عندما التقى سوني ونيفيس بأنانكي لأول مرة كانا قلقين بشأن المرأة العجوز الضعيفة . لقد بدت قديمة جداً وضعيفة ، ومستعدة للانكسار مثل غصين . كانت بشرتها السمراء رقيقة وشفافة مثل ورق الزيت ، وعيناها الغائمتان دامعتان وباهتان ، وجسدها الهزيل صغير جداً لدرجة أنه بدا وكأنه يغرق في الطيات السوداء لمعطفها الداكن .
لم يكونوا متأكدين من أن المرأة العجوز يمكنها البقاء على قيد الحياة في يوم سلمي آخر ، ناهيك عن رحلة طويلة ومحفوفة بالمخاطر عبر النهر العظيم .
لكن بمرور الأيام ثبت خطأ مخاوفهم . واصلت العجوز أنانكي التشبث بالحياة . . . في الواقع ، بدا أن حالتها تتحسن شيئاً فشيئاً . لقد أصبح لديها المزيد من الطاقة الآن ، ويمكنها أن تظل صافية تماماً لفترات أطول من الوقت ، بل واستعادت بعضاً من شهيتها .
في البداية ، اعتقدت سوني أن ذلك كان مجرد نتيجة لامتلاك الأمل أخيراً مرة أخرى بعد انتظارهما لأن الآلهة تعرف كم من الوقت ، فضلاً عن تناول الطعام بشكل أفضل . ولكن مع مرور الوقت ، أصبح الفرق واضحاً جداً بحيث لا يمكن تفسيره بمجرد الإلهام .
أنانكي . . . كان يتغير بالتأكيد .
توقفت يداها عن الارتعاش تدريجياً ، وأصبحت قبضتها على مجذاف التوجيه أكثر ثباتاً . استعادت عيناها الغائمتان بعضاً من حدتهما السابقة . لم تعد تتحدب كثيراً ، ولم يعد صوتها ضعيفاً ومزعجاً كما كان من قبل .
لم تتعب بالسرعة التي كانت عليها في البداية ، وفترات الصمت الطويلة التي بدت فيها وكأنها تغفو وعيناها مفتوحتان أصبحت أقل فأقل حتى توقفت تماماً .
كان الأمر كما لو أن أنانكي كان ينمو ببطء أصغر سنا .
كان على سوني أن يعترف بأنه لم يكن يتخيل الأشياء فقط عندما فتح عينيه في أحد الأيام ليلاحظ فجأة ظهور بعض الخصلات السوداء في شعرها الطويل الأبيض الثلجي .
'ما الذي يجري ؟ '
نظر إلى أنانكي لبضع لحظات ، ثم خفض نظرته إلى التيار القوي للنهر العظيم . الذي تدفق إلى الماضي . . . لاحظت
نيفيس التي كانت تمارس الأسماء التي علمتها إياها المرأة العجوز - دون نتيجة في الوقت الحالي - أنه كان مستيقظاً وسحبت بعناية كم سترته . ثم نظرت بصمت إلى انانكي وعادت .
ترددت سوني للحظة .
'أنا ؟ لماذا علي أن أسأل ؟ عندما أسأل المرأة عن عمرها ، هل تعتقد أنني أحب مغازلة الموت ؟!
حسناً ، لأكون صادقاً . . . سجله الحافل يشير بالفعل إلى أنه فعل ذلك .
تنهد ، وألقى نظرة ساخطة على نيفيس ، واقترب من المرأة العجوز بينما كان يدرس سراً وجهها وإطارها الرفيع . لم يكن هناك من ينكر ذلك - بدت أنانكي أكثر صحة مما كانت عليه من قبل . لا يمكن وصفها بأنها شابة بأي حال من الأحوال ، ولكن لا يمكن أيضاً أن يطلق عليها اسم متداعية أو عجوز .
بقيت سوني لثانية أو ثانيتين ، ثم سألت بأدب:
"جدتي . . . هل يمكنني أن أسألك شيئاً ؟ "
ابتسمت له المرأة العجوز بلطف .
"بالطبع أيها اللورد . "
"والآن ماذا يفترض بي أن أقول ؟ "
أخذت سوني نفساً عميقاً ، ثم تخلصت منه للتو .
"قد يبدو الأمر غريباً ، ولكن . . . هل أصبحت أصغر سناً بأي حال من الأحوال ؟ "
نظر إليه انانكي بتعبير مذهل .
سعل سوني في حرج .
"أنا آسف ، الأمر فقط . . . لقد لاحظت أنك تبدو أفضل . . . آه ، لا أقصد أنك لم تبدو جيداً من قبل . . . "
ضحكت المرأة العجوز فجأة .
"لا ، لا . أنا من يحتاج إلى الاعتذار ، يا سيدي . أنا فقط . . . لم أقابل شخصاً بالكامل من خارج قبر آرييل من قبل . ولهذا السبب ليس من السهل بالنسبة لي أن أفسر حقيقة أنك قد لا تعرف بعض الأشياء المنطقية هنا . "
اومأت ، ثم قالت بلطف:
"نعم ، جسدي هذا أصبح أصغر سناً بالفعل . ذلك لأننا نتحرك في اتجاه مجرى النهر . "
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض في حيرة من أمرهما . بعد لحظات قليلة من الصمت ، درس خلسة شكلها النحيف ، بينما درست هي علانية .
في النهاية ، قال نيفيس:
"لكن . . . لا يبدو أنني وصني قد تغيرنا ؟ "
ألم يصبحوا أطفالاً صغاراً الآن ؟
أومأت أنانكي برأسها ، وكان تعبيرها حزيناً بعض الشيء .
"بالطبع لا . ذلك لأنكم غرباء ، بينما أنا من مواليد النهر . الغرباء ليسوا مدينين لتدفق النهر العظيم ، لأنهم أتوا من خارجه . إنهم أحرار في التجول فيه كما يحلو لهم ، والسفر في أي مكان . المسافة . ولهذا السبب يطلق عليهم أيضاً اسم الحجاج " .
إبتسمت .
"لكننا ، ريفربورن ، مختلفون . منذ أن ولدنا داخل قبر آرييل ، نحن مدينون لتدفق الوقت داخلها . لا يمكننا السفر إلا إلى الحد الذي تسمح به حياتنا . . . وحتى ذلك الحين ، الاتجاه الوحيد "ما هو مسموح لنا هو أعلى النهر . نحن مقيدون بالسلاسل إلى امتداد النهر العظيم من حيث أتينا . "
نظرت إليها سوني في حيرة ، وهي تكافح من أجل تخيل كيف ستبدو هذه الحياة .
"انتظر ، انتظر . . . كيف يعمل حتى ؟ "
في الوقت نفسه ، سأل نيفيس:
"إذاً أنت تكبر عندما تتحرك في اتجاه مجرى النهر ، وتصغر عندما تتحرك في اتجاه مجرى النهر ؟ هذا . . . بالنسبة إلى المكان الذي ولدت فيه ؟ "
نظر أنانكي بينهما بلا حول ولا قوة ، ثم قرر أخيراً الإجابة على سؤال نيف أولاً وأومأ برأسه .
"بالفعل . "
رمش سوني عدة مرات ، ثم فجأة فتح عينيه على نطاق واسع .
"انتظر ، هل هذا يعني أنه طالما بقيت في مكانك ، فأنت . . . خالد ؟ "
تنهد أنانكي بهدوء .
"أجسادنا لن تشيخ يا سيدي . هذا ليس مثل الخلود . "
نظرت إلى الامتداد المتلألئ للنهر العظيم بحزن .
" . . . في الواقع ، نحن في ريفربورن لا نعيش عادة كل هذا الوقت . على الأقل ليس في وييف . الحياة هنا مليئة بالمصاعب ، والمياه خطيرة . وبما أننا نعيش بالقرب من المستقبل المقفر ، فهناك العديد من الفاسدين القادمين من "المنبع . . . جميعهم محصنون ضد تدفق الوقت . كانت الأمور على ما يرام عندما كان لدينا العديد من الغرباء بيننا - كبارنا - ولكن مع تضاؤل عددهم ، أصبح من الصعب أكثر فأكثر إعالة أنفسنا والدفاع عن المدينة . "
أصبح وجه المرأة العجوز مظلماً .
"بعد كل شيء ، ليس من السهل محاربة عدو يمكنه الهجوم والتراجع بحرية بينما تفتقر إلى القدرة على ملاحقته . ومع ذلك . . . نجحنا . ربما لم تكن الحياة في ويافي سهلة أو فخمة ، لكنها كانت سعيدة . على الأقل كان لي . "
صمتت أنانكي ، وابتسامة باهتة على شفتيها .
"الآن انتظر دقيقة . . . "
أمال سوني رأسه ، ولم يتمكن من السيطرة على نفسه ، صرخ:
"إذن يا جدتي . . . لا ، أنانكي . . . كم عمرك حقاً ؟ "
'آه! ماذا افعل! '
نظرت إليه المرأة العجوز وضحكت .
"أنا ؟ في الواقع . . . بين أهل النهر ، أنا أعتبر امرأة شابة تماماً . "
لقد تجمد .
تجمد نيفيس أيضاً .
"ص-يونغ ؟ "
أومأ أنانكي بجدية .
"بالطبع! عمري بالكاد مائتي عام . . . "
