كل ما يجب أن يقال قد قيل بالفعل . كل ما يجب القيام به قد تم بالفعل . من المؤكد أنه لم يكن هناك الكثير لهذه الاستعدادات . كان سوني ونيفيس في وضع يائس ، ولم يتمكنوا من الهروب منه إلا باللجوء إلى وسائل يائسة . كان هذا ليكون عليه . كانوا إما أن يعيشوا أو يموتوا .
نظرت سوني إلى السطح المتضرر لقوقعة السلحفاة السوداء أثناء سيرها إلى الشاطئ . الصخرة السوداء ، والطحالب الخضراء ، والشقوق العميقة والمياه العكرة المتلألئة في بعضها . . . لقد أمضى الشهر الأول من الكابوس هنا .
لقد كان مكاناً مروعاً - أو بالأحرى كان من المفترض أن يكون مروعاً . لكن الغريب أن كل ما يتذكره عن الجزيرة المظلمة كان ذكريات سعيدة .
تدربوا مع نيفيس حتى غطى العرق أجسادهم واستقر التعب اللطيف في عضلاتهم . مستلقياً على الطحلب ومحدقاً في السماء الشبيهة بالحلم ، غير منزعج من حركات العالم . تناول وجبات لذيذة وشرب الماء البارد الحلو . يستحمون في دفء نار المخيم وهم يتحدثون مع بعضهم البعض ، محاطين بالظلام .
كل ذلك كان يقترب من نهايته . لقد كان بالفعل .
لقد كان متردداً في ترك هذه الجنة المروعة .
ولكن لم يكن هناك خيار آخر .
"ربما أنا مجنون حقاً . "
لقد دخلت سوني الكابوس محطمة تماماً . من فالكون سكوت إلى معركة الجمجمة السوداء لم يذق سوى الفشل المرير . لقد كان يرغب في أن يكون قوياً . لقد حقق هذه الرغبة ، لكنه اكتشف أنها لا فائدة منها في النهاية .
كما لو كان يسخر منه ، فقد طمس القدر كل شيء .
ومع ذلك . . . بطريقة ما . . . لقد كان راضياً حقاً عن الجزيرة المظلمة . الإبحار عبر نهر من الدماء غير المقدسة على جثة وحش مروع ، حيث يسحبه التيار إلى الماضي - لقد كان سعيداً بهذه الرحلة ، وما زال أكثر سعادة بمشاركتها مع شخص كان يحبه . كان مولعا كثيرا .
لقد كان يستمتع في أعماق الكابوس .
' . . .فماذا لو كنت مجنونا ؟ '
سيحتاج إلى الجنون للبقاء على قيد الحياة اليوم .
وصل الثلاثة - سوني ونيفيس وقديس - إلى منحدر الجزيرة . تحتهم كان النهر العظيم يتدفق إلى ما لا نهاية ، كئيباً بسبب زحف الليل .
كانت الساعة الأكثر ظلمة - وهي الفترة الوجيزة التي تلت غرق الشموس بالفعل في النهر ولكن قبل أن تبدأ المساحة الشاسعة من المياه الصافية في التوهج بإشعاع ناعم - تقترب بسرعة .
أخذت ساني نفسا عميقا .
'إهدئ . لقد استعدت لهذا . . . لقد كنت تستعد طوال هذا الوقت .
في الواقع لم تقضي سوني الشهر بأكمله في الاسترخاء وقضاء وقت فراغ مع نيفيس . لقد كان يعلم دائماً أن هذه الراحة غير المتوقعة لم يكن من المفترض أن تستمر . وهكذا كان يدرس الثعبان الأزرق .
بحلول ذلك الوقت كان سوني يعرف الوحش المجنون أفضل بكثير مما يعرفه معظم الناس . لقد تعلم كل شيء عنها: كيف يقاتل الثعبان ، وكيف يفكر الثعبان . ما هي المشاعر التي قادتها ، ما هي العاطفة المظلمة التي اشتعلت في روحها الفاسدة الحقيرة .
لقد تعلم أيضاً كيف يتحرك الجسد الضخم للمخلوق ويعمل ، وصولاً إلى أصغر التفاصيل ، وكذلك كيف أمر ثعبان النهر العظيم الماء بتحويله إلى سلاح . وفي هذا الصدد كانت تجربة سوني في القتال جنباً إلى جنب مع سليل بيت الليل مفيدة جداً .
بعد مجيئه لتعلم كل هذه الأشياء . . . عرف سوني حقيقة أنه لن يتمكن أبداً من هزيمة الثعبان اللازوردي في المعركة .
ولكن . . .
كان هذا إذا كان الثعبان الأزرق يتمتع بصحة جيدة وكامل .
لم يعد الأمر كذلك .
لقد تم تدمير الوحش العظيم بسبب المعارك مع الفراشة المظلمة ، والاعتداءات المروعة لأسراب الكريل ، والهجمات الخبيثة للرجاسات المغيرة . كان لحمه ممزقاً ومهترئاً ، واستنفدت قوته ، وكان عقله غائماً بسبب الجنون المتفشي .
لذا ربما . . . ربما فقط . . . كان لدى سوني فرصة للخروج منتصرة من القتال .
إذا فاز ، فسيتعين عليهم مغادرة الجزيرة المظلمة على الفور وعدم النظر إلى الوراء أبداً . وإلا فإن الفراشة الوحشية كانت ستنزل من السماء المظلمة وتلاحظهم وتلتهمهم .
إذا خسر ، سيموت .
. . . على الأقل سيموت أولاً ، محوّلاً الكلمات التي همست بها خطيئة العزاء ذات مرة إلى كذبة .
'أنا مستعد . '
مع تنهد ، تحولت سوني إلى نيفيس وقدمت لها ابتسامة باهتة . لقد توقف لبضع لحظات ، ثم قال بالتساوي:
"التالي عليك " .
أومأت برأسها بجدية ، وفقدت تماماً النغمة الفكاهية .
"بالطبع . "
هز سوني رأسه ، ثم أمسك بيدها ، ونقل جوهر اللؤلؤة من روحه إلى روحها .
"كنت أمزح ، هل تعلم ؟ "
بقي نيفيس للحظة . وفجأة ، أمسكت بيده بقوة ونظرت إليه مباشرة في عينيه .
" . . . لم أكن . "
أمسك بنظرتها لعدة ثوان طويلة ومؤثرة قبل أن يحرر يده بالتنهد . ثم سوني لمح في القديس .
"أنت تعرف ماذا تفعل . "
رفع الفارس الرشيق قوسها بنعمة غير مبالية . كان عليها أن تلعب دوراً مهماً في المعركة أيضاً - ربما لم يكن نيفيس قادراً على زيادتها باللهب الأبيض ، لكن القديسة كانت ترتدي الصرخة المخنوقة لمدة شهر كامل .
والأفضل من ذلك تماماً كما اعتقدت سوني كان للإبحار في النهر العظيم تأثير غريب على السحر المتسامي . في الوقت الحالي كان التعزيز الذي منحته للظل قليل الكلام أكبر بكثير مما كان من المفترض أن يكون . حتى بدون زيادة لهب الظل كانت قوية بشكل مخيف .
أخيراً ، نظرت سوني إلى نيفيس .
"افعلها .
لقد شعر بالدفء المطهر يتدفق إلى جسده وروحه ، ويقوي كليهما . وفي الوقت نفسه و كل ظلاله الخمسة ملفوفة حوله . في لحظة ، شعر سوني بالقوة التى تكفى لسحق الصخور السوداء بقبضتيه العاريتين ، وهز العالم كله بخطواته .
تحول إلى النهر العظيم ، أخذ نفسا عميقا وهمس .
"ضائع من النور . تذكر . هذا هو اسمك . . . "
ثم فتح بوابة فانوس الظل وسمح لطوفان من الظلال بالتدفق منه ، مما أدى إلى غرق منحدرات الجزيرة . لقد تدفقوا مثل سيل من الظلام ، ولمسوا الماء في النهاية .
أغلق سوني عينيه وذاب في الظل .
. . . وفي اللحظة التالية ، تحركت الظلال ، وتحرر شيء ما من أحضانها المظلمة .
ظهر ثعبان عملاق ذو حراشف سوداء مثل جارنيت من الظلام وغطس في الماء بزئير يصم الآذان .
