في مكان بعيد بالأسفل كان أزاراكس منخرطاً في معركة ضد طاغية الرماد ووحشين رماديين — وهما اللذان حلت محلهم ساني وكاي وقاتل ذات مرة داخل لعبة آرييل ، واللذين سجنتهما سيشان ببراعة في بيت الدمى.
بطبيعة الحال لم يكن إطلاق وحش كابوسي ملعون واحد على الأقل في العالم أمراً يدعو للابتهاج. ومع ذلك... لم تكن هناك مستوطنات بشرية في جحيم آرييل أو بالقرب منه ، وحتى طاغية ملعون سيجد صعوبة في الهروب من بحر الكثبان البيضاء المروع.
لذا سمح ساني لنفسه بالشعور بلمحة من السعادة الانتقامية.
كان جسده ما زال يتألم بشدة بعد الاشتباك القصير مع الحاكم الخالد ، لذا أمل أن يشعر ذلك اللعين ببعض الألم في عظامه أيضاً.
بينما كان ما زال جاثياً على سطح قاطعة السلاسل ، صرّ ساني على أسنانه ودفع بعيداً ترنيمة النداء المحمومة. ثم ربط الشريط الأبيض من القماش الذي أعطته إياه نيفيس حول عينيه ، وعندئذٍ فقط نهض ليقيّم الوضع.
كان من الصعب فهم ما يدور حوله من الحركة الفوضوية للظلال ، لكن ساني تمكن من فهم الصورة العامة.
"لـ... لعنة. "
كانت قاطعة السلاسل كجزيرة صغيرة من النقاء في محيط واسع ومروع من الأهوال ، محاصرة من كل الجهات وعلى بُعد خطأ صغير من تدميرها في أي لحظة.
كانت السفينة الطائرة الآن داخل سرب فراشات الكوابيس المروع ، ترتفع ببطء. حيث كانت القديس قد وضعت قاعدتها موازية للمنحدر المظلم لقبر آرييل ، ولم يتبقَ سوى بضعة أمتار بينهما ، بحيث تكون محمية على الأقل من جانب واحد... كان الأمر كما لو أن قاطعة السلاسل تبحر على السطح الأسود الحجري اللانهائي و المستوي تماماً.
كما لو أنها تبحر عبر بحر من الكوابيس.
تجمعت فراشات الكوابيس العملاقة فى الجوار من كل جانب ، لكن المدافعين الثلاثة عن السفينة الطائرة أبقوها بعيداً — في الوقت الحالي. حيث كانت نيفيس ، والمحرك ، وقاتل منخرطين في معركة شرسة ضد سرب الأهوال العظيمة و كل منهم يجاهد للدفاع عن ثلث السماء السوداء.
كانت السماء التي قاتلت فيها نيفيس بحراً من النيران البيضاء ، الضوء الساطع للبركة يشق طريقه عبر الكتلة المظلمة المتجمعة من الأهوال المروعة من وقت لآخر. حيث كانت تقتل ما يكفي منهم لإعادة بناء نوى روحها ، لكنها كانت تبذل قصارى جهدها ، تحرق وتفجر النوى المشكلة حديثاً بمجرد ولادتها — لقتل المزيد من فراشات الكوابيس وتكرار العملية.
لا بد أن الألم والعذاب كله كان مروعاً ، وكانت تناضل ضد النداء في الوقت نفسه. حيث كان قلب ساني ينزف من أجلها ، ولكن في الوقت نفسه...
كان الحجم الهائل من الدمار الذي أطلقته مؤلماً ومشرقاً في آن واحد. بدا الأمر أبعد بكثير مما كان من المفترض أن يكون عليه إله نصفي ، متعدياً على سلطة الإلهيّ. مشاهدتها كان كمن يرى إلهة تهبط إلى الجحيم لتُنزِل عقاباً سماوياً على الشياطين القاطنين هناك... مشهد مذهل ومهيب يُبهر الأبصار.
في تلك اللحظة ، مع ذلك كان ساني أكثر اهتماماً بالمدافعين الآخرين عن قاطعة السلاسل.
لا لسبب آخر سوى أنهم ملكه ، وبالتالي جعلوه أقوى مع كل وحش عظيم يقتلونه. و في السماء حيث قاتل المحرك كان هناك إعصار هائل ومروع من الحرير الأسود المتدفق. تحركت العثة العملاقة عبر السرب ، تخترق وتقطع فراشات الكوابيس بخيوطها السوداء. حيث كان المحرك يدافع عن نفسه بالحرير أيضاً بينما يستخدم في الوقت نفسه حجمه وقوته المتفوقة لتمزيق الأهوال إرباً.
للأسف كان حجمه الهائل ميزة وعيباً في هذه المعركة. و لقد سمح للعثة السوداء الكبيرة بالسيطرة على السماء ، نعم ، لكنه جعل أيضاً هجوم فراشات الكوابيس عليها أسهل.
بالفعل كان جسد المحرك ممزقاً ومضرجاً ، وأجنحته الضخمة مغطاة بشقوق مروعة ، وهيكله العملاق محاط بآثار واسعة من الضباب الشبحي.
سيُدمّر المحرك قريباً... لكنه لم يُدمر بعد ، ومع ذلك فقد منع حجمه الهائل معظم الأهوال من الوصول إلى قاطعة السلاسل.
في السماء حيث قاتلت قاتل بشكلها التنين ، ساد الذبح والخبث. تحرك التنين الأسود بين فراشات الكوابيس التي انقضت عليها تمزق حراشفها السبجية ، وتفصلها إرباً بمخالبها وفكها المرعب ، وتكسر أجنحتها بذيلها الطويل والقوي.
من وقت لآخر ، تدفقت سيول من اللهب الأسود الخالي من الضوء من فكها بزمجرة مروعة ، تبيد الأهوال العظيمة. فلم يكن ذلك اللهب ناراً حقيقية ، بل شيئاً آخر — شيئاً مختلفاً ، بارداً ، لكنه بنفس القدر من القسوة والتدمير. حيث كان له صفة ماكرة ، ينهش في لحم الأهوال ، يستنزف حياتهم ، ويبدو أنه يتغذى عليها ، وينتشر حتى تذبل فريسته وتتفتت إلى غبار أسود.
دخلت قاتل هذه المعركة وهي مضرجَة ومصابة بالفعل ، والآن كانت أقرب إلى الهلاك. ومع ذلك لم يقلل ذلك من خبثها البارد وتعطشها للدماء ، بل زادها حدةً. حيث كان الأمر كما لو أنها كلما اقتربت من الموت الحقيقي ، أصبحت أكثر رعباً وشراسة.
تماماً كما كانت في عالم الظلال ، عندما قاتلت ساني على الظل الهائل للإدانة.
كان المدافعون الثلاثة عن قاطعة السلاسل مرعبين بشكل مذهل...
ولكن ، مع ذلك لم تكن قوتهم المخيفة يكفى.
ليست كافية على الإطلاق.
كانت فراشات الكوابيس تتجاوزهم بالفعل ، غائصات نحو قاطعة السلاسل. حيث تمكنت القديس من تفاديهم ، في الوقت الحالي ، بتوجيه السفينة الطائرة بدقة ثابتة ، لكنها لن تستطيع الاستمرار في ذلك لوقت أطول بكثير — لأنه كان هناك المزيد والمزيد من الأهوال فى الجوار ، ومساحة أقل وأقل للمناورة.
لحسن الحظ كان ساني هنا الآن.
"ساينت! "
انقسمت هيئته المضرجة إلى سبع نسخ متطابقة. حلّ أحدهم محل القديس عند مقود التوجيه ، بينما أعد الستة الآخرون أنفسهم للمعركة.
في الوقت نفسه ، استنشق ساني بعمق واستدعى الظلال...
ظلال فراشات الكوابيس التي قتلتها قاتل والمحرك بالفعل.
لقد أصبحت ملكه الآن ، في نهاية المطاف.
بينما كانت أهوال أخرى تغوص نحو قاطعة السلاسل ، عشرات منهم — مئات ، ربما — هربت من ظله كمد مظلم.
مزقوا الوحش العظيم إرباً على الفور وانتشروا حول قاطعة السلاسل ، يحومون فى الجوار كدرع مظلم.
"لا بأس كبداية... "
كان ذلك هو رعب فيلق الظلال. كل ما قتله ساني أو خدمه أصبح جزءاً منه ، وبالتالي و كلما طالت المعركة ، زاد جيشه قوة.
نظرياً ، على الأقل.
مئة — أو حتى ألف — ظل لفراشات الكوابيس لن ينجوا ضد ملايين منها ، بطبيعة الحال. و لكنهم يستطيعون على الأقل منح قاطعة السلاسل فرصة للدخول إلى قبر آرييل والوصول إلى النهر العظيم. لذا كان على ساني أن يتحمل التنافر الصوتي المؤلم والمروِّع للنداء ويركز على زيادة عدد هذه الظلال الغريبة بأسرع ما يمكن. حيث كانت القديس قد عبرت بالفعل السطح المائل بشدة ووصلت إلى طرف السفينة الطائرة ، تستدعي قوساً بينما تحولت نظرتها الباردة إلى الأمام. وشعرها الطويل يصفعه الريح ، رفعت قوسها الأسود المخيف وشدت وتره ، مصوبة نحو أقرب وحش.
أصاب سهم أسود الوحش العظيم في رأسه ، وانفجر جسده العملاق كله إلى سحابة من الأحشاء والضباب الأسود.
"فكرة جيدة. "
بينما كان يقود قاطعة السلاسل ، أرسل ساني تجسيداته الستة إلى المعركة. استدعى اثنان قوسين خاصين بهما ، بينما أربعة أظهروا أجنحة بريش أسود لامع.
من بين الأربعة ، أظهر اثنان رماحاً طويلة وحلّقا في الهواء ، لينضما إلى ظلال فراشات الكوابيس التي حمت السفينة الطائرة. واثنان آخران طارا نحو حيث كانت قاتل تقاتل في عمق السرب — أحدهما ليعززها ، والآخر ليقاتل إلى جانبها.
أخيراً ، أمر ساني الثعبان باتخاذ شكل ملك السيوف واتخاذ موقع بالقرب من الصاري الرئيسي لقاطعة السلاسل ، حيث نمت الشجرة المقدسة من السطح الخشبي ، للدفاع عنها بالسيوف المظلمة التي كانت قادراً على التحكم بها في ذلك الشكل.
"الآن ، علينا فقط أن نصمد. "
السؤال هو...
هل سيتمكنون من ذلك ؟
مع كل لحظة كانت قاطعة السلاسل ترتفع أكثر عبر الامتداد الأسود اللانهائي لقبر آرييل.
ومع كل لحظة كانت تتحرك أعمق في سرب فراشات الكوابيس المروّع.
لم تكن سوى جزء صغير منهم قد تدفق من الهرم العظيم ، لكن حتى هذا القدر كان كافياً ليجتاح عوالم بأكملها ويدمرها بالكامل.
كان وحش عظيم واحد يعتبر تهديداً أسطورياً في السابق ، مرعباً بما يكفي لإبادة كل أشكال الحياة على قارة مكتظة بالسكان. آلاف منهم ؟...ملايين ؟
الرعب الكامن داخل قبر آرييل كان بإمكانه أن يجتاح ويدمر ليس فقط أي عالم ، بل عالم الأحلام نفسه... عالم الأحلام ، والعالم اليقظ ، ووجوده كله.
تمكن ساني ونيفيس من حماية قاطعة السلاسل حتى الآن ليس لأنهما كانا قويين بما يكفي لمواجهة السحابة الهائلة من الأهوال العظيمة.
كان الأمر ببساطة لأنه حتى الآن كانت قاطعة السلاسل تحلق عبر الحواف الخارجية للسرب الهابط.
بمجرد أن تحيط فراشات الكوابيس بهم تماماً...
تجمد ساني للحظة ، ثم أجبر نفسه على مواصلة القتال ، دافعاً بعيداً شعور اليأس المقشعر الذي تسلل إلى قلبه.
ما لم يستطع دفعه بعيداً ، مع ذلك كان النداء... والرعب المطلق والحيواني الذي كان يمحو عقله ببطء.
اللعنه ، لعنة ، لعنة... "
