الفصل 291: ثمن القوة
كان هواء الليل ثقيلاً بالترقب ، بينما ظلت كلمات إيلارا عالقة في الأثير كتحدٍ سافر. "قلب الكراكن " ؛ بلورة سرت فى الجوار الشائعات بأنها تمنح قوة هائلة... شريطة أن تنجو من الاختبار.
بدت ملامح لوشياس غارقة في الشك ، وقال "تنجو من الاختبار ؟ يبدو الأمر وكأنه فخ. "
لم تهتز نظرات إيلارا وهي تجيب "إنه مخاطرة بلا شك ، لكن المكافأة... تستحق العناء. "
ضيقت ليلى عينيها وسألت "أي نوع من الاختبارات هو ؟ "
رسمت إيلارا ابتسامة غامضة وقالت "اختبار سيختبر قدراتكم ، ورابطتكم. إن قلب الكراكن لا يمنح قوته لمن ليسوا جديرين بها. "
كان عقل كايل يتسابق بالأفكار. "جديرين ؟ ماذا يعني ذلك ؟ " ثم سأل في سره "سناو ، هل يمكنكِ النبش عن أي معلومات تخص هذا الاختبار ؟ "
اجابته سناو: [أنا بصدد ذلك يا كايل. ولكن... أعتقد أن إيلارا تقول الحقيقة. قلب الكراكن حقيقي ، وهو تحت الحراسة].
"تحت الحراسة " ؛ صرخت غرائز كايل محذرة. التفت إلى إيلارا وسألها "ما هي الخطة إذاً ؟ "
لمعت عينا إيلارا وقالت "سنتدرب ، لنعدّكم للاختبار. ولكن أولاً... عليكم أن تدركوا الثمن. "
انصب اهتمام المجموعة بالكامل على إيلارا ، وأضاءت شموع متراقصة وجوههم.
كرر كايل بصوت منخفض "الثمن ؟ "
كان تعبير إيلارا جاداً وهي تقول "ثمن القوة هو الألم دوماً ، والتضحية دائماً. فهل أنت مستعد لدفع هذا الثمن ؟ "
كان الصمت الذي أعقب كلمات إيلارا ثقيلاً وخانقاً ، والهواء مشحوناً بالتوتر. حيث كان عقل كايل يزن المخاطر والمكافآت المحتملة ، ثم ألقى نظرة على لوشياس وليلى ، اللذين بدت عليهما علامات الحذر.
سأل كايل بنبرة خافتة "أي نوع من التضحية ؟ "
لم تتردد نظرات إيلارا وهي تجيب "هذا ما لا أستطيع قوله. الاختبار هو من سيكشف عما هو مطلوب. و لكني أحذرك يا كايل... الثمن دائماً ما يكون أكبر مما تتوقع. "
أحكم كايل إغلاق فكيه ، فهو لا يحب المجاهيل. سأل في سره "سناو ، هل يمكنكِ تزويدي بمزيد من المعلومات عن هذا الاختبار وعن الثمن ؟ "
ردت سناو: [أنا أبحث يا كايل ، لكن إيلارا محقة... طبيعة الاختبار محجوبة بالغموض. أحتاج إلى مزيد من البيانات].
قطع صوت إيلارا حاجز الصمت "ستبدؤون التدريب غداً. سنركز على تسخير قدراتكم ، وتحضيركم لما هو آتٍ. "
أومأ الجميع برؤوسهم ، فقد اتُخذ القرار. ومع استقرارهم للنوم كان عقل كايل عاصفة من التساؤلات. ما الذي ينتظرهم في الأمام ؟ وما الذي سيتطلبه الاختبار ؟
كان صوت إيلارا همساً في الظلام "نل قسطاً من الراحة يا كايل ، فستحتاج إليها. "
فتح كايل عينيه فجأة ، وكانت حواسه في حالة استنفار قصوى. و لكن الغرفة كانت هادئة ، وكان تنفس إيلارا منتظماً. و قال لنفسه "مجرد تحذير ".
أغمض عينيه ، وما زال عقله يتسابق. ظلال داخل ظلال ؛ ما الذي تخفيه إيلارا ؟
تمتم في سره "سناو ، ابقي مراقبة. "
أجابته: [دائماً يا كايل].
مضى الليل ، والظلام يضغط كأنه كائن حي. وفي الغياهب كان هناك شيء ما ينتظر.
استمر الليل يزحف ، والظلام خارج كوخ إيلارا يبدو وكأنه يضيق الخناق ككائن حي. حيث كان عقل كايل متاهة من الأفكار و كل طريق فيها يؤدي إلى مزيد من الأسئلة. ما هي الطبيعة الحقيقية للاختبار ؟ وماذا تريد إيلارا ؟
قطع حفيف خافت حاجز الصمت. فتح كايل عينيه فجأة ، وحواسه في تأهب تام. حيث كان لوشياس مستيقظاً ، وعيناه تلمعان في الظلام.
همس لوشياس بصوت يكاد لا يُسمع "كايل ؟ "
أومأ كايل برأسه ، رغم أن لوشياس لم يكن يراه ، وسأل "ما الأمر ؟ "
رد لوشياس بنبرة منخفضة "لا تثق بها. هناك خطب ما. "
أحكم كايل إغلاق فكيه ، فقد شعر بذلك أيضاً. سأل في سره "سناو ، هل هناك أي أمور غير طبيعية ؟ "
أجابت سناو: [لا توجد اختراقات يا كايل. ولكن... أنماط طاقة إيلارا متذبذبة. و هذا أمر غير معتاد].
"متذبذبة ؟ " صرخت غرائز كايل محذرة. انحنى هامساً "لوشياس ، ابقِ مراقباً. سأتحقق من أمر إيلارا. "
أومأ لوشياس برأسه في حركات مدروسة. انسل كايل من فراشه المؤقت ، متسللاً بصمت نحو غرفة إيلارا.
صر الباب بصرير خافت حين دفعه. حيث كانت إيلارا تجلس على سريرها ، عيناها مغمضتان ، وتنفسها بطيء... لكن يديها كانت تتحركان ، وتنسجان نمطاً معقداً في الهواء.
تجمد كايل في مكانه ، وحواسه في أقصى درجات الاستنفار. ماذا كانت تفعل ؟
انفتحت عينا إيلارا فجأة ، لتستقر نظراتها على عينيه. حيث كان تعبيرها هادئاً... لكن عينيها لمعتا بلمحة من التحذير.
سألت بصوت منخفض "أتبحث عن شيء ما يا كايل ؟ "
ضيّق كايل عينيه ، واشتدت قبضته على إطار الباب ، وسأل بنبرة هادئة وحازمة "ماذا تفعلين ؟ "
لم تهتز نظرات إيلارا ، ولا تزال يداها تنسجان ذلك النمط المعقد في الهواء ، وقالت بهدوء "أستعد. "
ضغط كايل عليها بالسؤال ، وغرائزه تصرخ محذرة "تستعدين لماذ ؟ "
ارتسمت على وجه إيلارا ابتسامة بطيئة ، وعيناها تلمعان بفيض من المعرفة "للاختبار يا كايل. فقلب الكراكن لن ينتظر. "
كان عقل كايل يتسابق. ما الذي تخفيه ؟ سأل في سره "سناو ، هل يمكنكِ فحص طاقتها ؟ "
أجابته سناو بنبرة حذرة: [أنا أحاول يا كايل ، لكن إيلارا تحصن نفسها... انتظر. و لقد رصدتُ خيطاً. إنه متصل بـ... التنظيم ؟].
انتقلت نظرات كايل بحدة نحو عيني إيلارا وسأل بنبرة منخفضة وقاتلة "تنظيم اليد الحمراء ؟ "
لم يتغير تعبير إيلارا ، لكن يديها توقفتا عن الحركة ، وقالت "أنت تعرف أكثر مما ظننت يا كايل. "
كان الهواء مشحوناً بالتوتر ، وشعر كايل أن سيطرته على الواقع بدأت تنزلق. هل كانت إيلارا مع التنظيم ؟ هل كانت تتلاعب بهم ؟
قال بنبرة باردة "كفى. أخبريني بالحقيقة. ما الذي يحدث ؟ "
ثبتت إيلارا نظراتها في عينيه ، وعيناها تتقدان بكثافة "الحقيقة يا كايل ؟ أنت متورط في أمر أعمق مما تظن. الاختبار قادم... وسيتعين عليك مواجهته. وحدك. "
بدت الغرفة وكأنها تظلم ، والظلال تتلوى ككائنات حية. أحكم كايل إغلاق فكيه. وحده ؟ لا. و لديه لوشياس وليلى.
تحددت حواس كايل ، وازداد تركيزه وهو يندفع وسط قطيع الوحوش. و انطلقت قدرته كـ "ناسج الظلال " إلى الحياة ، وتموج الهواء من حوله كسطح بركة. استدعى الظلال ، وشعر بها تلتف وتتلوى كأشياء حية.
اندفع وحش بقرونه التي تشبه قرون الظبي في هجوم عنيف. تنحى كايل جانباً بحركات انسيابية ، وفعل مهارة "التنقل الظلي ". تلاشى العالم في ضبابية ، ليعود للظهور خلف المخلوق ، وتطبق يده على رقبته. وبحركة خاطفة ، كسر عنق الوحش ، ليهوي جسده على الأرض.
كان لوشياس وليلى يقاتلان ظهراً لظهر ، وكانت حركاتهما دليلاً على تدريبهما الشاق. لمح كايل تنسيقهما المذهل ؛ لوشياس يصنع نصالاً مائية دقيقة تستهدف أعناق الوحوش ، بينما تستخدم ليلى قدرتها على التحريك الذهني لإبطاء حركتها ، مما يجعلها فرائس سهلة أمام دقة لوشياس القاتلة.
قفز وحش نحو كايل وفكاه مفتوحان على وسعهما. رفع كايل يده ، واستجابت مهارة "تشكيل الظلال " بنسج شبكة من الخيوط المظلمة. تخبط الوحش عالقاً ، فأنهى كايل حياته بركلة سريعة.
كان القتال أشبه برقصة فوضوية ، حيث يتحرك الثلاثة بانسجام ، وتكمل قدراتهم بعضها البعض. حيث استخدم كايل "قيد الظلال " على مجموعة من الوحوش ، مما أدى لشل حركتها ، فتكفل لوشياس وليلى بالقضاء عليها بسرعة.
ومع سقوط آخر وحش كان صدر كايل يلهث ، وطاقته الشيطانية بدأت تنحسر. لم يستخدم كامل قوة "قيد الظلال " بل ادخرها للحظات أكثر حرجاً ، فالثمن كان باهظاً ومخزون طاقته قد استُنزف.
وقف لوشياس وليلى يلهثان ، وعيونهما تمسح المحيط بحثاً عن أي تهديد. حيث كانت إيلارا تراقبهما بلمعة حسابية في عينيها.
ضيّق كايل عينيه ، فما زال وثوقه بإيلارا ضعيفاً. سأل بصوت منخفض "هل أنتما بخير ؟ "
أومأ لوشياس برأسه ، وعيناه تلمعان بالحماس "أجل يا كايل. و لقد سيطرنا على الموقف. "
أما ليلى فكانت نظرتها أكثر تريثاً وقالت "نحتاج لإعادة تجميع صفوفنا وفهم ما سيحدث تالياً. "
أومأ كايل ، وعقله يتسابق. حيث كانت الوحوش مجرد اختبار ، مجرد تشتيت. ولكن تشتيت عن ماذا ؟
ظلت آثار المعركة باقية ، والهواء مشبعاً برائحة الأرض الرطبة والدماء. جال كايل بنظره في المكان حتى التقت عيناه بعيني إيلارا التي وقفت ثابتة لم يمسسها اضطراب ، مع لمحة ابتسامة على شفتيها.
كسر لوشياس الصمت بسؤاله "ماذا الآن ؟ "
لم تحِد نظرات إيلارا عن كايل وهي تجيب "الآن ، نعيد تجميع صفوفنا. حيث كان الهجوم متوقعاً ، والسؤال الحقيقي هو: ما هي الخطوة التالية ؟ "
أطبق كايل على فكيه وقال "كنتِ تعلمين أنهم سيأتون. "
أومأت إيلارا برأسها في إيماء بسيطة "أجل. التنظيم يريدك يا كايل ، وهم يحاولون استدراجك. "
قطبت ليلى جبينها وسألت بنبرة مستنكرة "لماذا ؟ وماذا يريدون منه ؟ "
بدت نظرة إيلارا غارقة في التفكير "هذا ما لا أعرفه. و لكني أعتقد أن الأمر مرتبط بقلب الكراكن. "
انصب اهتمام المجموعة عليها ، ووجوههم مضاءة بلهيب الشموع المتراقص. حيث صرخت غرائز كايل محذرة ؛ ما الذي تريده إيلارا حقاً ؟
سأل في سره "سناو ، هل يمكنكِ النبش عن أي شيء يخص خطط التنظيم ؟ "
نقلت له سناو المعلومات بنبرة يمتزج فيها القلق والغضب والإحباط: [أنا أعمل على ذلك يا كايل. لا أستطيع قراءة دوافع إيلارا ، كما هو متوقع من ساحرة مخادعة. ومع ذلك لا توجد سجلات كثيرة في بيانات النظام حول تنظيم اليد الحمراء].
بصفتها دليلاً للنظام من عالم آخر كانت غافلة عن إمكاناتها الكاملة ، لكنها كانت تنمو مع كايل بوتيرة أسرع بكثير مما توقعت ، رغم وجود لحظات كانت تشعر فيها بأنها مقيدة.
أجابت بصوت مطمئن: [أنا أحصل على شظايا من المعلومات ، لكني أعدك بأننا سنصل إلى حقيقة هذا الأمر].
ثبت كايل نظراته على إيلارا وقال "أخبريني المزيد عن التنظيم. "
رسمت إيلارا ابتسامة بطيئة وقالت "تنظيم اليد الحمراء منظمة قوية يا كايل. إنهم يسعون وراء قلب الكراكن ، ولن يثنيهم شيء عن الحصول عليه. "
أصبح الهواء كثيفاً ومثقلاً بالتوتر ، وعقل كايل يتسابق ؛ ما هي اللعبة الحقيقية التي تُحاك هنا ؟
