أدخل جوزيف ويانوس تمارين التفكير التكتيكي خلال فترات راحتهم. حيث كانوا يقدمون سيناريوهات ، ويسألونهم كيف سيتصرفون ، ويدفعونهم لشرح أسبابهم بوضوح بالرغم من الإرهاق الذهني.
نظمت ماري بناء الثقة من خلال الأداء. حيث كان جعل كل عضو في نادي الأحلام يقف أمام برونهيلد يضع عليهم بعض الضغط. و يمكنهم التحدث بسهولة على الأرض ، ولكن عندما يكونون أمام برونهيلد ، فإنهم يكونون في وهج عينيها الزرقاوين. جعلهم ذلك يرتجفون ويرتعشون ، وهو أمر متوقع ، فحتى سيد الوحوش من الدرجة الثانية كان سيرتجف تحت نظرتها.
شرحت ماري ، وعيناها الذهب يتان الفاتحتان جادتان بالرغم من بهجتها المعتادة "هيا يا رفاق ، يمكنكم فعلها! إذا استطعتم الوقوف أمام برونهيلد والتحدث إليها وهي على هذه الحال. فإنكم ستكونون قد تجاوزتم الكثير من سادة الوحوش من الدرجة الثالثة والثانية الذين يستطيعون استدعاء أرواحهم. " ثم أضافت "ألا تريدون أن تتمكنوا من التباهي بهذا ؟ إذا كان الأمر كذلك فادفعوا أنفسكم وتجاوزوا الأمر وافعلوها! "
ذهبت إيرين أولاً ، وضفيرتاها المزدوجتان مبعثرتان ، وعيناها الزرقاوان الفاتحتان تظهران توتراً. حاولت التحدث ، لكن كلماتها تعلقت في حلقها بسبب تلك العيون الزرقاء المرعبة. ثم سرعان ما سقطت على الأرض ، مما دفع رينهارد للسير ليرفعها ، وجاء الشخص التالي.
استمروا في ذلك لمدة ثلاث ساعات ، وفي كل مرة كانوا يفشلون. و لكنهم تدريجياً بدأوا يعتادون على برونهيلد وبدأوا يؤمنون بأنفسهم. خاصة بعد سماع الآخرين يهتفون ويثنون على كل تقدم صغير أحرزوه خلال الساعات الثلاث الماضية.
هذه المرة عندما وقفت إيرين كانت قادرة على التحدث عن أخيل ، وعن القتال ، وعما يثير شغفها. ازداد صوتها قوة كلما استمرت ، وبحلول النهاية ، وقفت أكثر شموخاً.
تحدثوا واحداً تلو الآخر ، واجتازوا جميعاً الاختبار ، مما جعل الآخرين يهتفون. ابتسمت برونهيلد ابتسامة خافتة ، وأومأت لهم برأسها وهي تثني عليهم وقالت إنهم تجاوزوا الكثير من الأشخاص الآخرين الذين يستطيعون استدعاء أرواحهم.
جلب اليوم الثالث مرحلة الاندماج.
كل شيء اجتمع ، الإجهاد المادى مع التحديات العقلية ، التدرب على القتال بينما يحلون الألغاز ، الطهي وهم منهكون ، التحدث بينما عضلاتهم تصرخ ألماً.
شرحت روانا ، وقد سحبت شعرها الرمادي إلى الخلف بشدة ، وعيناها الذهب يتان تراقب ان كل شيء "هذا ما تبدو عليه المواقف الحقيقية. القتال لا يتوقف لتريحوا عقولكم ، والمهمات لا تنتظر حتى تشعروا بالثقة. عليكم أن تعملوا بالرغم من كل شيء يعارضكم. "
ركضوا بينما كان غران يصرخ مسائل حسابية عليهم حلها ، وتدربوا على القتال بينما رفعت برونهيلد الجاذبية ثمانية أضعاف على الشاطئ. وطهوا وجبات متقنة بينما فانا تختبرهم بأسئلة معقدة تتطلب إجابات مفصلة.
كل مهمة دفعت حدوداً متعددة في آن واحد وطالبتهم بالعمل خارج منطقة راحتهم في كل الاتجاهات دفعة واحدة.
وقد فعلوها.
ليس بشكل مثالي أو سهل ، لكنهم فعلوها.
في تلك الليلة ، عادوا حول نار المخيم ، وأجسادهم منهكة تماماً ، وعقولهم تعمل على آخر رمق. بدا أن شيئاً ما قد تغير كما لاحظ رينهارد ببعض التسلية والفرح.
جلس أعضاء نادي الأحلام مستقيمين أكثر بالرغم من الإرهاق وتحدثوا بثقة أكبر بالرغم من الإرهاق العقلي.
سألت برونهيلد بلطف "كيف تشعرون ؟ "
أجابت ريسا أولاً ، وشعرها الأحمر ينسدل على كتفيها بينما تفكر "متعبة ومؤلمة. و لكن... " توقفت باحثة عن الكلمات. "قادرة... وكأنني أستطيع التعامل مع أمور لم أستطعها من قبل وتجاوزت الصعاب حتى عندما كانت الظروف ضدي. "
أضاف جيك ببساطة "أكثر ثقة. " كان شعره الأحمر منتصباً بشكل فوضوي ، ووجهه ملطخاً بالرمل والعرق ، لكن صوته حمل هدوءاً أكبر.
قال كايت وهو يقبض على قبضته ثم يفتحها "وكأنني أثبت شيئاً لنفسي. ليس لأي شخص آخر بل لي أنا. "
تنهد ألغر مفكراً "الآن أعرف أنني أستطيع تجاوز الأمور أيضاً. "
لمعت عينا إيرين الزرقاوان الفاتحتان بشيء عنيف وواثق "أشعر أنني جاهزة لمواجهة أي شيء حتى مهمة استكشاف خطيرة. "
تأججت النار. وتصاعدت الشرارات نحو النجوم. حول الدائرة ، ظهرت الابتسامات – فخورة ، راضية ، صادقة.
تجسد ميمير على كتف رينهارد وتحدث بهدوء "أرواح وحوشكم ستلاحظ. ستلاحظ دائماً تحسن أولئك الذين يرتبطون بهم. وماذا رأوا في هذه الأيام الماضية ؟ نموكم ، إصراركم ، وإرادتكم التي لا تنكسر تحت الضغط. "
أضافت برونهيلد بهدوء "روابطكم ينبغي أن تتقوى. لربما نستطيع المحاولة غداً. "
أضاءت أعينهم بينما رفعت ماري كأس الماء احتفاءً. "لنادي الأحلام ، ولأرواح الوحوش التي على وشك أن تدرك ما هي مقبلة عليه! "
دوى الضحك بينما رفعت كؤوسهم فيما كانت نار المخيم تحترق ساطعة في الليل.
وصل اليوم الأخير مع شروق شمسي ذهبي يرسم الشاطئ بدرجات العنبر الدافئة. تجمع أعضاء نادي الأحلام للمرة الأخيرة ، وأجسادهم لا تزال متألمة من أيام التدريب المتواصل ، لكن أرواحهم تشتعل إشراقاً أكثر من ذي قبل.
لقد تجاوزوا الحدود وبنوا الثقة من خلال التجربة والألم والانتصار.
وقفت برونهيلد أمامهم بابتسامة لطيفة.
درست كل وجه بعناية ، ملاحظة عيون إيرين الفاتحة الزرقاء المتلألئة بالتصميم ، ونظرة ألغر الفوشية الجادة لأول مرة ، وعيون ريسا الخضراء المركزة والمستعدة ، وتعبير جيك المتحمس بالرغم من طاقته المتوترة ، وهياكل كايت بأكملها ترتجف ترقباً.
قالت برونهيلد بهدوء ، وصوتها يحمل صدقاً تاماً "لقد أديتم عملاً حسناً. أعتقد أنكم مستعدون. "
تبادل أعضاء نادي الأحلام النظرات ، امتزج الحماس بالتوتر.
أمرت برونهيلد بلطف "اجلسوا. أغمضوا أعينكم ثم ابدأوا في التواصل مع أرواح وحوشكم في دواخلكم. و لقد رأينا جميعاً كيف نموتم ، فلنرَ ما إذا كانت أرواح وحوشكم توافق على أن ذلك يكفي. "
استقر خمسة أشخاص على الرمال وأرجلهم متقاطعة ، وأيديهم تستقر على ركبهم ، وظهورهم مستقيمة. حولهم ، شكل الآخرون دائرة فضفاضة ، مثل ماري التي كانت واقفة مع جوزيف ورينهارد.
أغمضت إيرين عينيها الزرقاوين الفاتحتين أولاً و تبعها ألغر بتعبير جاد ، أغلقت ريسا عينيها ، وزفر جيك ببطء. حيث كان كايت الأخير ، وحماسه بالكاد محتوى حتى عندما أغمض عينيه أخيراً....
أحاط الظلام بإيرين بالكامل.
وقفت إيرين في فراغ وعيها الخاص ، مدركة لجسدها على الشاطئ البعيد لكنها حاضرة هنا ، الآن ، في هذا الفضاء البيني.
نظرت للأعلى.
ظهر نور دوار فوق رأسها ، برتقالي وذهبي متألقان يختلطان بالقرمزي ، يدوران ببطء كشمس مصغرة. نبض بإيقاع يطابق نبض قلبها ، ناداها ، وتعرف عليها.
مدت إيرين يدها للأعلى دون تردد.
امتدت يدها نحو النور ، وتمددت أصابعها ، واندفع النور للأسفل ليلاقيها.
ضربها في صدرها قبل أن تشعر بتشكل رابط. أغلقت يدها على طاقة نقية ، وفجأة سُحبت للأعلى بسرعة لا تُصدق. تحطم الظلام إلى ألوان البرتقالي والذهبي والقرمزي والبرونزي والعنبر.
كل ذلك يدور فى الجوار في دوامة مُدْهِشة ، أصبحت المنطقة حركة ، ونوراً ، وإحساساً غامراً.
ثم توقف ، ثم رمشت إيرين وهي تدرك أن شيئاً ما يقف أمامها.
نظرت للأعلى لتراه ، روح وحشها أخيل. دروع ذهبية تلمع على هيكله القوي ، رمح يستقر عرضياً في يد واحدة ، السلاح يشع استعداداً للعنف. و لكن العيون هي التي أسرت إيرين ، تلك العيون الشديدة ، الحاسبة التي تحمل ثقل معارك لا حصر لها ومعرفة بأن المجد يأتي عبر الدم والألم.
تأملها المحارب بصمت.
ثم أومأ برأسه مرة واحدة إقراراً ، وقبولاً ، وموافقة....
ألغر
شعر الظلام مألوفاً بشكل ما.
وقف ألغر في فضاء ذهنه ، وبالرغم من أنه عادة ما يملأ الصمت بالنكات والتعليقات ، لكنه الآن بقي صامتاً.
نظر للأعلى.
نور فضي دوار فوق رأسه ؛ كان شاحباً وبارداً ، ممزوجاً بظلال داكنة تتحرك فيه كالدخان. ناداه بصوت يتحدث عن الصيد ، عن تعقب الوحوش عبر الظلام ، عن كونه الشيء الذي يخشاه الشر.
مد ألغر يده ، وأغلقت يده على الطاقة الدوارة.
جاء السحب فوراً.
اندفع للأعلى عبر انفجار من الفضة والأسود والرمادي والأزرق الليلي و كل ذلك يدور حوله. الإحساس كان شديداً لكن غير مزعج ؛ كان يطير ، ثم يسقط ، ثم يصبح شيئاً آخر.
توقف في فضاء يملؤه الغسق الأبدي.
وقفت أمامه هيئة.
كان طويلاً ، مرتدياً معطفاً داكناً ، وقبعة عريضة الحواف ، وملامح تظللها الظلال ، لكن ألغر عرف أنه روح وحشه ، فان هيلسينغ. عيون رأت كل رعب يمكن تخيله وصادتها كلها دون تردد ، وأيادٍ تحمل معرفة كيفية قتل من لا يُقتَل.
تأمل الصياد ألغر بتلك العيون العارفة. ثم ابتسم بخفة بتعبير صارم يحمل فكاهة سوداء وقبولاً للحقائق الرهيبة.
