجد لارث نفسه أمام آدم تماماً ، بينما كانت كل أطيافه تهاجم نقطة واحدة في آنٍ واحد. حيث اخترقت رماحه المتعددة —والتي لم يكن أحدها حقيقياً إلا رمحه— صدر آدم فوق قلبه مباشرة. غير أن خطوة واحدة إلى الوراء في اللحظة الأخيرة مكنته من الإفلات من الجرح القاتل.
تعمقت نظرة لارث وهو يومئ برأسه في قرارة نفسه: «هذا يكفي ، يا آدم فينتر. لا أحتاج لقدرات كثيرة لهزيمتك. يكفيني هجوم واحد يعكس القوة الكاملة لعلامتي».
تدفق الدم من صدر آدم ، وتعلق عدد لا يحصى من القطرات القرمزية في الهواء للحظة ، عاكسة نظرة لارث الواثقة.
«الآن ، فهمت أين تكمن قوتنا. أنت-!»
انقطع حبل أفكاره في اللحظة التي التقت فيها عيناه بنظرة آدم.
«لـ... لماذا ؟» انقبض قلب لارث وسرت قشعريرة في جسده. «لماذا ينظر إليّ وكأنني حثالة ؟! إنه مجرد «شبح» ، وحيد في هذه الأراضي المترامية! محاط بالأعداء فقط!».
أطاح الارتطام بآدم جانباً ، فاصطدم ظهره بأقرب عظمة بارزة من الأرض.
حل الصمت للحظة ؛ لم ينبس أحد ببنت شفة ، ولم يكن يُسمع سوى أزيز الريح وأنفاس لارث المتلاحقة.
تكسر.
نهض آدم من الأرض ، ضاغطاً على العظمة خلفه بقوة حتى تكسرت بين قبضتيه.
«أنت...» ، حدق في لارث بنظرة مظلمة مرعبة ، «ما كان ذلك ؟ ألا تخجل من إظهار هذا العار ؟».
ابلع لارث ريقه قائلاً: «عن أي هراء تتحدث ؟».
طرق.
ارتخت قبضة آدم ، وسقطت إبرته من يده.
ثم تحولت هالته ، وبدأ ضباب أسود ينبعث من جسده.
في لحظة ، شحب وجه لارث. وكانت تلك هي ردة الفعل ذاتها التي تنتظر فالين والعديد من الوحوش الأخرى في «العمود».
«حسناً إذن».
زمجر آدم ، وظهرت قفازات سوداء تحمل رموزاً بعيون حمراء على يديه.
«في هذه الحالة ، لن أرحمك. و إذا كنت تحاول تقليد شيء ما ، فافعل ذلك بإتقان. ما أريتني إياه كان فشلاً ذريعاً».
